Lahat ng Kabanata ng これ以上は私でも我慢できません！: Kabanata 401 - Kabanata 410

三時間前。小燕邸の隣に建つ別荘。別荘の中は灯りが隅々までともされ、明るく、そして贅沢な空気に満ちていた。雅子は、やっと引っ越しが完了し、早く休むつもりだった。だが予想に反して、宮下が愛莉を連れて来たのだ。扉を開けるなり、愛莉は嬉しそうにの胸へ飛び込み、脚にしがみついて言った。「雅子おばあちゃん、今夜はいっしょに寝たいの」少し前、智也から電話があった。今夜は沙羅と一緒に会食があり、帰りが遅くなるという。だから愛莉には、先に休むよう伝えたのだそうだ。だが愛莉はどうしても眠れず、雅子にそばにいてほしくなったらしい。そうして宮下に頼み込み、こっそり小燕邸の隣まで連れてきてもらったのだった。雅子は一日中片づけに追われ、すでにへとへとだった。そこへこの甘えん坊を見て、腹の底に理由の分からない苛立ちが込み上げる。とはいえ宮下の前では、それを表に出すわけにもいかない。彼女は笑顔を浮かべ、いかにも慈しむように愛莉を抱き寄せた。「まあ、ちょうど愛莉のことを思っていたのよ。来てくれるなんて、本当にいい子ね。今夜は雅子おばあちゃんも寂しくないわ」そう言いながら、雅子は愛莉を抱き上げた。愛莉は彼女の胸にしがみつき、くすくすと笑って、心底うれしそうだった。その様子を見て、宮下はようやく安心し、帰っていった。愛莉を寝かしつけてから、雅子はようやく洗面所へ向かった。身支度を整えながら、彼女の口からは汚い言葉が途切れなく漏れ出る。愛莉の祖先までまとめて罵り倒す勢いだった。とりわけ玲奈。どうしてあんな恩知らずみたいな子を産んだのか。ようやく布団に入り、深く眠りに落ちた――その直後。愛莉が、わっと泣き出した。叩き起こされた雅子は、思わず悪態をついた。「まったく、忌々しい子。あの女が産むとき、どうして一緒に始末してくれなかったんだか」そう罵りながらも、体を起こし、愛莉を抱き上げてあやす。だが、どれだけあやしても、泣き声は止まらなかった。万策尽きた末、雅子は智也に電話をかけた。智也は、沙羅のために研究テーマを探している最中だったのだろう。電話はなかなかつながらなかった。ようやく出ると、雅子は慌てて愛莉の様子を伝えた。話を聞いた智也は、電話を愛莉に渡すよう言っ

雅子は、沙羅の険しい表情を見て、娘から叱られるのだと思っていた。ところが、出てきた言葉はまったく別のものだった。それを聞いた瞬間、雅子の笑みはいっそう深くなり、声を潜めて言った。「実はね......こっそり、つねったこともあるの」沙羅は笑い、雅子を軽く押した。「やっぱりお母さん、やることが違う」雅子は娘の手の甲を叩き、いたわるように言う。「本当に、あんたが一番大変よ。あれほど嫌ってるのに、笑顔を作らなきゃいけないなんて」沙羅はくすっと笑って答えた。「少し笑顔を見せるだけで、立場も地位も手に入るなら、安いものよ」雅子はうなずき、同意する。「それも、確かにそうね」二人はすっかり本音で話し込み、もはや取り繕う気配もなかった。だがそのとき、キッチンの入り口に、ふと人影が立った。沙羅が、もっと愛莉をつねるべきだと言おうとした、その矢先――言葉を発する前に、智也の声が先に響いた。「何の話？内緒話みたいだね」智也はキッチンのドア枠にもたれ、腕を組んで立っていた。その表情は気だるく、余裕に満ち、目元には淡い笑みが浮かんでいる。声の主に気づいた沙羅は、後ろめたさから一瞬、顔を赤らめた。だがすぐに自分を落ち着かせ、口を開く。「智也、ちょうどよかった。愛莉のことをお母さんと話してたの。週末に行事があるから、誰が付き添うのがいいか相談してたのよ」幼稚園では秋の遠足が予定されていたが、すでに季節は初冬に入っている。とはいえ園の決定であり、智也は深く考えなかった。少し考えてから、沙羅に言う。「週末、お前が空いてるならお前が行けばいい。空いてなければ、母親に行かせよう」短い沈黙のあと、沙羅が口を開いた。「智也、私が行くわ」智也は言う。「疲れてなければいいけど。無理なら、やめておいてもいい」沙羅は智也のもとへ歩み寄り、彼の前に立って言った。「大丈夫。私が行く。そのほうが、愛莉も喜ぶでしょ」それを聞いて、智也はようやく折れた。「それも、そうだな」沙羅は微笑み、言った。「じゃあ、着替えてくる」「うん。下で待ってる。そのあと、宮口先生に会いに行こう」沙羅はうなずき、二階へ上がった。ほどなくして身支度を整え、彼女は戻

