All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 111 - Chapter 120

芽衣は小夜がベッドから抜け出さないよう、手足でがっちりとホールドし、彼女がこっそり仕事を再開する機会を完全に奪った。そして翌日には、無理やり彼女を街へと連れ出した。「もうすぐお正月だってのに、私たちも暇してるんだから、今日明日はきっちり休むの！毎日家に引きこもって仕事ばっかりしてたら、本当にカビが生えるわよ！」芽衣は、さも当然といった顔で言った。カフェで、小夜は椅子にもたれかかり、温かいミルクを飲みながら、困り果てたような顔をしていた。「頭、まだこんな状態なのに。家で大人しくしてる以外に、どうしろって言うのよ」「何言ってんのよ。別に走り回れって言ってるわけじゃないでしょ。場所を変えて、空気を入れ替えるの。心までカビが生えないようにね」芽衣はそう言うと、ふとため息をついた。「寒くなかったら、雪山にでも連れて行ってあげるんだけど。今頃、山は雪景色で、雪中キャンプには最高の季節なのに」小夜の目が輝いた。「それ、いいわね」大叔母がくれた七月のミラノ・ファッションウィークのデザインテーマは、二つのシリーズからなり、そのうちの一つが「山水シリーズ」だった。山へ雪景色を見に行けば、インスピレーションが刺激されるかもしれない。芸術とは、型にはまったり、一箇所に留まったりするものではない。四方八方に目を向け、足を運び、最も原始的な自然と魂を直接ぶつけ合うことで生まれる、一瞬の閃光なのだ。かつては家庭に縛られ、自由な外出もままならなかったが、今は違う。そう思うと、心がうずうずしてきた。芽衣は彼女の考えなどお見通しで、呆れ返って言った。「却下。頭に怪我してる病人が、雪の中で凍えて救急搬送でもされたらどうすんのよ。こっちだって、穏やかな正月を迎えたいんだから」小夜は悔しそうに口を尖らせた。二人は温かいものを飲み終えると、デパートで何か買って帰ろうかと話していたが、その時、小夜のスマホが不意に鳴った。義母の佳乃からだった。彼女は芽衣に目配せすると、静かな場所へ移動した。通話ボタンを押すや否や、佳乃の弾むような、心からの楽しげな声が聞こえてきた。「小夜ちゃん、もうすぐお正月よ。いつ帰ってくるの？」小夜は、一瞬言葉に詰まった。例年なら、お正月が近づくと、彼女はずっと前から本家に泊まり込む。佳乃

小夜と芽衣はデパートを一周し、あれこれと買い物をしているうちに、少し疲れてしまった。二人は書店に併設されたカフェで一休みし、温かい飲み物で体を温めてから、また見て回ろうとしていた。しばらくして、ようやく元気を取り戻した小夜が立ち上がろうとした、その時。テーブルに置いていたスマホが数回、短く震えた。手に取って見ると、圭介からだった。【出てこい】【母さんが倒れた。お前のせいだ】小夜は眉をひそめた。さっきお佳乃から電話があった時、最後は少し落ち込んでいるようだったが、体調が悪いという様子は微塵もなかった。しかし、佳乃のことに関して、圭介が嘘をつくとは思えなかった。「ごめん、ちょっと電話してくる」彼女は芽衣にそう言うと、カフェを出て電話をかけた。呼び出し音は一度しか鳴らなかった。「デパートの外だ。今すぐ出てこい。俺と本家に行くぞ」小夜はすぐには応じず、問い返した。「お義母様が、どうかなさったの？」「どうした、だと？」圭介の声には、刃物のような冷たさが含まれていた。「さっき母さんからの電話に出ただろ、一体何を言ってたんだ？」「お義母様がどうなさったのかと聞いているの！」その冷たい嘲りに、小夜の声も険しくなる。「母さんがお前に電話を切った後、泣き崩れたそうだ。最近、情緒が不安定で眠ってばかりいる。小夜、母さんの状態をお前が知らないわけでもあるまい。俺たちの間に何があろうと、母さんはお前に文句のつけようもなく尽くしてきた。それを、お前が土足で踏みにじったんだ！」小夜は一瞬、思考が停止した。「違うわ、私はただ、お正月には帰らないと……」たったその一言で、佳乃が病を再発させるとは。途端に胸が締め付けられるように苦しくなり、頭の傷もずきずきと脈打ち始めた。「小夜、この数年、母さんをあれだけ懐かせたお前には、責任がある」彼はそう吐き捨てると、一方的に通話を切った。小夜はその場に立ち尽くし、体がこわばる。心の底から冷気が這い上がり、手足の先が氷のように冷たくなっていく。うつ病は……悪化すれば、死に至ることさえある。佳乃が本当に自分のせいで病を再発させたのだとしたら……彼女はカフェに戻ると、芽衣に事情を走り書きのメモで伝え、先に荷物を持って帰るよう頼んで、その場を駆け去った

