All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 101 - Chapter 110

佑介のただならぬ様子に、小夜はスマホを置き、真剣な眼差しで彼を見つめた。「どうしたの？」佑介は自分のスマホを取り出し、小夜に手渡した。先ほど盗み聞きした際の録音だ。音質はクリアではないが、肝心な部分は十分に聞き取れる。「お姉さん、これを聴いてみてください」小夜は訝しげな表情のまま録音を再生した。すべてを聴き終えると、彼女はおおよその事情を察し、静かに眉をひそめた。「立花さんに会ったのね？」佑介は素直に頷いた。「彼女がこそこそと隠れて電話しているのを見かけて、ふと気になったんです。弟さん、高宮隼人さんが、何年も音沙汰がなかったのに、なぜ今になって、しかも若葉さんの帰国とほぼ同じタイミングで現れましたか……何かおかしいものを感じて後をつけてみたら、案の定……これを」彼はあれこれ考えた末、やはり話すことに決めたのだ。しかし、兄である圭介のことは一言も触れず、巧みにこの件を相沢家の問題へと誘導し、まずは自分の身の潔白を証明しようと試みる。この数年で、佑介は小夜という人間を十分に理解していた。一度疑念を抱けば、その意志の強さで必ず真相を突き止めるはずだ。その過程で、たとえ相沢家とは無関係だったとしても、兄がこの一件で果たした卑劣な役割が暴かれるに違いない。もしかしたら、兄が隠している過去の数々の悪事までもが、白日の下に晒されるかもしれない。そうなれば、兄は完全に終わる。その時、小夜はきっと圭介を心の底から憎悪するだろう。離婚はもはや覆すことのできない確定事項となり、二度とやり直す余地などなくなるのだ。佑介は、込み上げてくる笑みを必死に抑え込み、お茶を一杯注いで彼女に差し出した。「お姉さん、どうぞ。気を落とさないでください」小夜は呆然としたままお茶を受け取り、力なく首を振った。怒っているわけではない。ただ……「録音では、立花さんのことはまだ隠してるって言ってたわよね。つまり、相沢家の他の人たちは、彼女が隠し子だと知らない可能性がある。それなのに、どうして若葉さんは彼女を使って……」「お姉さん」佑介が遮るように言った。「若葉さんは馬鹿じゃありませんよ。彼女が本当に何も知らないとでも？」その言葉に、小夜の中で何かが繋がった。確かに、過去に若葉と深く関わったわけではない。当時、

この七年間、一度だってこんな姿を見せたことはなかった。何を今さら、三文芝居を！次の瞬間、ベッドが不意に沈み込み、影が覆いかぶさってくる。唇に、柔らかく湿ったものが押し付けられた。――キスされた！小夜はカッと目を見開き、燃えるような怒りの瞳で相手を睨みつけた。「この……！」言葉を言い終える前に、再び唇が塞がれる。小夜は怒りに任せて思い切り噛みついたが、圭介は彼女の手首を掴んで押さえつけ、さらに深く角度を変えて味わうように唇を重ねてきた。しばらくして、ようやく圭介がゆっくりと顔を離す。その妖艶な切れ長の目は愉悦に細められ、唇は唾液で艶やかに光っていた。「やっと、まともに俺の相手をする気になったか？」この、狂った男！しかし、小夜ももう彼を無視し続けることはできなかった。この男は、本気で何をしでかすか分からない！怒りで胸が激しく上下し、眩暈と頭痛がぶり返す。体に力が入らず、ぐったりとベッドのヘッドボードに背を預けた。圭介は彼女の様子が尋常でないことに気づくと、からかうような表情を消し、その大きな手で優しくこめかみを揉みほぐそうとした。小夜は少し落ち着きを取り戻すと、その手を渾身の力で叩き落とした。この男が今日来なければ、ここまで心が乱されることもなかった。圭介は怒るでもなく、面白そうに口の端を上げて元の位置に座り直した。「安心しろ。お前をいじめた連中は、俺がきちんと始末しておいた」小夜は眉をひそめ、氷のような視線で彼を見つめた。「だから、何だと言うの？」圭介は淡く笑った。「俺がお前を守ってやる。昔みたいにな。だから、もう俺に逆らうのはやめろ。これ以上は、ただの痴話喧嘩じゃ済まなくなるぞ」痴話喧嘩？ふざけるのも、大概にしてほしい。小夜は深く息を吸った。怒りを通り越し、乾いた笑いが込み上げてくる。「結構よ。そんなこと、あなたがいなくても私一人で解決できるわ」「どうやって解決するんだ？」圭介は彼女の額に巻かれた包帯を一瞥した。「その頭の傷みたいにか？体当たりで解決するとでも？」小夜は淡々と言った。「あれは事故よ。それに、向こうだってただじゃ済んでいないわ」「じゃあ、お前は永遠にあの家族から逃れられるのか？」圭介が問い詰める。小夜は掌を固く握りしめた。「で

