Lahat ng Kabanata ng これ以上は私でも我慢できません！: Kabanata 361 - Kabanata 370

宮下は家の使用人として、智也の言葉に逆らうことなどできなかった。智也が病院を離れ、会社に戻ったのは昼過ぎ。午後はそのまま仕事に追われ、電話が鳴ることもなく時間が過ぎていった。気づけば、すでに夜の七時を回っていた。智也は一日の疲れを引きずりながら再び病院へ向かった。だが――病室に玲奈の姿はなかった。「......玲奈は？一日中来なかったのか？電話も？」そう尋ねる智也の声には、怒りと焦りが滲んでいた。宮下はそれを察しながらも、正直に答えるしかなかった。「はい......一度もいらしていません」智也はそれ以上何も言わなかった。黙ったまま先生のところへ向かう。医師の説明では、愛莉の容体は安定しており、今夜一晩は集中治療室で経過を見て、問題がなければ翌日には一般病棟へ移れるという。ようやく胸をなでおろした智也だったが、それでも胸の奥に残る重苦しさは消えなかった。病棟を出たあと、彼は思わずポケットから煙草を取り出した。しばらく吸っていなかったが、今はどうしても一本が必要だった。夜の空気は湿っていて、煙がゆっくりと宙に溶けていく。彼が長椅子に腰を下ろしていたそのとき――視界の先、小道を歩いてくる二人の姿があった。綾乃と、陽葵。綾乃は片手に陽葵の小さな手を握り、もう片方の手には果物の袋を提げていた。二人は談笑しながら入院棟の方へ向かっている。まだこちらに気づいてはいない。智也は一瞬ためらったが、結局立ち上がった。大股で二人の背後に歩み寄り、声をかけた。「......綾乃さん」突然背後から声をかけられ、綾乃はびくりと肩を震わせた。振り向いて智也の顔を見て、ようやく安堵の息を吐く。「......びっくりした。どうしたの？」智也は一切の遠回しもせず、まっすぐに尋ねた。「玲奈を見ていませんか？」綾乃は少し眉をひそめた。「どうかしたの？」智也は低く答えた。「愛莉が今日、高熱で倒れて救急治療室に運ばれたんです。何度も玲奈に電話したけど、出なくて。普段玲奈がこんなふうに連絡つかないことはないから......事故でもあったのかと思いまして」綾乃は一瞬、言葉を飲み込んだ。――玲奈が、同じ病院に入院していることを、彼に伝えるべきか。けれ

玲奈は、智也が黙ったままでいるのを見て、先に口を開いた。「......愛莉は、どうなったの？」智也は、どこか不機嫌そうな声で答えた。「集中治療室に入ってる」その言い方に、玲奈の胸の奥が一気にざらついた。思わず声を荒げる。「......どこにいるかじゃなくて、どんな状態かを聞いてるの！」智也は彼女の怒気を受け止め、唇をきつく結んだ。そして、とうとう抑えていた言葉を吐き出した。「そんなことを聞く暇があるなら――俺がメッセージを送ったとき、どうして来なかった？どうして、娘を放っておけた？」その言葉には責める響きがあり、玲奈はかすかに笑った。その笑みは冷たく、諦めにも似ていた。「......本気で言ってるの？あの子が、私に世話されたいと思ってると思う？愛莉が望んでいるのは、あなたと沙羅でしょ。私が側にいたら、かえって嫌がるだけよ」智也は何も言い返さなかった。けれど、充血した目を玲奈に向けて、搾り出すように言った。「......それでも、お前は母親なんだぞ」母親――その一言が、玲奈の心を鋭く突き刺した。長い間、誰からも呼ばれなかった。胸の奥で封じていた痛みが、勢いよく溢れ出した。体が震え、足元がふらつく。綾乃が慌てて彼女の腕を支えた。玲奈は智也を見つめ、息を詰めながら言った。「......智也。私は一人の人間よ。あなたみたいに完璧な父親なんて、できないの。私はコマじゃない、四六時中、愛莉の世話をし続けるなんて無理なの！」声は掠れ、涙のように震えていた。智也は顔を上げ、必死に怒りを抑えながら問い返す。「じゃあ――娘の命だって、どうでもいいのか？俺がどれだけ電話を――」だが、言葉の途中で玲奈が叫んだ。「じゃあ、私の命は？誰が気にかけてくれたのよ！」その瞬間、堰を切ったように声が溢れた。首筋と頬に浮かんだ血管が浮き上がり、目の奥に赤い光が走る。叫び終えた途端、喉の奥が焼けるように痛み、激しい咳が込み上げた。手のひらに当てたとき――赤い血が滲んだ。「玲奈ちゃん！」綾乃が慌ててティッシュを取り、彼女の背をさすりながら必死に言った。「もういいわ、玲奈ちゃん！他人があなたの命を顧みなくても、あなたは自分を大事にし