長谷川本家、主寝室のドアの前。小夜は壁に背を預け、片手でそっと目を覆う。しばしの沈黙の後、重いため息を一つついてから、静かに部屋に入った。ドアが閉まる。小夜はベッドのそばへ歩み寄り、中で体を丸め、眉間にしわを寄せたまま苦しそうに眠る女性を見つめる。しばらく見つめた後、小夜はゆっくりとしゃがみ込み、ベッドのそばにぴたりと身を寄せた。片手を布団の中に滑り込ませ、そっと佳乃の手を握る。暖かい布団の中にいるというのに、その手のひらはじっとりと冷たい汗で湿っており、氷のように冷たかった。小夜はぎゅっとその手を握りしめ、もう片方の手で、佳乃のきつく寄せられた眉間を、解きほぐすように優しく撫でた。次の瞬間、ベッドの上の佳乃が何かを感じ取ったのか、逆に小夜の手を掴み返し、その身を彼女の方へとすり寄せてくる。途端に、眉間のしわがすっと解けていった。佳乃が無意識に自分を求めるその仕草に、小夜は鼻の奥がつんとなり、目頭がじわりと熱くなる。言葉にできないほど複雑な感情が込み上げてきた。しばらくして、ため息のような声が、静まり返った部屋に響いた。「一体、私のどこが好きなんですか……？」それは、小夜がずっと抱き続けてきた、最大の疑問だった。長谷川家の他の誰とも違い、佳乃は、彼女が嫁いできたその日から、ずっと良くしてくれた。ただひたすらに、良くしてくれた。しかし、それは彼女がこれまで受けてきたどんな優しさとも違っていた。大叔母の珠季がくれる優しさも慈愛に満ちてはいるが、そこには才能を伸ばしてほしいという厳しさと期待があった。だが、佳乃のそれは違う。義母である佳乃の優しさは、水のように穏やかで、すべてを包み込み、何の見返りも求めない。彼女に良くすること、彼女を愛することが、この世の理であるかのように、あまりに自然で、疑いようがなかった。それは、幼い頃、理由もなく跪かされ、殴られていた時に、朦朧とする意識の中で必死に想像した、自分を救いに来てくれる母親の姿そのものだった。優しく、すべてを包み込み、ただひたすらに慈しんでくれる。「一体、私のどこが……」小夜はまた、同じ言葉を繰り返した。彼女にはずっと理解できなかった。自分を産んだ実の両親はあれほど自分を憎み、その血肉の一片に至るまで、しゃぶり尽くそうとしたというのに。結