「佑介を見張れ。少しでも分を弁えない動きを見せたら、腕の一本でも折って放り込んでおけ。いつ『お利口』になったか、俺が判断して出してやる」彰は一瞬の間を置き、頷いて了承の意を示した。……「乱暴だな。せっかくお姉さんのために頼んだのに」佑介は床から身を起こした。その瞳からいつもの飄々とした光が消え、床に無残に散らばった食事を見つめる。もう、二度と口にできないもののように。それを片付ける暇もなく、佑介は小夜の身を案じ、急いで病室へと引き返した。ドアを押し開けると、ベッドの上で人形のようにぐったりと横たわる小夜の姿が目に飛び込んできた。心臓が握り潰されるような衝撃に、彼は悲鳴のような声で叫びながら駆け寄った。小夜は力なく手を上げた。「大丈夫よ……」佑介は彼女の手を握りしめ、安堵の息をついたが、それでも心配は拭えず、医者を呼んで診察させた。幸い大事には至らなかったものの、感情の起伏を激しくしないこと、安静を保つこと、そして頭の傷には絶対に触れないよう、医者から固く釘を刺された。「全部、兄さんのせいです。一体、何しに来やがったんです！」佑介は思い出したように毒づき、数度悪態をついた後、今度は弱々しい声で甘えた。「お姉さん、痛いです……もうちょっとだけ、優しくしてください……」小夜はヘッドボードにもたれかかり、脱脂綿で佑介の顔の傷を消毒して薬を塗ってやる。その瞳は、心痛と怒りと悲しみで赤く潤んでいた。「あの人でなし！あなたに何の恨みがあって、こんな惨いことができるのかしら」しかし佑介は痛みに顔を歪めながらも、恍惚とした笑みを浮かべた。「お姉さんがこうして心配してくれるなら、どんな傷も勲章みたいなものです。僕を見てくれるなら、僕はなんだって嬉しいです」小夜は呆れて彼を睨みつけたが、その顔にはついに力のない笑みが浮かんだ。佑介は床に転がっていた、くしゃくしゃの紙を拾い上げた。隙間から中身を窺い、それが何であるかを悟ると、ベッドの上の小夜を見上げた。「お姉さん……？」小夜はそれを受け取ると、ゴミ箱に放り投げた。その口調は、驚くほど軽やかだった。「平気よ。あんな紙切れ、いくらでも印刷できるから」「じゃあ、お二人は……？」佑介は心配そうに尋ねた。小夜は微笑んだ。その眼差しは、鋼のよう

