All Chapters of ボクらは庭師になりたかった～鬼子の女子高生が未来の神話になるとか草生える（死語構文）: Chapter 321 - Chapter 330

　深黒に塗り固められた青墓の真奥は赤さんが灯す狭い範囲だけが世界だった。赤さんはひだる様のことを口にしたあたりから全く声を出さなくなっていて、妾が朽葉を踏む湿気た音だけがひたすら耳に届いていた。枯れ葉が積もる足元の小道はすごい速さで後ろに動いていくけれど、それが一度来た場所なのか、何度も通った道なのかさっぱりわからない。妾は急に不安でたまらなくなって暗闇に向かって尋ねた。「柊はどこ？」　こういう状況だとしばしの間が永遠に感じるものなのに赤さんはそれを知らないのか、なかなか返事をしてくれなかった。あたしは痺れを切らしてもう一度聞いた。「柊はどこなの！」　自分でもびっくりするほど高い声だった。すると、息を止めていたかのような大きな吸気の音がした後、「太夫、ご辛抱を。もうじきでございますので」　押し殺した声がしたのだった。　やっぱり怯えている。それが妾にも伝わって息苦しくなる。赤さんの怯えの先はひだる様だ。　寝物語にひだる様のことを聞かせてくれた馴染客曰く、「全身を獣毛が覆い灌木の茂みほどの体躯だがすこぶる敏捷。５本の手爪が牛刀のように鋭く、苦もなく丸太を断裁する。眉間の下、炯々と闇を射抜く瞳は金色、大きく開いた顎には銀牙が隙間なく並んでいる。雌雄あって青い半纏が雄、赤い襦袢が雌。牛頭でこそないがまさに地獄の獄卒。あの鎌爪にかかればひとたまりもない」　それからしばらく無言の赤さんと闇の中を進んだ。地面が明かりの中に現れすぐ漆黒に溶ける様子を目で追いながら歩く。聞こえるのは妾の足音と青墓の木々が立てる悲鳴のような風鳴り、そして小枝を踏みながら付いてくる何者かの荒い息遣いだけだった。　精一杯声を抑えて赤さんの気配に言った。「何かついてくる」　それにはすぐに反応があっだけれどさっきよりずっと抑えた声で、「わかっております」　釣られて小声になって、「ひだる様？」「そうは見えません」　屍人なら声をかけてくる。ひだる様でも屍人でもないならそれは柊しかいない。そう思って妾は足を止めて振り返ろうとした。その刹那、闇から手が伸びてきて妾の腕を掴み強制的に無言の行進に引き戻された。「太夫。見てはいけません」

「鬼子でございます」　鬼子。満月ごとに獣となって人を食い殺す異形のもの。月鬼とも言われる吸血鬼の眷属。辻沢で吸血鬼の影に隠れて無名だが、夕霧太夫の流れを汲む古来からの存在だという。　それが何故妾を助けてくれたのか？あれは柊だったからだ。だから妾がひだる様に襲われたのを見て飛びかかったてくれたんだ。理由は分からなかったけれど、そう思えてならなかった。　それで、赤さんが再び青墓の奥へと導こうとするのに対して、自分の意思で獣が去った樹木の間に歩みを進めたのだった。　青墓に何かが起きていた。空気が震えて重かった。夜明けが近いはずなのに青墓の杜は暗いままで、時間の歯車が錆びついたかのように時の進みが感じられなかった。　その頃には妾は赤さんの明かりを必要としなくなっていた。光がなくてもなんでも見える。それは目が慣れたというより青墓の闇に魂が囚われたという感覚が近い気がした。　行手の獣道に赤襦袢が蟠っていた。雌のひだる様だった。何かを探しているのか、首を回して辺りを睨め付けている。妾は見つからないように、体を低くして獣道から逸れて茂みの中に隠れた。「サワ、私たち友達だよね」　おずおすとした声が聞こえて来た。それは屍人の問いかけに違いなかった。それに応えたら襲われる。「そうだよ、ナオコ。私たちは友達だよ」　優しげな声が聞こえて来た。心がとろけてしまいそうな慈愛溢れる声だった。妾は思わず身を乗り出して慈悲深い声の主を確かめた。けれど目に飛び込んで来たのは屍人を頭から捕食するひだる様の姿だった。大きな口の中で骨が砕ける音がした。悲鳴にならない悲鳴が辺りの空気を震わせた。首がない屍人が地面に崩れ落ち、赤い炎を上げながら青墓の地面に染み込んで後から山椒の匂いが漂って来た。

