All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 281 - Chapter 290

未明、小夜はほとんど眠れなかった。熱が下がったばかりだというのに、車内は狭く、翌朝起きると体中が痛み、偏頭痛もしていた。対照的に、航は元気いっぱいだった。十九歳の男子大学生のエネルギーは、まさに火山の噴火のようだと言わざるを得ない。もちろん、初めての長距離ロードトリップというのもあって、冒険心旺盛な青年は興奮状態で、早起きしてサービスエリアでファストフードを買い込み、魔法瓶にお湯を補充していた。二人は食事を済ませ、薬を飲み、再び車を走らせた。道中、小夜はスマホでルートを検索し、時間を計算してみた。順調にいけば、午後か夕方には「西の都」に到着するだろう。そこが、聖地へと続く国道317号線の入り口だ。このルートは「天に続く道」と称され、荒々しくも険しく、スリルに満ち、同時に壮大で美しい……道の果てには、数多の寺院が立ち並び、高僧たちが集う「陽光の都」がある。その道に足を踏み入れてこそ、本当の旅の始まりだ。彼らは「西の都」で、聖地へ入るための装備を揃える必要もあった。正午まで走り続け、沿道のサービスエリアで昼食をとった後、少年の疲労運転を心配した小夜は、自分が代わると申し出た。航は、遠慮のかけらもなく断った。「お義姉さん、昨日の夜ろくに寝てないだろ？さっきも舟漕いでたし。そんな状態で運転なんかしたら、側溝に突っ込んで二人まとめてあの世行きだぜ。大人しく休んでてくれって」小夜は黙り込んだ。確かに、昨夜はよく眠れなかった。より正確に言えば、眠るのが怖かったのだ。目を閉じれば、あの四面楚歌で、絶望に満ちた過去を夢に見そうで。もう何年も前のことなのに。あの大雨の夜まで、彼女は知らなかったのだ。自分の過去が壮大な嘘の上に成り立ち、四方を高い壁に囲まれた檻の中で生きていたということを。車は再びサービスエリアを出て、「西の都」へと向かった。午後の日差しがフロントガラス越しに差し込み、助手席でまぶたを重くしている女性を照らし、夢幻的な光の層を作り出していた。全身が暖かく包まれる。薬の効果も相まって、ついに抗うことができず、彼女の意識は枯れ葉のように暗い夢の中へと落ちていった。……奨学金と経済支援金を失った。その年の夏休み、小夜は例年以上に忙しく働いた。主に家庭教師のアルバイトだ。彼女は帝都大学

昔からよく言う言葉がある。「神様は扉を閉ざす時、必ずどこかに窓を開けてくれる」目の前で能天気に笑っている芽衣を見ながら、小夜は思った。自分の人生の扉は固く閉ざされているかもしれないが、神様は彼女を見捨てず、窓を開けてくれたのだと。それも、壁一面ほどもある、とてつもなく大きな窓を！そこからは、何の遮りもなく陽の光が降り注いでくる。彼女もつられて、ふふっと笑った。……借金を返し、少しでも貯金をするために、小夜は家庭教師を諦め、多くの道を閉ざされた結果、最も基本的なサービス業――繁華街のタピオカミルクティー店で働くことにした。多少なりとも収入にはなる。彼女は容姿が良く、話し方も穏やかだったため、自然と客が集まった。その多くはミルクティーには興味がなく、彼女と話したり、その顔を眺めたりするのが目的だったが。中には大胆にも連絡先を聞いてくる者もいたが、毎回断られても懲りずにやってきた。小夜は気にしなかった。店が繁盛すればそれでいい。店長も喜び、特別ボーナスをくれることもあったからだ。しかし、それも長くは続かなかった。彰が現れたのだ。青年時代の彰は、今より幾分青臭さが残っていたが、その冷徹さは変わらず、全身から人を寄せ付けない冷気を放っていた。彼が店に現れると、空気が瞬時に凍りついた。人々の話し声が止む。小夜は彼を見て、心臓がドクリと跳ねた。以前、圭介のそばにいるのを見たことがあったからだ。関係性は不明だが、圭介の命令には絶対服従のようだった。基本的に圭介が現れる場所には、彰が必ず隅で静かに控えていた。存在感は決して薄くない。だから小夜は彼を覚えていた。彼女は身構えた。圭介が嫌がらせのために送り込んできたのではないかと危惧したが、意外なことに、相手はただ注文をしに来ただけだった。嫌がらせじゃないならいい。彼女が安堵の息をつこうとしたその時、目の前の少年が冷淡に告げた。「メニュー全種類。各二十杯」小夜は絶句した。店のメニューは三十種類以上ある。各二十杯なら、六百杯を超える。過労死させる気か。これほどの大口注文に、店長は大喜びで、すぐにスタッフ総出で作らせようとした。だが彰は首を横に振り、小夜を指差して言った。「他の誰の手も借りず、彼女一人で作らせろ。時間はいくらかかって