樹はようやくドアを開けて入ってきたが、その表情は少し沈んでいた。若葉は笑って彼を慰めた。「もう、嫌なことは考えないの。大丈夫よ。後で、私が外に遊びに連れて行ってあげる。美味しいものもたくさん食べましょうね」……小夜は頭の怪我がまだ完治しておらず、時折めまいがするため、佑介が車でアトリエまで送ることになった。佑介が彼女の『アトリエ徒花』を訪れるのは、これが初めてだった。彼の瞳は好奇心にきらめいている。道沿いに並ぶ赤い提灯が、向かいの瀟洒な邸宅にも同じように飾られているのが見え、祝祭の雰囲気を醸し出していた。「お姉さん、向かいに住んでいるのは誰なんですか？」小夜は向かいの家を一瞥した。家の中は灯りが消え、真っ暗だ。主は留守らしい。「最近、海外から戻られたばかりの方みたい。まだお会いしたことはないんだけど、とても良い方よ」彼女は軒下に掛かる猫の形の赤い提灯を指差して、笑いながら言った。「この提灯も、あちらの方がご自分の家を飾るついでにって、私のために掛けてくださったの」佑介は可愛らしい猫の提灯を見つめ、何か思うところがあるように呟いた。「それは……いいですね」アトリエの中に入ると、室内に溢れるデザイン画や作品の数々に、佑介は感嘆の声を漏らした。あちこち興味深そうに見て回り、「お姉さん、やっぱりすごいな」と心から呟く。その素直な賞賛に、小夜の口元が自然と綻んだ。しかし、諸々の事情を鑑み、小夜は佑介が泊まりたいという申し出を丁重に断り、車を手配して彼を家まで送らせた。彼を見送った後、小夜は食欲もなく、早めに休もうとベッドに横になったが、そこで大叔母である珠季からの電話を受けた。……「一体、何度電話させる気なの！毎日毎日、そんなに忙しいわけ？とにかく、こっちへ来て食事なさい！大事な話があるんだから」何度か適当な理由で断っていたため、電話口の珠季はすっかり機嫌を損ねていた。小夜は包帯の巻かれた額を押さえ、観念する。行かないわけにはいかないが、この頭の傷をどうするか……一人で行くのは危険すぎる。珠季の執拗な問い詰めに、到底一人では太刀打ちできない。助っ人が必要だ。少し考えた後、彼女は芽衣に電話をかけ、掻い摘んで事情を説明した。電話を終えると、服を着替え、クローゼットの奥からオレンジ色のふわふわし

「それに、私が今この話をするのは、なぜだと思う？」珠季は微かに口の端を上げ、落ち着いた声で言った。「今はちょうど年末年始の休暇中よ。年が明けたら、一度スプレンディドへ顔を出しなさい。その時に初稿を持ってくるの。他のデザイナーを黙らせられるかどうかは、あなたの腕次第よ」ここまで言われて、小夜に分からないはずがなかった。彼女は大きく息をつき、安堵の表情を浮かべた。「分かりましたわ、大叔母様。絶対に、期待を裏切りません」珠季は頷き、もう一つ思い出したように言った。「そうだわ。上半期のファッションウィークには出展できないけれど、私と一緒に見学に行くことはできる。今年の正月が終わったら、私も海外へ戻るから、離婚の件はさっさと片付けなさい。その時は、私と一緒に来るのよ。三月と六月のファッションウィークに参加して、世界的なデザイナーたちの作品をその目で見てきなさい。もっと外の世界に触れて、見聞を広めるの」珠季のブランドの本社は海外にあり、上場もしている。主な拠点はすべて海外にあり、例年は国内に戻ることさえ滅多にない。今年、小夜の件がなければ、彼女が帰国することもなかっただろう。今、また海外へ戻るにあたり、当然、唯一の肉親である姪孫をそばに置きたいと考えていた。彼女ももう若くはない。これ以上、離れて暮らしたくはなかった。小夜は少し頭が痛くなったが、それでも頷いて承諾した。……食事を終えると、珠季を迎えに来た車も到着していた。珠季を車まで見送る。彼女の車が走り去った後、二人がその場を去ろうとした時、芽衣が不意に足を止め、資料に没頭していた小夜の腕を強く引いた。「ちょっと、嘘でしょ……何あれ。どうしてあの相沢が樹と一緒にいるのよ！」彼女は信じられないといった様子で固まっている。小夜もそちらを見て、息を呑んだ。遠くで、樹が若葉に手を引かれ、子犬のようにぴょんぴょんと跳ねながら近くのホテルに入っていくのが見えた。一緒に食事でもするのだろう。圭介の姿はそばにない。その光景に、小夜は無意識に珠季が去った方向を見た。車が完全に視界から消えているのを確認して、ようやく安堵のため息をついた。大叔母に見られなくて、本当によかった。「ちょっと、どうなってんのよ。なんであの女が、樹と一緒にいるわけ？