拓海が女優を抱くようにして脇を通り過ぎたとき、玲奈はちょうど俯いてスマホを操作していた。その隣では、昂輝が彼女のために白湯を注いでいる。白湯を注ぎ終えると、昂輝はカップを玲奈の前へと押し出した。「久我山は乾燥してるから。温かいものを飲んだほうが、喉が楽になるよ」それを聞いて、玲奈はようやく顔を上げ、微笑んだ。「ありがとう、先輩」拓海は女優の腰を抱いたまま、わざとなのか、それとも二人で甘ったるく歩いているせいなのか、とにかく、やけにゆっくりと進んでいく。玲奈のテーブルの前を通り過ぎても、なかなか席に着かず、その場で堂々といちゃつき始めた。店内には他にも客がいるというのに、拓海はまるで気にしていない。腕は女優の腰に回され、女優は彼の胸にぴたりと身を寄せている。「拓海様、もう。そんなに強く掴んだら......濡れちゃうじゃない」女優の言葉は、遠慮のない、あからさまな誘惑だった。しかもその手は、彼の腹部をなぞることも忘れない。拓海は口元を大きく緩め、女優を見下ろして言った。「そんなにくっついてきてるんだ。濡れないほうがおかしいだろ？」そう言って、彼は愉快そうに笑った。二人は、ちょうど玲奈の正面に立っていた。会話は、嫌でも耳に入ってくる。昂輝は、玲奈が唇を強く結んでいるのに気づき、そっと手を伸ばして額に触れた。「どうした？具合でも悪い？」玲奈は首を横に振り、微笑んだ。「いいえ、大丈夫」昂輝は、彼女がどこか不機嫌そうだとは感じたが、その原因が拓海にあるとは、思い至らなかった。実際のところ、玲奈自身も、拓海を見て深く傷ついているわけではなかった。ただ――自分が、彼に心を動かされたことがあった過去を思い出し、それがおかしくて、笑いたくなっただけだ。最初から、彼には目的があると分かっていた。それなのに、最後には、ほんの少しでも心を揺らしてしまった。そのことを思うと、悲しいというより、自分の愚かさが、情けなかった。ひとしきり戯れたあと、拓海と女優は、玲奈の左斜め前の席に腰を下ろした。少し視線を上げるだけで、二人のやり取りはすべて目に入る。意識して見なくても、視界の端に勝手に映り込んでくる。席に着くなり、女優は粘着質に拓海へと絡みついた。メニ