彼女の息づかいも、香りも、すべてを――拓海は、狂おしいほどに唇で奪い取っていた。耳もとに低くかすれた声が落ちる。それは哀願と溜息のあいだをさまようような声だった。「......玲奈。お願いだ、俺を都合のいい男にしてくれないか？名分なんていらない。ただ、そばにいさせてくれ」唇を離さぬまま、彼はそう懇願した。その必死さと、どこか慣れたような甘さが、玲奈の心を乱した。頭の芯がじんじんして、思考がまとまらない。どう息をすればいいのか、どこに手を置けばいいのかさえ分からなかった。口の中には、拓海の味が残っている。――まるで、彼が自分の存在を印として刻みつけていくように。だが、拓海はそれ以上のことはしなかった。彼はただ、彼女を抱き締め、その唇で頬や額、瞼にまで、ひとつひとつの傷痕をなぞるように触れた。汗も、血の滲んだ跡も、すべてを拭い取るように。玲奈は彼の胸に倒れ込み、燃えるように頬が熱くなった。――私は、まだ人妻だ。離婚もしていない。それなのに......どうして、心のどこかがこんなにも疼くの？拓海のような男――権力も金も容姿も、すべてを持っている。なのに、彼が求めるのは自分。たとえ、それが偽りの愛だったとしても、玲奈は、その甘さの一滴に、心を揺らされていた。彼女は目を閉じた。もはや抵抗する力もなく、まるで捧げられる小さな命のように、静かに身を委ねた。拓海は彼女を見下ろし、その顔のひとつひとつの線を、記憶に焼きつけるように見つめた。玲奈は何も言わなかった。彼もまた、それを責めなかった。ただ唇を耳もとに寄せ、低く囁く。「拒まなかったということは......いいってことだよな。今日から俺は――玲奈の都合のいい男だ」その声には、押し殺しきれない喜びが滲んでいた。玲奈は反論する気力もなかった。拓海の胸の鼓動だけが、静かに響いていた。彼は彼女の反応を見て、ゆるく笑った。その笑みはどこか悪戯めいていて、勝利と愛しさが入り混じったような微妙な色を帯びていた。一方そのころ――沙羅は、先ほど綾乃を罵ったあと、気持ちを整え、研究室へ向かっていた。今日は一日中、実験とデータ処理に追われていた。朝から晩までスマホを見る暇もなく、ようやく研

