夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった のすべてのチャプター: チャプター 291 - チャプター 300

先輩？先輩がどうしたっていうのか？小夜は呆気にとられ、訳が分からなかった……先日の男子更衣室での一件以来、彼女は彰に対して恐怖と嫌悪感を抱いていたが、今の発言はさらに不可解だった。また何か企んでるのか？先輩は今回のプロジェクトの責任者だ。大学三年の自分にとって、専門的な指導を仰ぐべき相手なのに、なぜ距離を置けと言うのか？仕事を放棄しろとでも？全く意味不明だ。「何の用」小夜は冷たく尋ねた。これ以上話す気にはなれなかった。彼女の不機嫌な様子を見ても、彰は表情を変えず、手に持っていた紙袋を差し出した。「旦那様からだ。今夜、迎えに来る」そう言い残して、彼は去っていった。小夜は不審に思いながら、何気なく紙袋の中を覗き込み、瞬時に顔を真っ赤にした。中に入っていたのは、ほぼ透明に近い白い紗の衣装だった。小さなラインストーンが散りばめられていて、薄くて透けており、着たところで丸見えなのは明らかだ。あのエロ魔人、頭の中にはそれしかないの？契約恋愛が始まって一ヶ月近く経つが、飽きるどころか、プレイの内容はエスカレートする一方だ……最初は少しぎこちなかったのが、今では次々と新しい手を使ってくる。芽衣の理論は本当に正しいのか？彼女は紙袋を持っているだけで手が火傷しそうで、今すぐゴミ箱に捨てたかった。そうしようとした矢先、男の声がした。「どうかした？」青山が半開きのオフィスのドアの前に立ち、好奇心と、探るような、しかし心配そうな眼差しを向けていた。「顔赤いけど。風邪？」「いえ、違います」小夜は紙袋を強く握りしめ、冷や汗をかきながら答えた。「き、急にお腹空いちゃって……先輩、あの数行のコードの修正、午後でいいですか！」「うん、いいよ」青山は穏やかに答え、少し躊躇してから言った。「ちょうど僕も食堂行くとこなんだけど、よかったら……」彼が言い終わる前に、肯定的な返事をもらった彼女は、すでに脱兎のごとく走り去っていた。その背中は慌ただしく、何に追われているのか分からないほどだった。青山は思わず苦笑し、首を振った。……夜、帝都大学近くのマンション。高層階にある豪華な寝室には、暖色の間接照明だけが灯り、艶めかしい雰囲気が漂っていた。掃き出し窓の前で、圭介は床に座り、窓の外を緊張した面持ちで

「あの人だよね？高宮なんとかさん、だったかしら」女の声が冷たくなった。「よくもまあ、電話なんかしてきたわね。圭介は今シャワー中で手が離せないの。二度とかけてこないでちょうだい。人の婚約者を奪おうとするゴミ女！恥知らずの愛人！泥棒猫！」「いえ、私、彼に婚約者がいるなんて……」小夜の弁明は、無情な切断音によって遮られた。黄昏時の喧騒の中、彼女は街角に立ち尽くした。耳鳴りがする。愛人？泥棒猫？まさか自分がそんな汚名を着せられる日が来るなんて、夢にも思わなかった。巨大な無力感と不条理が頭上から降り注ぎ、押しつぶされそうになる。訳が分からなかった。一時は問い詰める勇気さえ失いかけた。長い間、通りで呆然としていたが、小夜はどうにか気力を振り絞り、芽衣に電話をかけた。圭介の婚約について聞くためだ。あの世界に近い人間は、彼女の周りには芽衣しかいない。瀬戸家も裕福ではあるが、長谷川家とは格が違いすぎるため、詳細は分からなかったが、芽衣は探りを入れてくれることになった。芽衣はなぜそんなことを聞くのか不思議がったが、小夜は適当にはぐらかした。考えれば考えるほど、腹の虫が収まらない。このまま泣き寝入りなんてできない！必ず真相を突き止めて、はっきりさせなきゃ。身に覚えのない汚名を着せられたままじゃ、この先、顔を上げて生きていけないじゃない。……「砦の都」にて。早朝、小夜と航は、地元の住民の宿のロビー入り口に座り、熱々の茶を飲み、脂の乗った肉まんを食べていた。ここの食習慣だ。高原地帯であり、今は雨季でもある。外の小さな街には小雨が降り続き、屋根からは雨水が絶え間なく滴り落ちている。一口、香ばしく熱い茶を飲むと、ようやく体が芯から温まるのを感じた。ここから外を見ると、雲霧に包まれた山々が見える。航は屋根から落ちる雨粒に手を伸ばし、肉まんを頬張りながら、少し悔しそうに言った。「この雨、いつ止むんだよ。今夜は『牧野』まで行かなきゃなんねえのに」小夜は雨の中を行き交う人々をしばらく見つめていたが、突然口を開いた。「今すぐ出る」「え？雨止むの待たねえの？」「待たない。ここから『牧野』までは舗装路だし、最後の走りやすいルートよ。小雨なら問題ない。それに……」小夜は眉をひそめ、憂いを帯

