Semua Bab バケモノが愛したこの世界: Bab 21 - Bab 30

　過去に類を見ない2人の激闘。 　白熱した戦いに、それを見守る観衆達。 　しかしながら会場の気温は、それに反比例する様に下がり続けていた。「これはスノウ選手の魔法でしょうか!?相変わらず何が起こっているのか分かりませんが、突如生まれる氷が一瞬にして砕ける光景が続いております！そしてその影響か、会場内が少し肌寒く感じられます！」　司会が実況してる間も多数の氷が生まれ、そして砕かれていく。 　2人の戦闘は相変わらず素人目には捉えられず、特に先程以上の速度で動くレイの動きを見切れる者は、ほとんど居なくなっていた。（体温も下がって動き難く、床も凍りついて滑りやすくなってる筈なのに、鈍るどころか速度が上がってさえいる。一体どんな魔法なのよ！） 　切り札を使ったにも関わらず捉えられないレイに、内心で歯噛みするスノウ。 　実際には『＋9』を使って以降は、新たな魔法を使用してはいない。 　ただ単純に凍っていない場所を踏み、強化された身体機能で体温を下げない様にしているに過ぎない。 　つまりは寒冷地戦闘に適応しつつあるという証左なのだが、驚くべきはその短時間でそれを可能にするレイの戦闘センスであろう。　どちらにせよ、スノウにとってジリ貧な現状に変わりない。 　このままでは魔力切れを起こし、敗北するのが目に見えている。（一か八か……！） 　内心を悟られない様にしつつ、賭けに出る事を決意するスノウ。　見える者が見たら優勢に見えるレイも、内心では焦りを感じていた。 　身体強化の重ね掛けは、当然ながら魔力を多分に消費する。 　更に魔法装填も維持し続けているので、その分の魔力も馬鹿にならない。 　節約して使いたいが、この高速戦闘下、更に下がり続ける気温の所為で、身体強化を解除する訳にもいかない。（それに彼女には神性付与が……） 　一刻も早く決着をつけたいレイ、その無意識の深層心理も相まってか、多少強引にスノウへと攻め込んだ。「掛かった！」 「なっ……！」 　強引に切り込まれたが、ギリギリ追霜剣で防ぐスノウ。 　直後その剣が粉々に砕け散る。 　それは2回戦でダリウム相手に見せた、相手を凍らせる技だった。 　咄嗟に避けようとするレイだが、周りの砕けた氷剣の冷気も巻き込み、以前見た時よりも広範囲を凍りつかせ、レイも巻き

　ニイルが去って少し後、ニイルの試合が始まろうかという時。 　半泣きになりながら薬を飲み終えたレイと、それを笑いながら囃し立てるフィオ達3人の元に、1人の来客が姿を現す。 「失礼するわ」 「スノウ!?」　部屋に入ってきたのは、先程迄レイと戦っていたスノウであった。 　試合直後に気を失っていたはずだが、今は元気そうにこちらへ歩いてくる。「良い試合だったわ。まさかこんなに強い女の子が居るなんて思わなかった」 　そう言いながら手を差し出すスノウ。「その言葉、そっくりそのまま返すわ。どうやってそこまで強くなったのかしら？」 　レイもその手を握り返しながら答えるが、その時フィオとランシュが異常な程警戒しているのに気付く。「2人共、彼女はさっきまで私と戦っていたスノウよ。試合後に闇討ちしに来た訳じゃ無さそうだしそんなに警戒しなくても……」 「そういう訳じゃ無いんだけどね……」　先程の戦いを経て、試合の恨みで襲って来るような人間では無いと感じていたレイは、2人を安心させる様に言う。 　しかしフィオもランシュも警戒を解こうとしない。　それに2人の顔を見ながら当然よね、と呟くスノウ。 「でも安心して。ニイルにはちゃんと話をして来た。私にはよく分からなかったけど、彼はちゃんと納得して帰って行ったわ」 　その言葉に驚愕する3人。 　代表してレイが質問をぶつける。 「ま、待って！いつの間にニイルと出会ったの!?」 「ついさっきよ。私の所に来て1つだけ質問してきたの」 　その時の事を思い出すスノウ。 　救護室に運び込まれ、目を覚ました直後彼が部屋に入ってきたのだ。 　3人の死体を持って。「な、なん……!?」 「失礼、部屋の前で出くわしましてね。私を見るなり襲い掛かって来たので返り討ちにしましたが、貴女のお知り合いでしたか？」 　ニイルのその問いに死体を見るレイだったが、いずれも見た事の無い人物であった。「いえ……違うわ……」 「そうですか、なら良かった。では今すぐにこれを飲んでここを立ち去る事です。どうやら貴女は命を狙われている様だ」　そう言いながらスノウに怪しげな液体を渡す。 　それはレイにも渡していた回復薬だった。「あ、貴方は……？」 「私はニイル。レイの師匠をしています」 　スノウの質問にフードを脱ぎながら答える