あっという間に、大晦日を迎えた。本来、小夜は珠季を自分のアトリエである竹林の別荘に招き、二人で年越しをするつもりだった。しかし、頭の怪我は治りきっておらず、ここ数日の疲れもあって、その気力は残っていなかった。大晦日の前夜から珠季の家に泊まり込み、今年ばかりは姪孫としてすっかり甘えさせてもらうことにしたのだ。幸い、今年の年越しは珠季と二人きり。気兼ねすることもなく、それでいて十分に心温まる時間を過ごせそうだった。大晦日の当日、二人は朝早くに起きる。賑やかに正月飾りを飾り付け、朝食を済ませると、二人してリビングに陣取った。テレビをつけっぱなしにして、用意しておいたお菓子や果物をつまみながら、とりとめのない話に花を咲かせる。夜の年越し料理は、ホテルのシェフに出張調理を頼み、テーブルいっぱいの豪華なご馳走を用意してもらった。しかし、久しぶりに身内と過ごす年越しに気分を良くした珠季は、自らもキッチンに立ち、得意料理を二品と年越しそばをこしらえてくれた。部屋の中では特番の歌番組が賑やかに流れ、窓の外では時折、打ち上げ花火が夜空を彩っている。笑い声の絶えない食事を終え、二人はテレビの前でお菓子を食べながら年を越そうとしていた。だが、小夜はどこか上の空で、しきりにスマホへ目を落としている。先ほど、佑介にメッセージを送り、年越しの食事は済ませたのかと尋ねたのだ。佳乃の一件もあって、今年の佑介は長谷川の本家に顔を出せるはずもない。きっと、また一人で年を越しているのだろう。年末になる前に、小夜は珠季に佑介のことも話したが、珠季が頑として首を縦に振らないため、それ以上は何も言えずにいたのだ。珠季の長谷川家に対する嫌悪感は、並大抵のものではない。スマホが震え、彼から返信が届く。【お姉さん、もう食べましたよ。良いお年を〜】食べたとは書いてあるものの、いつものように写真が送られてくることはなかった。つい先日も、まともに食事を摂らずに入院したばかりだ。小夜はどうしても安心できない。「どうしたんだい？」小夜がそわそわしているのに気づいた珠季が、何気ない口調で尋ねる。「ううん、何でもないの。友達と連絡してただけ」珠季を怒らせるのが怖くて、佑介の名前を出すのをためらった。珠季はそんな小夜を一瞥したが、それ

元日の朝。新年の挨拶と食事を済ませると、珠季は小夜と佑介を連れて、祥雲寺（しょううんじ）へ初詣に出かけた。道中、小夜は時折スマホの画面に目を落とす。友人たちから一斉に届いた新年の挨拶メッセージに埋もれて、他に新しい通知はない。早朝、珠季に挨拶をした後、佳乃にもビデオ通話で顔を見せた。けれど、肝心の樹からの連絡はまだなかった。昨夜、年越しで夜更かしでもして、まだ眠っているのだろうか。まあ、いいか。もとより、多くは期待していなかった。小夜は画面を消し、それきりスマホに目をやることはなかった。……車は西郊の祥雲山（しょううんざん）へと入っていく。三人は車を降り、霧がかった木々の間を抜け、瑠璃瓦の山門をくぐり、寺の境内へと足を踏み入れた。参道脇には黄色い蝋梅が咲き誇っている。帝都一の蝋梅の名所と言われるだけあって見事だったが、それ以上に参拝客の数が凄まじい。珠季は普段からこの寺に多額の寄進をしている。そのため、彼女たちが境内に入るなり寺の者が迎えに来て、内殿へと案内される。そこでまずはお茶をいただき、一息つくことができた。昼過ぎ、本堂が一般客のために一時的に閉鎖されると、三人は本堂へと案内された。堂内には巨大な涅槃仏が横たわり、その半眼の眼差しは慈悲に満ち、壮観な光景が広がっている。まず珠季が進み出て、香を焚く。彼女は仏前に跪き、心の中で静かに祈った。どうか、姪孫の離婚が、滞りなく進みますように。もしあの子が再婚を望むなら、今度こそ、あの子を心から理解し、大切にしてくれる誠実な方とのご縁がありますように。仏様、どうかお見守りください。願いが叶いましたら、必ずやお礼参りをする。心の中で静かに願い終えると、彼女は敬虔にこうべを垂れた。佑介はこれまで、家の年長者にこのような場所に連れてこられたことがなかった。見よう見まねで香を焚いて跪くと、心の中で念じる。仏様、正直こういうのって信じてないんだけどさ。でも、もし本当にいるんなら聞いてくれよ。兄貴じゃ、姉さんには釣り合わない。どうか、姉さんが無事に離婚できるよう、力を貸してください。その時は、自分も一緒に連れてってください！マジで頼む！願いが叶ったら、ちゃんとお礼はするから！彼は立ち上がろうとしたが、少し考えて、心の中で付け加えた。それと、兄が孤独な