西の都。深夜、車窓の外は霧雨が煙っていたが、街は噂通り、沸き立つような熱気に包まれていた。ここに来たら、激辛料理と鍋料理は外せない。特に航のような冒険を楽しむタイプは、事前にグルメ情報を調べ上げていた。到着するなり休息も取らず、予約していた鍋店へと車を走らせた。小夜は、この少年の底なしの体力に心の中で感嘆するしかなかった。まるでエネルギーが尽きることがないようだ。彼女は少し疲れていたが、航が興奮しているのを見て水を差す気にはなれず、キャベツや豆腐など、自分の好きな野菜を適当に注文した。それを見た航が舌を巻く。「お義姉さん、パンダかよ。竹でも追加する？」小夜は呆れた。この青年を相手にしていると、言葉を失うことが多い。「パンダは肉食獣でもあるの。竹ネズミだって食べるわ」「へえ、そうなん？」航は首をかしげたが、すぐに忘れて騒がしく注文を続けた。すぐに鍋が運ばれてきた。好みが違ううえに、航が店の看板だという激辛キムチ鍋をどうしても試したがったので、鍋は二つ頼むことにした。航は激辛キムチ鍋、小夜はあっさり寄せ鍋にした。具材が揃い、個室から店員が下がって湯気が充満した頃合いを見計らって、ようやく小夜は帽子とマスクを外した。車を降りてからずっと完全武装だった。用心に越したことはない。彼女は本当に恐れていたのだ。グツグツと煮える鍋。熱々の野菜を一口食べると、霧雨の降る夜には極上の贅沢に感じられた。疲労が洗い流され、体が芯から温まる。耳元では、航が絶え間なく喋り続けている。食事中も少年のテンションは高く、小鳥のようにさえずり続け、時折スマホを取り出しては調べた攻略情報や装備リストを小夜に見せてくる。片時も静かにならない。だが、認めざるを得なかった。この騒がしく、まるで消えることのない烈火のような航の存在が、今の小夜に奇妙な安らぎを与えていた。どこか、温かい。食事の途中、航に唆されて、小夜は彼の激辛スープを一口試してみた。途端に顔が真っ赤になり、激しく咳き込んだ。辛すぎる。「うわっ、ほら牛乳！牛乳は辛さを和らげる」航が慌てて渡してきたホットミルクを受け取り、半分ほど飲み干してようやく落ち着いたが、彼女は少し意外だった。昔は辛いものが平気だったのだ。樹と圭介が辛いものを