　試合場に集められた選手達を見て、レイは違和感に気付く。 （1人足りない？）　そう、本来であれば8人が勝ち残っている筈が、ここには7人しか集まっていない。 （このタイミングで棄権？それとも別の……）　何か嫌な予感がする。 　直感ではあるがそう感じた時、それが正しかったと知る事になる。「この大会をご覧の皆様、お待たせしました」 「っ!?」　選手達7人は、デューレル王からの言葉を賜わる為に呼ばれた筈。 　それが本当とは考えていなかったが、それでも何故……「お前が……ここに居る……？」 　囁く様にレイが呟く視線の先。 　来賓席より姿を現したのは、因縁の相手ルエル・レオ・ナヴィスタスであった。　開会式の時、彼は姿を表さなかった。 　その為レイはこの場には居ないのだと判断、その後は大会に集中していたのだが、どうやらそれは早計だったらしい。　あまりにも突然の邂逅に、様々な感情が溢れ出るレイ。 　目の前が赤く染まり、今にも飛び掛ろうとした瞬間、横から肩を捕まれハッとする。 　見ればニイルが首を横に振っていた。 　フードを被って表情は見えないが、どうやら落ち着けと伝えたいらしい。　それにようやく落ち着きを取り戻し、深呼吸するレイ。 　今はまだ戦うべき時では無い、そう自分に言い聞かせる。　落ち着いた所で改めてルエルを見ると、しかし彼はこちらを見つめ、そしてニヤリと笑みを零す。「突然の事で皆様困惑されている事でしょう。私もこの様な事態に陥るとは思ってもみませんでした。しかし、事が事なだけに大会運営に変わり、この私が事態の説明をさせていただきたいと思います」　宰相の突然の登場に、会場のざわめきが増す。 　どうやら観客にも、この状況の説明はされていない様だった。「さて、では結論から話しますと。今、この場にテロリストが混ざっている事が判明しました」　ルエルの言葉に会場が騒然とする。 　それを気にせずルエルは続けた。「それにいち早く気付いたゴルディ選手が果敢にもテロリストに挑むも、勇戦虚しく返り討ちにされ、帰らぬ人となったのです」　そんな話は寝耳に水のレイ。 　道理で参加者が1人足りない訳だ。 　尚もルエルの言葉は続く。「私はとても悲しい。ここまで勝ち進んだゴルディ選手が、この様な結末を迎える事になるとは。しかし彼の勇敢さに報いる

