All Chapters of 神殿育ちの嫌われΩは、隣国の伯爵αに蕩ける愛を刻まれる: Chapter 71 - Chapter 75

    　ルシアンが軽く頭を下げて詫びる。 　ナタリナは驚いたように瞬きした。伯爵であるルシアンが侍女に頭を下げるなど、普通はありえないからだ。 「いえ……デイモンド伯爵に頭をお下げいただくようなことではございません。私こそ、出過ぎた真似を致しました」 　ナタリナは頭を下げて、エマの後ろに控える。 　クロエはエマを見つめて、嬉しそうに微笑んだ。 「ルシアン殿の仰ったとおり、素晴らしい素材ですわ」 「クロエ。言葉を選んで下さい」 「ま、わたくしったら、つい」 　クロエはクスクスと笑って、控えていたメイドに合図を送る。 　そして、エマの前で深く膝を折った。 「エマヌエーレ様。本日はわたくし、クロエが、着替えをお手伝いさせて頂きます」 「あ、ルシアン様が仰っていた、変装のことですか？」 「さようでございます。エマヌエーレ様には、こちらをご用意いたしました」 　そう言ってクロエが指し示した先には、可愛らしいドレスが数着ある。黄色に薄桃色、水色と黄緑と、春らしい色合いのものばかりだ。 「あのっ、これは、女性のドレスでは……？」 　エマが戸惑っていると、クロエはにこやかに頷く。 「ええ。このお姿でしたら、外出されてもエマヌエーレ様だとは気付かれませんわ」 「え、でも……！」 （僕がドレスなんて、似合うはずないよね？） 　女装をするのだと言われて、エマは及び腰になった。 　とっさにナタリナを振り返ると、なぜか感心したような顔をしている。 「たしかに、エマ様によくお似合いかと思いますが」 「ナタリナ！？」 「エマ様は、とてもお美しい方ですから」 　ナタリナのうっとりした声を聞いて、エマは援護を諦めた。 （もうっ、ナタリナは僕のこと美化しすぎだよ！） 「あの、僕が女装なんて、おかしいですからっ」 　エマは精いっぱいの反論をするが、そこへルシアンが口を挟んだ。 「おかしくありませんよ、エマ」

    　腰のあたりまで一気に伸びた薄紅色の髪に、唖然として目を見張る。 「す、すごい……」 「まあっ、なんとよくお似合いでしょう！」 　ナタリナの感嘆する声に、目を瞬かせた。 　鏡には、ふわりと柔らかく波打つ、薄紅色の長い髪が映っている。髪の色と長さが変わっただけで、まるで別人のようだ。 「髪の色、キレイ……」 　ぽつりと呟くと、鏡の中の少女も、同じように口を動かす。 　瞬きすれば、同様に真似をする。 （……これが、僕？） 　驚きのまま鏡を凝視していると、クロエがにこやかに笑いかけた。 「エマヌエーレ様。お化粧を致します」 「あ、はいっ」 　令嬢は化粧もするのだと思いだし、鏡の前で身を正した。 　化粧も初めてで、クロエに化粧水や乳液を塗りこまれたり、筆でくすぐられたりして、慣れない感触に逃げ出したくなる。目を閉じておくように言われたので、エマは目をつむったまま、化粧が終わるのをひたすら待った。 　ようやく化粧が終わると、最後に薄い絹のリボンが喉元に結ばれる。 「終わりました。エマヌエーレ様、どうぞご覧下さい」 　クロエの声に、やっと目を開ける。 　鏡を見て、また驚いた。 「えっ？」 　エマの頬はうっすらと紅潮し、唇は薄く艶を帯びている。 　薄桃色の髪は、耳の上から取った髪束を左右で編み込み、後ろでひとつに結い上げられていた。結び目には、ドレスと同じ蜂蜜色のリボンが結ばれ、小さな白い花の飾りが添えられている。 　残る髪は肩から背にかけて流れ落ち、光を受けてやさしく輝く。 　妖精のように可憐な少女が、鏡の奥から驚いた顔で見つめていた。 「なんとお美しいっ！！」 　ナタリナの感激した声が聞こえる。 　クロエも満足そうな顔で頷いた。 「ええ。春の女神のようです。このように素晴らしい機会を与えて頂けて、誠に光栄ですわ」 　二人からの賞賛も、エマの耳を通り抜ける。 （この少女が、僕？）

　それ以外の男性からの贈り物は、丁重に辞退するのがむしろ礼儀だと教えられたはずだった。 「でも、ナタリナ。それは……」 　エマが口を開きかけたその時、ナタリナがやんわりと遮った。 「本日、エマ様はデイモンド伯爵の恋人として同行されるのでしょう？　でしたら、何も問題はありませんわ」 　そう言って、にこりと笑う。 　言葉はやさしいが、否を許さぬ強さが滲んでいた。 「え？　恋人っ？」 　突拍子もない言葉に、エマは目をぱちぱちさせる。 　すると、ルシアンがすかさず口を挟んだ。 「エマ。今日の視察は、帝国からやってきた恋人と共に王都を見て回るという筋書きにしてあります」 　落ち着いた声で、まるで当たり前のことのように告げられる。 「レディーを同伴するには、恋人の立場がいちばん自然です」 「そう、ですね……」 「ええ。レディーは、必ず宝石を身につけるものです。お芝居とはいえ、貴方は私の恋人になるのですから、贈り物をするのは当然のことです」 　ルシアンに、恋人と呼ばれて、エマはドキドキしてきた。 （恋人だから……断ったらダメってことだよね？） 　ナタリナの言葉を思い出し、エマの鼓動が早くなる。 　例えお芝居でも、ルシアンの恋人役だから、贈り物を受け取らなくてはいけない。 　そう諭されて、エマの心が揺れた。 「エマ。貴方を想いながら、いちばん似合うものを、私なりに選びました」 　ルシアンの甘い言葉に、ドクン、と鼓動が跳ねた。 （ルシアン様が、選んでくださったなんて） 　お世辞かと思ったが、ルシアンの優しい笑顔はきっと本心だろう。 　エマは不相応だと知りながらも、とうとう頷いた。 「わ、分かりましたっ……」 　その言葉に、ルシアンはほっと息をつき、ナタリナは嬉しそうに頷いた。 　クロエも温かな眼差しでエマを見つめている。 （……本当に、いいのかな） 　胸の奥でまだ少し迷いはあった。けど、宝石箱の中で輝くピンクサファイアを見ると、胸が高鳴る。 　エマが前を向くと、ルシアンがネックレスを手に取り、そっと首にかける。 　ひやりとした鎖が、うなじに落ちた瞬間、思わず息を止めてしまった。 「動かないで下さい。すぐに済みますから」 　落ち着いた手つきで留め具を留めると、ルシアンは髪を整えてくれた。 「さあ、エマ。鏡を見てごらん