それに、「ささよ」という呼び方。どこか聞き覚えがあった。「私を、何て……？」彼女は呆然と問い返した。「ささよ」青山は小さくため息をついた。その端整な目元には、微かな寂しさが浮かんでいた。「こんなに時間が経っても、まだ思い出せない？」ささよ？小夜は表情を強張らせ、目の前の男の顔を初めてまじまじと見つめた。その面影が、記憶の彼方にいる、長く会っていなかったある少年の顔と重なっていく。それは、彼女が十二歳だった年の夏休みのことだ。実家で両親から冷遇されていた彼女は、いつもお腹を空かせていた。当時、クラスでは蚕を飼うのが流行っていたが、いい桑の葉はなかなか手に入らなかった。そこで彼女は、家の近くにある廃工場の木に登って桑の葉を摘み、それを洗って同級生たちと小銭や一口分のお菓子と交換し、どうにか空腹を紛らわせていたのだ。廃工場には、一本の古い桑の木があった。ある日、彼女が木に登って葉を摘んでいると、突然、押し殺したような泣き声が聞こえてきた。好奇心から身を乗り出して覗き込もうとした瞬間、足を滑らせて木から落ちてしまった。運悪く、下にいた少年の上に直撃した。「ああっ、ごめんなさいお兄ちゃん！わざとじゃないの！」桑の葉が辺り一面に散らばる中、彼女は慌てて地面から起き上がり、謝った。少年がちょうど顔を上げる。木漏れ日が逆光となって降り注ぎ、白いシャツを着た端整な顔立ちの少年を、金色の光の縁取りで包み込んでいた。泣いていたのか、少年の目元と鼻先は赤くなっていた。テレビに出てるアイドルよりもずっと綺麗で、幼い彼女は見惚れてしまった。数秒後、少年が眉をひそめ、目尻から涙がこぼれ落ちるのを見て、彼女は急にパニックになった。自分が押し潰して、どこか痛めてしまったんじゃないかと心配になったのだ。もし少年の親が怒鳴り込んできたら、ぶたれるかもしれない。ぶたれるのは痛い。椅子を投げつけられたら、血が出る。焦った彼女は、散らばった桑の葉を鷲掴みにして髪に挿し、野人みたいな格好をすると、満面の笑みを浮かべ、テレビで見た「ヒーロー」の真似をして飛び跳ね、目の前の少年に向かって大声で叫んだ。「お兄ちゃん見て！ヒーローが助けに来たよ！悪い奴らはやっつけちゃうぞ！痛いの痛いの、飛んでけー！」地面に座り込んで泣い