　様々な色の魔法の弾幕の中を、一条の閃光が進む。 　しかしまるで未来が見えているかの様に、雷の行く先々に魔法を撃ち込まれる。 　見える者が見れば、レイが自ら魔法に突っ込んで行く様にも見えるだろう。 　そもそも雷速を見切れる者等そうそう居ないので、その心配は皆無だが。「くそっ！」 　雷速による反射の、その常軌を逸した速度で無理やり回避するレイ。 　今は何とかそれで致命傷は避けているが、その重なったダメージ、更に常に『雷装』状態による肉体的疲労、魔力消費、そして全く太刀打ち出来ない事による精神的焦りが動きを鈍らせつつあった。 （まるで奴の掌の上ね！）　新たなルートを見出そうと弾幕が薄い箇所を狙い魔法を切り払い進むが、それすらも読んでいるかの様に防がれるのだった。　この世界ではほとんど使い手の居ない、魔法を切る技術。 　剣聖が得意とし、それを受け継いだレイ。 　魔法が主流のこの世界において万能の様にも思える技術だが、使い手が少ない理由、デメリットもちゃんと存在する。　まず魔法の知識をしっかりと持ちながら、剣の腕も一流である事が前提の時点で、扱える者が少ないのは当然の話である。 　魔法への知識が有るなら魔法師に、腕に覚えが有るならば剣士に。 　どちらかに偏るのが普通で、その両方を極めようとするのは途方も無い努力と、類まれな才能が無ければ出来る事では無い。 　幸いレイはその両方を兼ね備えた、いわゆる天才と呼ばれる人間であり、『雷装』状態での使用等戦闘スタイルに合致したのでこの技術を多用しているが、本来ならば効率の悪い技術なのである。　そもそも魔法とは魔法陣にて魔力を制御し、事象を改変する物である。 　魔力の塊を火、水、風、土、雷の5属性のいずれかに変換、あるいは光、闇の原初属性を付与させ制御する、それが魔法である。 　例えるなら魔力の塊を火属性に変換すれば炎魔法に、光属性を付与させて魔力を流せば回復魔法になる、という感じである。 　つまり元をたどせば、魔法とは魔力の塊なのである。 　そして魔法を切る技術とは、魔力を纏わせた剣でその魔力の塊を霧散させ、無力化させるという物なのだ。　なので当然、この技術にも魔力を使う。 　相手の魔法を打ち消すだけの魔力を、魔法装填というマイナーな技術を使い、剣に込めて切る。 　故にこの技術を

「なんだと!?」　聞き慣れた、しかし有り得ざる言葉を聞き動揺を隠せないルエル。 　彼の聞き間違いで無ければ、目の前のレイはこう言ったのだ。『神性付与発動』と。　それは裏社会ですら、まことしやかに囁かれる都市伝説。 　しかしその中でも上位の権力者や実力者は存在を知り、その存在になるべく関与しないという暗黙の了解が出来ている程の禁忌である。 　そしてルエルもその存在を知る人物の1人であり、その部下であるベルリが実際に使っていた事から、普通の人間より身近な存在だった。 　しかし先に述べた通り『神性付与』、及び『神性付与保持者』にはなるべく関与しない、というか各組織がその存在を徹底的に隠蔽している為、誰が『神性付与保持者』でどんな能力を持っているか、詳細を知り得てはいなかった。（先程のスノウという女、奴も私の情報網には引っ掛かっていなかったが故に、その存在に気付かなかった。しかしあの能力からどこの所属かは大体検討がついてはいた。だがこの女は……） 　自分の記憶をよく思い返しても、かつて自分が滅ぼしたあの国の人間に『神性付与保持者』が居たという報告は受けてはいないし、そもそも『神性付与保持者』の存在自体を知らない人間しか居なかった。（という事はあの出来事以降、更にギリギリ迄発動しなかった事を考えるに、最近獲得したに違いない）　かつてベルリが、『神性付与』を授かって間も無い頃に言っていた言葉を思い出す。 　曰く、『神性付与』は慣れるまでかなり扱いが難しい、と。 　それはそうだろうとルエルも思う。 　あれ程強大な力だ、それを制御出来る様にするにはかなりの労力を要するだろう。 　実際、ベルリも使いこなせる迄にかなりの年月を費やしていた。（あれは発動しなかったのでは無く、出来なかったと考えるのが妥当）　ならば多少の驚きはあれど、脅威に感じる事は無い。 　確かにあの力の出処は気になるが、ニイルが神性付与保持者で有る以上、奴が授けた線は無い。 　つまりこの場に自分を脅かす脅威は