　すこし怖かったけれど赤さんがせっかく言ってくれたので中に入ってみることにした。寒さが耐えられなくなっていたからでもある。　破れ障子を開けて中に入ると、板敷きの６畳ほどの広さで奥は天井まで枯れ葉が積もっていた。これに埋っていればすこしは暖かいか。「赤さんも中へどうぞ。そろそろ姿を表してくださっても良いのでは？」　返事が聞こえてきたのは舳先の向こうからだった。「いいえ。ここで見張っておりますので」　最後まで姿を見せないつもりのようだ。　枯れ葉の中に体を入れると、湿った匂いや黴臭さが鼻をついたけれど体は暖かくなった。ただ、寒い日にぬるま湯に入った時のように、ここから出れなくなりそうだった。　しばらくそうして温まっていると、杜のさらに奥からこの世のものとは思えない咆哮が聞こえてきた。今度のは雄叫びというより悲鳴のような気がした。その悲鳴はいつか聞いたことがあった。　柊がまだ先輩遊女の下新造をしていた頃、いつもその遊女にいびられて泣いていた。そいつは露草のように意地くそ悪い女で、弱い者が泣けば泣くほどいびるのが趣味だった。柊は最初のうちはさめざめと泣いているが、次第に泣き喚きに変わり、最後は泣くこともできず悲鳴を上げる。そうしてようやく、うるさいからと解放されていた。　今聞こえた咆哮はあの時の柊の悲鳴に似ていたのだ。あの時分妾はまだまだ下っ端で先輩遊女には逆らえなかった。助けたかったけれど遣り手のおばさんに止められて助けてあげることができなかった。でも今はちがう。妾は自分の意志でここにいるのだ。妹分の柊を助けるために青墓に来たのだった。「柊が泣いてる！」　妾は、暖かな枯れ葉の中から飛び出して、悲鳴が聞こえた杜のながへ駆け出したのだった。　しばらく杜の中を走って行くと、木々の間の窪地に黒い影が蝟集しているのが見えた。２０体、いや３０体はいるだろう

　赤さんに二人で逃げろと言われても不可能に思われた。ひだる様が畳み掛けて攻撃して来る中、鬼子の柊を支えて片手で戦わなければならないのだ。戦いを知ったばかりの妾でもここを切り開くということがいかに難しいかくらいはわかる。せめて柊が一人で立てれば。「柊。立てる？」　獣姿の柊は打ちひしがれたように腕を地面につき頭を垂れていた。しかし、妾の言葉に反応しようとしたのか血泡に濡れた口を開けた。喉の奥から出てきたのは返事ではなく、絞り出された大量の血反吐だった。鉄臭い匂いが妾の鼻腔をつき脳髄が熱くなる。視界に赤い幕が張り、再び信夫への想いを胸に蘇らせた。「太夫！　私めが引き付けますので」　赤さんは叫び、ひだる様の列に突進していった。ひだる様の殺意が赤さんに集中する。同時にその反対側、ひだる様の並びに隙間が出来た。妾はそこへ向け柊を支え前進しようとした。けれど鬼子の柊は全身肉の塊のようで異様に重かった。とてもじゃない。妾一人でなんて無理そうだ。そのうちに赤さんに集中していたひだる様もこちらの動きに気づき始め、再び列の隙間を埋め始めている。このままでは赤さんの計画が台無しになってしまう。そう思った刹那、降って湧いたように若い女性が目の前に現れた。獣に自分の首を投げてよこされた後、次はあなたと忠告した良家の子女然とした人だった。「あなたは何者？」「私は|川村田鶴といいます。五十嵐柊子の鬼子使いです」　鬼子使いというのが何なのかは分からないけれど、柊と強い結びつきがあるのは確かだった。五十嵐柊子というのは、一番親しい妾と店主以外知らな柊の本名だったからだ。「私が担ぎましょう」　この痩せて力のなさそうな人が鬼子の柊を担ぐなんて、「相当な重さだよ。出来るの？」「出来ます」　そう言われてもすぐには信じられなかった。信夫と共にある今の妾には度外れた力がある。それは戦い方すらわからないのにひだる様を倒せることでも分かる。それなのに鬼子の柊を抱き起こすことさえ出来なかったのだ。そう思っているうちに田鶴は、地面に倒れ伏している柊に近づいて腕を取った。そして柊の体の下に自分の腕を差し入れたかと思うと、軽々と

　その先はいくつもの流砂穴が口を開ける柊林の中だ。ただでさえ足元がおぼつかない場所なのに、田鶴は柊を抱えながら流砂穴の合間をなんなく渡ってゆく。子供の頃から来慣れていたからなのか？でも、故郷だったのは何百年も前だと言っていた。その時から流砂があったの？そんなことを思いながら二人を追いかけていると、田鶴が、「流砂に近づかないで」　気づくと足を踏みはずしそうなぎりぎりの場所を歩いていた。根の真ん中に移動して、「ありがとう。もう少しで落ちる所だった」　と言ったのだったが、田鶴からは意外な答えが返って来た。「流砂の中の奴らに捕まってしまうから」　さっき青墓に入った時、この流砂穴で何度か人の頭ほどの浮遊物を見たが、それのことだろうか？「流砂の中に何がいるの？」　来た時に見たのはそれほどの脅威は感じなかった。「ひだる様です。地獄から蘇って来ます」　それは今まであたしたちを苦しませて来た相手だ。確かに後ろからひだる様、下からひだる様では苦戦は必至だが対処できそうだ。「今までと同じ相手だよね」　少し尊大に聞こえたかもしれないけれど、信夫と一緒という支えが妾にそう言わせたのだろう。すると田鶴は小さくため息をついてこう言った。「今までの相手は、ただのヒダルです。この世に逃げ出たひだる様が人の業に毒されて劣化した者です」　つまり本当のひだる様がこの流の中にいるということらしかった。それこそが地獄の獄卒と言われるひだる様だと田鶴は言ったのだった。