Lahat ng Kabanata ng 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～: Kabanata 61 - Kabanata 70

「アンナ王女のことを信用していないわけではないけれど、念のため鍵はかけてもいいかな？」途中から侵入者が来ないよう内側から鍵をかけた。カチャリ、と重い音が部屋に響く。アンナ王女は、私と部屋に二人きりという状況に頬をほんのりと赤く染めている。「それで聞きたいことって……。何か困ったことでもあったのかな？」私が問いかけると、照れてオドオドしていたアンナ王女は我に返ったように顔を引き締めた。そして次の瞬間、勢いよく近付いてきた。彼女は、私の手を思いっきり両手で握り締め、そのまま自身の胸元へと持っていく。「ア、アンナ王女？」アンナ王女の表情がコロコロと変わる様と、その大胆な行動に驚きを隠せずにいた。握られた手はアンナ王女の鎖骨に触れており、彼女の熱い息が首筋に吹きかかる。顔がどんどん近付いてくる。見つめ合う瞳の先に、二人の唇は、わずか10センチほどの距離しかないかもしれない。アンナ王女のヘーゼルナッツのような薄茶色の綺麗な瞳が揺らいでいる。 王女の大胆さと突然の勢いに圧倒され、思わず後ずさりした。その時、足元がおぼつかなくなり、王女のネグリジェの裾を踏んでしまう。バランスを崩した私たちは、そのままふわりと柔らかいベッドへと倒れこんだ。「ル……ルシアン様……」「ア

ルシアンの言葉に、アンナ王女の表情がみるみるうちに安堵の色に変わっていく。「はあああ、良かった。私、ルシアン様の身に何かあったらと心配で心配で！」そう言って、アンナ王女は安堵の息を吐きながら両手を胸に当てて撫で下ろした。しかし、彼女は忘れていた。王女がまだ私の手を握りしめたままでいたことを。「あ、あ、あ、きゃーーーっ！」王女が手に胸を当てた際、私のゴツゴツとした指がアンナ王女の柔らかい胸元に当たった。その感触にアンナ王女の顔は真っ赤に染まり、パニックに陥ったように慌てて手を離した。「あ、あの、これは誤解で……！私ったらなんてことを！決して、誘惑とか触れて欲しいとか誘っているわけでなくて……」「あ、ああ」 異国の女が誘惑と聞いて気になったアンナ王女の方が、よっぽど誘惑しているような仕草をしている もしこれが第三者で誰かの様子を見ている立場ならそう思っただろう。しかし、アンナ王女の動揺ほどではないが、私もまた、突然の出来事と予期せぬ手の感触に、いつもの冷静な態度でいられず瞳をわずかに見開いて動揺を隠せないでいた。誤解が解けた部屋には、二人の高鳴る鼓動と静寂だけが残さ

「ところで……アンナ王女からいつ聞いたんだ？お前は真面目で頭がいい。昨日のうちに知っていれば、葵の身を案じてすぐに私に報告しただろう。それが今日の朝一になったのが不思議でな。」ルシアンは、サラリオの言葉の真意を理解した。サラリオは、ルシアンが話を聞いてすぐに報告してきたと分かっている。つまり、昨日中に報告しなかったということは、サラリオが寝る時点ではルシアンはこの状況を知らなかった。つまり夜から朝にかけて知ったのではないかと、サラリオはからかっているのだ。先ほどまで真剣な面持ちで王子の責務について話し合っていたが、先日、葵がサラリオの部屋を訪れた時に、『夜に女性が来たのに、兄さんほどの人がもてなさないなんてこと、ありえないよね？』とからかった時のことを仕返ししているのだ。「…………ッ。兄さん、この前は葵のいる前でからかって悪かったよ。でも兄さんが何もしなかったように、僕もアンナ王女とは何もないから。」ルシアンは顔を赤らめながら小声で反論した。反論しながらも、昨夜のアンナ王女のことを思い出すと胸を張って何もないとは言えなかった。一瞬だけ触れた指の感触を思い出し、また少し顔が赤くなっていた。「ん？なんのことだ？私はなにも言ってないぞ？」サラリオは満足げな顔をしながらとぼけていた。サラリオとルシアンは、この時、葵を守るため、そして彼女に変な心配をかけないために最善の

メルはアンナ王女が再訪してからサラリオとルシアンが葵に対して態度が変わり、距離を置くような素振りをしていることを誰よりも早く気づいていた。そして、そのことで葵が日に日に元気をなくし、まるで光を失ったかのように見えることも気がかりで胸を痛めていた。 「最近、葵様が元気なくて……。サラリオ様とルシアン様が葵様に対して、以前とは全然違ってよそよそしくなった気がするの。そのことを葵様も感じ取って、ひどく心を痛めているようなんです。私は、葵様のために何ができるんだろうって、ずっと考えているの」メルは、幼馴染で恋人のリアムにその悩みを打ち明けた。夜の庭園でリアムの腕の中に抱かれながらリアムの肩に顔を預けていた。「俺は、メルがいるだけで元気になるよ。落ち込んでいてもメルが明るく笑顔でいてくれれば、俺も気分が上がるしまた頑張ろうと思えるんだ」そう言ってリアムはメルを優しく抱きしめた。彼の温かい腕がメルの不安を包み込む。メルはリアムの腰に手を回し、その胸に顔をうずめ、彼の温もりを噛みしめていた。この深く抱き合っている時間がメルの心を温かく満たし、また明日から頑張ろうと気持ちを切り替えることができた。リアムの言葉は最高の癒しだった。そして、こうして悩んだときにリアムが側にいて支えてくれることがとても嬉しかった。（葵様が元気になるように、私は側で明るく葵様を支えよう！） 翌朝、葵とメルが廊下を歩いていると前方からルシアンが見えた。以前なら、遠くで姿を見つけただけでも、大きく手を振って最高の笑顔を見せた後に弾むような

 その時だった。――ドタドタドタッ！慌てて走ってきたのだろう、息を切らしたメルが、乱れた息を整える間もなく悲痛な叫び声を上げた。「大変です！葵様が、薬草を摘むと言って、本来とは違う隣国ゼフィリア王国の方角へ行ってしまいましたっ！！」その言葉にサラリオとアゼルは同時に目を見開いた。「葵が！？」先ほどまでの兄弟の衝突など、どうでもよくなるほどの衝撃が走った。ゼフィリア王国との国境近くは危険だ。ましてや、「異邦の女」と葵を危険視しているゼフィリアの目が光っている中で……。二人の顔から一気に血の気が引いた。ゼフィリア王国のアンナ王女が帰ってから二か月が経とうとした頃、アゼルは、サラリオとルシアンの葵に対する態度が以前と違うことにようやく気がついた。そして、葵がどことなく元気をなくしていることも。葵は笑顔を見せる。だが、以前のような心の底から湧き上がるような輝くばかりの笑顔ではなかった。この国に来たばかりの頃のどこか遠慮がちな笑顔に変わっている。その変化に気づいてからというものアゼルは自分が葵を笑顔にすればいいと強く思い、以前よりも積極的に声をかけ笑わせようとした。しかし、葵が以前のような明るさを取り戻すことはなかった。