この変態！ネクタイの下で、小夜の瞳が収縮した。抵抗しようとしたが、体はロッカーに押し付けられ、背中が壁にぶつかって大きな音を立てた。口をついて出そうになった悲鳴は、灼熱の唇によって封じられた。圭介の薄い唇は、その冷ややかな見た目とは裏腹に、火傷しそうなほど熱く、力を込めて彼女を貪り、まるで丸ごと飲み込もうとしているかのようだった。小夜はなす術もなく耐えていた。服の裾がめくられ、乾いた大きな手が入り込み、肌の上を這い回る。その愛撫に、抑えようのない情動が引き出され、呼吸が荒くなる。圭介の手がさらに下へと滑り落ちた瞬間、小夜はハッと我に返り、激しく抵抗した。その拍子に目隠しされていたネクタイが滑り落ちたが、彼女はそのまま凍りついた。彼女を押さえつけ、貪るようにキスをしている青年の背後に、無表情で氷のような少年――彰が立っていたのだ。いつから見ていたのかも分からない。人がいる！小夜の頭は爆発しそうだった。彼女は体中あちこちに火を点ける青年を力いっぱい突き飛ばそうとしたが、相手の拘束はさらに強まり、微塵も動かない。唇は塞がれ、言葉も出せない。彼女は思い切り、その唇に噛みついた。「何すんの！」圭介は二歩下がった。その妖艶な瞳は冷たく沈み、端整な顔には怒りが滲んでいる。唇には歯型がつき、うっすらと血が滲んでいた。小夜は激しく肩で息をしながら、彼の背後にいる彰を睨みつけ、しばらくしてようやく呼吸を整えた。「人いるじゃない」圭介は振り返って彰を一瞥し、無関心に言った。「だから？」彼にとって、彰は長谷川家が飼っている番犬だ。最も信頼でき、彼専属の忠実な犬であり、優秀な助手だ。いざという時は彼のために命さえ投げ出す存在であり、常にそばに控えているのが当然だった。多くのことは避ける必要もないし、避けるつもりもなかった。たかが犬だ。小夜は信じられないという顔をした。「いるの知ってたの？」さっきもう少しで服を脱がされそうになっていたのに、それを他人に傍観させていたというの？「何か問題でも」圭介は淡々と言った。「ただの飼い犬だ。無視すりゃいい。気にすることなんかあるか」小夜は目を丸くした。彼女は信じられない思いで、気品ある佇まいの圭介を見つめ、そして目の前の、何の反応も示さず、感情もなく、侮辱的

「ちょっと待って、すぐ終わるから」シャワーを浴びた小夜は、髪を拭きながら少し声を張り上げて答えた。急かされているのが分かり、彼女は動作を速めた。サービスエリアで買った軽くて動きやすいピンクと黒のウィンドブレーカーに着替え、髪を適当に拭いてドアを開ける。「行こう」ドアの前に立っていた航は、彼女を見て呆気にとられた。「髪、濡れたままじゃん」「平気よ、先に買い物行きましょ」「だめだって。外は雨だし、熱下がったばっかだろ。これから向かう聖地への道は、今までと比べもんにならないくらい過酷なんだぞ。ここでまた風邪引いて倒れたら、全部パーだぜ？」航の強い主張に負け、小夜は部屋に戻って髪を乾かし、しっかりと防寒対策をしてからようやく外に出た。二人は攻略情報を頼りに、さらにロードトリップの経験者にも有料で相談し、聖地へ向かうための装備リストを早々に作成していた。今はそのリストを手に、この地域で最大のアウトドアショップへと直行した。主な購入品は以下の通りだ。テント、寝袋、紫外線カットのサングラス、救急セット、トレッキングポールなどの登山用品。さらに日用品や食料、モバイルバッテリー、高度計付きコンパスも必須だ。車載工具や厚手の衣類、帽子なども買い込んだ。聖地へ続く道は徐々に標高が上がっていくため、酸素不足に備えて携帯酸素缶も用意した……自走すれば徐々に順応できるとはいえ、念には念を入れておく必要がある。準備に抜かりがないことを何度も確認した。二人は「西の都」で最後の食事を済ませ、オフロード車の点検を行い、カーナビの地図を更新し、電波がなくなった時のためにオフラインマップもダウンロードした。そして午後、ついに出発した。広大な公道の上で、黒のオフロード車が唸りを上げる。黒いウィンドブレーカーに身を包んだ航が運転席に座り、助手席に座る同じく黒ずくめの小夜に顔を向けた。その表情は生き生きとしており、声も弾んでいる。「お義姉さん、いよいよ出発だぜ！」「ええ」航の大げさな振る舞いにもすっかり慣れた彼女は、淡々と答えたが、心の底では微かな高揚を感じていた。冒険などしたことはある。しかし、こんなことは彼女にとっても初めての経験だった。……とても新鮮だ。興奮や期待がないと言えば嘘になる。彼女は新調したカメラ