玲奈と昂輝は、店を出たあと、通り沿いで車を待った。邦夫が今も小燕邸にいることを思い出し、今夜もおそらく、あそこへ戻らなければならない。だからこそ、玲奈はまだ帰りたくなかった。彼女は昂輝に声をかける。「先輩、少し歩かない？さっき、ちょっと食べすぎちゃって」昂輝としても、少しでも長く彼女と一緒にいたかった。そう言われて、すぐにうなずく。「いいよ」二人は並んで歩き出した。長い通りは、先が見えないほど続いている。昂輝と一緒にいると、話題のほとんどは病院のことだった。気づけば、あっという間に一時間近くが過ぎていた。時間も遅くなり、玲奈はそろそろ帰ることにする。送るという昂輝の申し出は、丁寧に断った。タクシーに乗り込んだ直後、ラインの通知音が鳴り出した。一度きりではない。十数回、立て続けだ。これほどなら仕事か、心晴からの連絡だろう。そう思って画面を開くと――表示されていたのは、拓海のアイコンと「未読18件」。だが、トーク画面を開いてみると、画面いっぱいに並んでいるのは「相手がメッセージを撤回しました」の表示だけだった。少し不思議に思い、玲奈は【？】とだけ送った。ほどなくして、返信が来る。【誤って送っただけ】玲奈は一瞬ためらい、それでも短く返した。【そう】それで、二人のやり取りは終わった。一方その頃。店に残っていた拓海は、何度も何度もラインを更新していたが、玲奈からの新しいメッセージは、ついに届かなかった。彼は苛立ち混じりに、何度もため息をつく。そばにいる女優は、一言も発せず、ただ黙っている。何度目かのため息のあと、拓海は、ふいに何かを思いついたように目を見開いた。彼はスマホを掴み、沙羅のトーク画面を開く。文章を打っては消し、消しては打ち直し――最後に送ったのは、たった一言だった。【一発、どう？】その頃。書斎で智也に付き添っていた沙羅のもとに、そのメッセージが届いた。沙羅は驚きのあまり、スマホを取り落としそうになる。智也は資料に目を通しており、沙羅は研究テーマの検索をしていた。智也が学を脅し、昂輝に研究テーマを考えさせるよう動いてはいる。だが、正式に決まるまでは、沙羅は一日たりとも気を抜けなかった。苦労して手に

沙羅を送り届けたあと、智也は再び書斎に戻り、仕事を続けていた。しばらくもしないうちに、書斎の扉がそっと押し開けられる。足音を聞いただけで、智也には誰が来たのか分かった。愛莉だ。彼は手を止め、振り返った。パジャマ姿でぬいぐるみを抱えた愛莉がそばへ来ると、控えめな声で尋ねる。「パパ、あとどれくらいで寝るの？」智也は顔を伏せ、愛莉を膝の上に抱き上げた。額をそっと擦り合わせながら言う。「パパは残業なんだ。もう少しかかりそうだよ」愛莉は小さく唇を尖らせ、明らかに不満そうだった。智也は娘の耳たぶを軽くつまみ、優しく言う。「先に寝ててくれる？」愛莉は口をへの字にしたまま、何も答えない。その様子を見て、智也は根気よく尋ねた。「どうした？」愛莉自身にも、はっきりした理由は分からなかった。ただ――なんとなく、玲奈に会いたくなったのだ。ママがいた頃は、決して怒鳴られることはなかった。いつも優しく、きちんと話をしてくれた。それなのに昨夜は、雅子にあんなふうに怒鳴られた。悲しくならないはずがない。もっとも雅子は、泣き続けるのが心配だったからだと言っていた。そう思い出し、愛莉はぐっと堪えた。誰にも言わないと、約束してしまったのだから。愛莉が黙ったままなので、智也は探るように言った。「じゃあ......雅子おばあちゃんのところで寝る？」雅子の名前を聞いた瞬間、愛莉は反射的に首を振った。「いや、行かない」その反応を見て、智也は、自分と一緒にいたいのだと思った。「じゃあ、パパが仕事終わったら、行ってあげる。それでいい？」愛莉は何も言わず、智也の膝から飛び降りた。結局、一言も残さず、自分の部屋へ戻っていった。柔らかなベッドに横になると、胸の奥がぽっかりと空いたようだった。数分待っても、智也は追いかけてこない。その瞬間、愛莉はどうしようもなく、玲奈に会いたくなった。もしママだったら。手にしているものをすべて置いて、必ず来てくれたはずだ。たとえトイレの途中でも、すぐに戻ってきてくれた。でも、パパは違う。いつも仕事が最優先だ。玲奈のことを思い浮かべた途端、愛莉の目が熱くなった。そのとき、廊下から足音が聞こえてきた。閉め切っ