拓海は、ぼんやりと目を開けた。低く掠れた声で、そっと尋ねる。「......玲奈、どうした？」玲奈はわずかに身をずらし、背を向けながら答えた。「......ちょっと寒くて。上がって、一緒に寝て」本当は、彼が狭い場所で寝苦しそうだったから。けれど、素直にそう言うのは照れくさくて、口に出たのは「寒い」という小さな嘘だった。拓海は何も言わず、すぐにベッドに上がった。背後から玲奈を抱き寄せ、顎をそっと彼女の肩口に預ける。彼の体からは、ほんのりとしたシャワー後の香りがした。玲奈の鼻をかすめるのは、自分の身体に残る汗と熱の匂い。高熱で何度も寝返りを打ったせいで、肌には疲れの匂いが滲んでいた。それでも、拓海は少しも嫌な顔をしなかった。むしろ、その匂いさえ愛おしいもののように、彼女をさらに強く抱きしめた。玲奈はその腕の中で、かすかに息を詰める。胸の鼓動が速くなり、背中に感じる拓海の体温が、じわじわと溶けて広がっていく。やがて二人の間に、静寂が落ちた。時計の音も、夜気の流れも、何もかもが止まってしまったようだった。どれほど時間が過ぎたのか分からない。玲奈はまだ眠れず、同じように拓海も目を閉じていなかった。やがて、彼が唇をそっと彼女の耳たぶに触れさせ、囁くように言った。「......愛莉のこと、心配してるんだろ？」玲奈は反射的に肩をすくめた。「......いいえ。心配なんてしてないわ」その声は小さく、どこか自分を守るように硬かった。拓海は微笑みながら、低く言った。「本当に会いたいなら、行こう。俺が一緒に行く」玲奈はしばらく沈黙した。だが、結局は小さく頷いた。「......うん」二人は簡単に身支度を整えると、小児科の病棟へ向かった。廊下を抜け、遠くのベンチが見えたとき、玲奈の足が止まった。そこにいたのは、智也。彼は沙羅の肩にもたれ、まるで長い時間そうしていたかのように、静かに寄り添っていた。玲奈の胸が、わずかに痛んだ。拓海もその視線の先を見て、彼女の足が止まる理由を悟った。玲奈は何も言わず、踵を返して医師ところへ向かった。娘の容態を、直接医師から聞くために。医師からの説明で、愛莉の症状が安定していることを確認すると、ようやく心の

拓海は、浴室の扉の向こうから聞こえた「カチリ」という鍵の音に、思わず小さく笑みを漏らした。――けれどその笑みは、どこか嬉しさを含んでいた。すぐに、シャワーの水音が静かな病室に響き始める。拓海は玲奈が冷えないよう、上着を手にして浴室の前で待った。およそ三十分ほど経って、ようやく扉が開く。タオルで髪を包み、ふわふわのパジャマを着た玲奈が現れた。外はもう冬の気配が濃く、夜の空気はひんやりとしている。彼女の姿を見た瞬間、拓海はすぐに近づき、上着をそっと肩に掛けながら、柔らかく問いかけた。「......寒くないか？」玲奈は首を横に振り、微笑んで答えた。「ううん、大丈夫」その笑顔を見て、拓海の胸の奥までじんわりと温かくなった。彼は玲奈をベッドの端に座らせると、「髪、乾かしてあげる」と言い残し、迷いもせずにドライヤーを取りに行った。その動きには、いつもの御曹司らしい威圧感など微塵もなく、まるで幼い子を世話する兄のような優しさがあった。その様子を見ながら、玲奈は胸の奥でふと不思議に思った。――あんなに誇り高く、自分中心に生きてきた男が、どうしてここまで人のために動けるのだろう。髪を乾かす間、温かな風とともに、拓海の指先がやさしく髪をすくっていく。そのひとつひとつの仕草に、彼の不器用な思いやりが滲んでいた。髪を整え終えると、拓海はドライヤーを片づけ、「少し待ってて」とだけ言って浴室へ向かった。しばらくして戻ってくると、手には湯気の立つ洗面器を抱えていた。玲奈の足もとにそっと置くと、拓海は笑みを浮かべながら言った。「風邪のときは足を温めるといいって聞いた。夜に汗をかけば、少しは楽になるかも」玲奈は思わず苦笑した。医学的根拠はない――そう言おうとした矢先、拓海が先に続けた。「分かってる。医学的には意味ないんだろ？でも、ほら......お前が医者だから、俺の出る幕じゃないって分かってる。ただ、気持ちよく眠れるかなと思って」その言葉に、玲奈の胸が少し熱くなった。拓海は小さな椅子を取り出し、彼女の足もとにしゃがみ込む。その姿勢のまま、そっと玲奈の足を持ち上げ、湯の中に入れた。玲奈は驚いて声を上げた。「......や、やめて。自分でできるから」だが、拓海はそ