Semua Bab 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Bab 361 - Bab 370

相沢家の食事会？招待状を手に取って眺めながら、小夜は細い眉をわずかに上げた。若葉はまた、何を企んでいるのだろうか？自分と相沢家は、親しいどころか、互いに顔も見たくないほど嫌悪し合っている仲だ。そんな自分を食事会に招く？善意であるはずがない。だが、相手の意図を探るのは簡単だ。以前、相沢家に送り込んだ遥香に聞けばいい。小夜はスマホを取り出し、画面を切り替えて仮想番号を構築すると、そちらへメッセージを送信した。返信はすぐに来た。しかも、長文だった。小夜は一行ずつ目を通していったが、読み進めるにつれてその瞳は冷たく凍りつき、スマホを握る手には力がこもり、指の関節が白くなるほどだった。「どうしたの？」傍らで、黙り込んでいる星文をあやしていた芽衣が、小夜の顔色の変化に気づいて尋ねた。小夜はすぐには答えなかった。彼女は素早く返信を打ち込み、再度確認した。遥香の話では、盗み聞きした内容なので断片的ではあるが、相沢家が悪意を抱いているのは確実であり、この食事会には絶対に来ない方がいい、ここ数日は特に気をつけてほしい、とのことだった。画面を消すと、小夜の表情はすでに陰っていた。芽衣に繰り返し問い詰められ、彼女はようやく重い口を開いた。旅の後半、森の中で銃を持った男に追われ、殺されかけたことを打ち明けたのだ。ただし、逃げる途中で誤って軍の駐屯地に侵入してしまったことだけは伏せた――守秘義務の書類にサインしたため、軍事施設に関することは口外できないからだ。話を聞いた芽衣は、驚きと怒りで声を上げた。「相沢は気でも狂ったの？殺し屋を雇うですって？よくもまあ、そんな恐ろしいことを！一体何のために？長谷川を奪うため？頭おかしいんじゃないの、あの女！」小夜もまた、あまりに荒唐無稽だと感じていた。もし本当に男のためだとしたら、呆れて物も言えない。そもそも若葉と争うつもりなどないのだ。実力があるなら追いかければいい。なぜ自分を殺そうとするのか？狂っているとしか思えない。たかが色恋沙汰で人の命を狙うなど、正気の沙汰ではない！「もしかして、別の理由があるんじゃない？」小夜はどうしても納得がいかなかった。彼女の印象では、若葉はそこまで恋愛に盲目なタイプには見えないし、馬鹿でもない。男一人のために自分の手を汚すような真似をす

星文は小夜の手をぎゅっと握りしめた。「僕、ママと一緒にいるのが一番好き」「私のことは嫌いなの？」背後から幽霊のごとく響いた芽衣の声に、星文はびくっとして口を尖らせた。「芽衣ねえ、また驚かした！」「芽衣ママ」というのは、芽衣が自らそう呼ばせているのだ。彼女の持論では、星文が小夜を「ママ」と呼ぶ以上、小夜と姉妹同然の自分は「芽衣ママ」で当然だという。芽衣は明るく人懐っこい性格で、小夜の口添えもあり、星文はすぐに打ち解けた。今では小夜が少し席を外しても、芽衣がいれば星文は勝手にどこかへ行ったりしない。随分と安心できるようになった。部屋中を追いかけっこする二人を眺めながら――といっても一方的に芽衣が星文を追い回しているだけだが――小夜は思わず口元を緩め、満面の笑みを浮かべた。ふと、思った。この時間が永遠に続けばいいのに、と。最近どうも感傷的になっていると首を振り、小夜はキーボードを叩き、マウスを操作して素材を整理し始めた。今回の旅を経て、「山水」をテーマにしたデザインの構想はすでに固まっていた。というより、自信は十分にある。手の怪我でデザイン画はまだ描けないが、頭の中では完成している。あとは材料を選び、完治してから描き起こせば、すぐに制作に取り掛かれる。ただ、時間が惜しい。小夜は心の中で溜息をついた。色々なことがありすぎて遅れてしまった。不眠不休で作業しても、六月か七月の国際ファッションウィークまでに二つのテーマ作品を完成させるのは難しいだろう。おそらく、一つが限界だ。まあいい、睡眠時間を削ってでも、できる限りやってみよう。気づけば夜になっていた。向かいの家から仕事帰りの青山がやって来てドアを叩き、笑顔で声をかけた。「晩ご飯だよ」……三人の中で、星文は料理ができず、芽衣の料理は壊滅的、唯一まともに作れる小夜は手を怪我している。ここは郊外でデリバリーも不便だし、体にも良くない。そのため、ここ数日の食事は青山が一手に引き受けていた。昼間青山がいない時は、執事の泰史が届けてくれる。夜は皆で一緒に食べるのだ。「はーい」芽衣が先に返事をし、捕まえたばかりの星文を引きずるようにして外へ向かった。「ママ、ママ、芽衣ママがいじめる！」星文が叫んでも、その口調は甘えていて、