何もかもが言い出しにくかった。どう切り出そうか迷っていると、スマホが震えた。慌てて取り出すと、芽衣からだった……小夜は青山に目配せをしてから電話に出た。「小夜、頼まれてた件だけど、分かったわよ。あの相沢若葉と長谷川圭介のことだけど、正式な婚約者じゃないわ。子供の頃に親同士が何気なく口にした許嫁ってだけで、正式な婚約式もしてないし、これまで二人が付き合ってるって公言されたこともないみたい。ただ、確証はないけどね。二人とも一緒に留学してるわけだし、帰国する頃には関係が公認されるかもしれないけど」式も挙げていないし、関係も公認されていない。小夜の心の中で荒れ狂っていた感情は鎮まり、胸のつかえが取れたようにふっと心が軽くなった……そういうことなら、彼女は決して他人の関係に割り込んだわけではなかったのだ。結局のところ、彼女は騙され、追い詰められただけだ。悪いのは圭介だ！突然、憑き物が落ちたように心が晴れ渡った。電話を切ると、青山は目の前の小夜の表情がぱっと明るくなり、その切れ長の瞳がかつての輝きを取り戻したのを見て取った。「もう大丈夫。元気になったわ」彼女がどれほど強靭な生命力を持っているか知ってはいたが、この瞬間、青山は改めて感嘆せずにはいられなかった。「ささよは……相変わらずだね」小夜は小首をかしげ、きょとんとした後、目を細めて笑った。……その後、小夜はそれらの厄介事をきれいさっぱり忘れ、すぐに立ち直った。青山との距離も再び縮まった。大学では一緒にプロジェクトに取り組み、青山の指導の下で小夜はめきめきと実力をつけ、その顔には再び自信に満ちた輝きが戻った。親しくなるにつれ、二人とも美食と風景に対して独自のこだわりを持っていることが分かり、暇を見つけては一緒に出かけ、美味しいものを食べ歩き、写真を撮るようになった。共に多くの風景を眺め、多くの美食を味わい、様々な人々と出会った。一瞬、小夜は思った。自分はまた、あの少女時代の、最も美しかった夏休みに戻ったのだと。相手はあの頃と同じ人で、変わらぬ姿でそこにいる。だが、幸せな日々は長くは続かなかった。アメリカに一年留学していた圭介が、突然帰国したのだ。……牧原ホテル。ロビーにて。高山病のせいで食欲がなく、ぐったりと茶を啜ってい

小夜は呆然としていた。車に乗り込んでからも、彼女の意識はまだどこか遠くを彷徨っていた。航はそんな彼女の様子を見て、ハンドルを握りながら不思議そうに尋ねた。「お義姉さん、どうしたんだ？仏教学院で何かいいことでもあった？」小夜はぼんやりと首を横に振った。何と言えばいいのか分からなかった。航もそれ以上は気にしなかった。彼はただ何気なく聞いただけで、高山病の影響が消えた今、干し肉をかじりながら鼻歌を歌い、すこぶる上機嫌だった。黒のオフロード車がゆっくりと進んでいく。出発して間もなく、小夜は目眩を覚えた。昨日の運転の疲れに加え、午前中の外出が響いたのか、少し体がだるい。自分も高山病になったのではないかと心配になり、少し酸素を吸ってから、ダウンジャケットと毛布にくるまり、目を閉じて休息を取った。やがて、彼女は深い眠りに落ちていった。……また、冬が巡ってきた。ちょうど週末でプロジェクトも空き時間だったため、小夜と青山は郊外へキャンプに出かけ、美味しいものを食べてリラックスすることにした。他にも多くのキャンパーがおり、辺りはとても賑やかだった。誰かが花火を打ち上げた。小夜が夜空を見上げると、色とりどりの花火が燦然と炸裂し、彼女の顔を明るく照らし出した。その切れ長の瞳の中で、光がキラキラと輝いている。その時、目の前で突然、銀白色の火花が散り、彼女は驚いて飛び退いた。見ると、青山が数本の手持ち花火を握りしめ、隣に立っていた。彼は小首をかしげ、微笑みながら彼女を見ていた。「遊ぶ？」「わあ、どこで手に入れたの？」今夜は打ち上げ花火だけだと思っていたのに、こんな手持ち花火があるなんて。子供の頃、他の子がそれを遊んでいるのを羨ましく見ていただけで、自分では一度も触ったことがなかったのだ。彼女は興奮して受け取り、火をつけた。手元で瞬時に二つの銀白色の火花が弾け、この小さな空間を明るく照らし出す。小夜は両手に煌めく花火を持ち、体を揺らしながら青山に笑顔を向けた。「綺麗？ねえ、綺麗？」青山の眼差しは、ひたすらに彼女へと注がれていた。「ああ、とても綺麗だ」残念なことに、手持ち花火の命は短い。その美しさは刹那的で、短くも濃厚だ。すぐに消えてしまった火花を見て、小夜が少し名残惜しそうにし