小夜の声に含まれる深刻さを感じ取り、笑美も眠気が吹き飛んだ。「何かあったのですか？」「確信はありません」あくまで自分の推測に過ぎないため、小夜も断言はできなかった。「最近、不運なことばかり続くから、嫌な夢を見て心配しすぎているだけだと思っていいです。でもやっぱり心配です。しばらく苦労をかけますが、お願いです。私の方から別途、特別手当を出します。大叔母様には私から説明しておきますから」笑美は少し沈黙した後、答えた。「高宮さん、ご安心ください。しっかりと気をつけておきます」「ありがとう」……食事会の夜。小夜は、墨色の流麗な柄があしらわれたオートクチュールのロングドレスを選んだ。漆黒の髪を軽く結い上げ、翡翠の簪を挿した。化粧は薄く、素肌の美しさを生かしたその姿は、清楚でありながら人を惹きつける魅力に溢れていた。「本当に行くの？」芽衣は心配そうだった。「あのお守りは、何としても取り戻さなきゃいけないの。相沢の手に渡ったままじゃ、彼女が次に何をするか分からない。受け身すぎるわ」小夜は微笑んだ。「大丈夫よ、ただの食事会だもの。すぐ戻るわ」小夜は金の鎖細工が施されたクラッチバッグを手に取り、星文の柔らかい髪を撫でて、優しく笑いかけた。「星文、家で芽衣の言うことをよく聞くのよ。すぐに帰ってくるからね」ドアを開けると、墨色のラインをあしらった白いスーツを纏った、端正な男が立っていた。青山は微笑んで軽く腕を差し出し、小夜はその腕にそっと手を添えた。相沢家の食事会には青山も招待されていた。本来、彼は行くつもりもなかったし、この程度の宴席に彼を呼ぶのは格が釣り合わない。だが、小夜のことが心配でならなかった。だから、パートナーとして彼女に同行することにしたのだ。車に乗り込み、夜の闇の中を走り出す。後ろにはボディーガードの車が追従していた。……相沢家の食事会。優雅な音楽が流れ、着飾った客たちが行き交う。人々は三々五々集まって談笑しており、特に会場の中央付近は賑わいを見せていた。圭介は、若葉と腕を組んでそこに立っていた。本来、相沢家の格では、これほど多くの、自分たちより階層が上の客を招くことはできない。しかも、これはビジネスパーティーではなく、ただの食事会だ。多くの客は、圭介が来る

スマホがブブブと震動した。それはまるで心臓を直接叩く鼓動のように響き、不吉な予感が胸をよぎる。小夜が通話ボタンを押す手は、微かに震えていた。通話が繋がった瞬間、笑美の切迫した声が飛び込んできた。「高宮さん、できるだけ早くロンドンへ来てください！高宮会長が倒れました！」頭の中で何かが弾けたような衝撃が走った。めまいをこらえ、小夜は傍らの長テーブルに手をついて体を支えた。喉が張りつき、声を絞り出すのがやっとだった。「大……大叔母様はどうなったんですか？大丈夫ですか……」向こうで一瞬の沈黙があった。「申し訳ありません。会長の携帯に入る情報は慎重に管理していたのですが、今日の昼、旧友の方々との食事会の帰りに……顔色が優れず、誰かと電話で話をされていました。少し聞こえた内容では、長谷川家のあのお子さんと、相沢家の関係について問いただしていたようです。電話が切れる前に、会長は意識を失われ……現在、病院で救命措置を受けています」受話器から聞こえる声は、鋭利な刃物となって鼓膜を突き刺した。耳鳴りがして言葉が遠のき、胃の底から強烈な吐き気がこみ上げる。嘔吐しそうになり、呼吸ができず、心臓が締め付けられるような窒息感に襲われた。口を開こうとしても声が出ない。頭の中にはただ一つの事実だけが残っていた――珠季が、今、生死の境を彷徨っている。救命措置を受けている……「高宮さん？高宮さん？」受話器から聞こえる笑美の焦った声に、小夜はようやく自分の声を取り戻した。途切れ途切れで、震えていた。「……病院……結果は……」「まだ処置中です」笑美は早口で答えた。「医師の話では突発性の脳出血ですが、搬送が早かったため出血量は多くなく、助かる見込みは高いとのことです。高宮さん、まずは落ち着いてください」彼女はさらに言葉を重ねた。「ですが、万が一に備えて、至急こちらへ来てください。あなたは会長が指名した唯一の後継者です。もし会長に何かあれば、『スプレンディド』に関するすべての業務をあなたが引き継ぎ、本部で指揮を執って動揺を鎮めなければなりません！」笑美は珠季が最も信頼を置く腹心であり、ブランド設立前からの付き合いだ。そのため彼女は知っていた。ブランド設立の当日、珠季がすでに遺言書を作成し、万が一の際は全遺産と会社の株式を小

「青山、私には選択肢がないの」小夜は手元のクラッチバッグを強く握りしめ、顔を少し背けて窓外を見つめた。その横顔は闇に沈み、微かに震える唇だけが辛うじて見て取れた。「青山、考えたくもないの。もしも……」言葉が続かない。青山は、彼女の言わんとしていることを痛いほど理解していた……もし珠季の身に何かあれば、今生の別れになるかもしれないということだ。彼女はその可能性に賭けることなどできなかった。珠季は自分にとって唯一の家族であり、幼い頃からの人生の道しるべだった。その灯火が消える日が来るなどと考えたこともなかったし、想像するだけで窒息しそうなほどの苦しみに襲われる。家族が生死の境を彷徨っているのだ。どんなに困難であろうと、たとえ死ぬことになっても、彼女のそばにいなければならない。そうでなければ、一生悔やんでも悔やみきれない。死んでも死にきれないのだ！小夜の決意が揺るがないことを悟り、青山は小さくため息をついた。心配ではあったが、彼女のために公安に連絡を取り、至急プライベートジェットを手配するしかなかった。「そういえば、ある事情で私は今、簡単に海外へ行けないはずだけど、影響はないかしら？」小夜はふと心配になって尋ねた。「大丈夫だ、僕が解決する」青山は温かな声で答えた。彼はいつだって、こうして頼もしく支えてくれる。……すぐに竹園に到着した。手早く荷物をまとめ、すべての身分証を身につけると、小夜はようやくソファに座り、公安からの連絡を待ちながら、芽衣に事の経緯を話した。実のところ、彼女は芽衣がついて来ることを望んでいなかった。向こうで何が待ち受けているのか分からない。頼れるのは珠季の勢力だけだ……笑美がすでに病院に武装警備を配置しており、空港への出迎えも厳重な警護体制が敷かれるはずだ。それでも、完全に安心することはできなかった。なぜなら、珠季は数人の旧友と会った後、食事会の帰りに突然倒れたからだ。その中に、珠季と敵対する者が関与していないとは言い切れない。それでも、行くしかない。隠れてばかりいても何も解決しないし、永遠に逃げ続けることなどできないのだから。だが、芽衣を巻き込むわけにはいかない。自分の命なら賭けられるが、親友の命を危険に晒すことなど、できるはずがなかった。