夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった のすべてのチャプター: チャプター 301 - チャプター 310

真冬。帝都大学、研究所。プロジェクトの第一段階がついに完了し、オフィスは歓声と安堵の溜息に包まれていた。メンバーたちは今夜の打ち上げ場所をどこにするか、賑やかに相談している。だが、片隅にいたはずの小夜と、プロジェクト責任者である青山の姿はすでに消えていた。「みんなに黙って抜け出して、本当に大丈夫？」こっそりと逃げ出した小夜は、少し心配そうに尋ねた。「大丈夫だよ」青山は微笑み、慌てて出てきたせいで歪んでいた彼女の白いニット帽を、手で優しく直してやった。「帽子をちゃんと被って。風邪を引くよ。それに、助手にはもうボーナスを送金しておいたからね。責任者なんて、みんなの財布代わりになっていればそれでいいんだよ。何より、約束しただろう？第一段階が無事に終わったら、手料理の芋餅を食べさせてあげるって。食べたくないのかい？」小夜の目が輝いた。彼女は子供の頃からこれが大好きだったが、食べる機会は滅多になかった。故郷を逃げ出してからは一度も口にしておらず、ずっと恋焦がれていた味だ。まさか青山が作れるとは思わず、以前偶然食べた時、そのあまりの美味しさに衝撃を受けたのだ。当然、恋しくなる。彼女は慌てて頷いた。「ありがとう、青山お兄ちゃん」「普段は『先輩』なのに、食べ物の話になった途端にこれだ。現金なもんだな」青山は目元を緩め、その表情は温和で美しかった。小夜は瞬きをし、タタッと二歩先へ進むと、くるりと振り返っていたずらっぽく笑った。「早くしてよ、青山お兄ちゃん」「はいはい、今行くよ」夕日の中。青山は前方に佇み、花のように笑う小夜を見つめた。その眼差しは優しく、笑みは深まり、オレンジ色の光が眼鏡のレンズに反射して、温かな光の輪を描いていた。彼は笑顔で小夜に歩み寄った。……二人は市場で食材を買い込み、大学の外にある青山のマンションへ向かった。青山はキッチンに立ち、手の込んだ家庭料理を振る舞った。もちろん、小夜の大好物である芋餅もあり、二人は幸せな食事を楽しんだ。食後。青山はプロジェクト責任者として、第一段階の締めくくりと次期工程の調整を行う必要があったため、二人は一緒に大学へ戻ることになった。別れ際、小夜は鼻歌交じりに寮へと向かっていたが、遠くから騒がしい声が聞こえてきた

「小夜、父さんも母さんも、君のためにちゃんと見てきたんだよ。どこの家も少しは資産があるから、嫁げば一生安泰だよ」千尋はそう言って、数枚の写真をテーブルに滑らせた。小夜は無造作に視線を落とした。写真に写っている男たちは、一番若くても三十は過ぎているだろう。顔は脂ぎり、首には太い金のネックレスを下げ、いかにも成金といった風情だ。「安泰？安泰なのは、あなたたちの生活でしょう。この人たちからいくら貰ったの？どんな見返りがあって、そんなに必死に娘を売ろうとするわけ？」彼女はもう怒る気力さえなく、ただ滑稽でしかなかった。娘を売るという行為を、隠そうともしないのだから。叔父が声を荒らげて怒鳴った。「ふざけるな！親に向かってなんだその口の利き方は！」小夜は冷ややかな視線を向けた。その瞳は暗く沈んでおり、手の中で血に染まった器の破片を弄ぶと、相手は瞬時に押し黙った。千尋は顔を真っ赤にして彼女を指差し、金切り声を上げた。「今日すぐに退学して、一緒に帰るんだよ！大都会に長くいたせいで、すっかり性根が腐っちまったね！」「帰らないし、嫁ぎもしない」「お前の勝手にはさせん！」ずっと黙って傍観していた明孝がついに口を開いた。厳格な顔で言い放った。「帰らないと言うなら、母さんが明日から学校の門の前で看板掲げて土下座して居座ってやる。お前が親を捨てる親不孝者で、親をそこまで追い詰めた冷酷な女だと、世間中に知らしめてやる！こんな娘がいてたまるか！」「そうだよ！」千尋も加勢する。「言うことを聞かないなら、マスコミにぶちまけてやるからね！親を苦しめて自分だけ贅沢するなんて、そんな理屈が通るもんかね！」一言一句が、心臓を抉る刃のようだった。小夜は目の前で歪む三人の顔を見つめながら、まるで不条理な茶番劇を見ているような気分になった。そしてこの茶番劇は、彼女の人生で十八年間も上演され続けてきたものだ。今またその幕が上がったが、かつてのような怒りや怨みは薄れていた。むしろ笑い話を見ているようで、魂が体から抜け出し、何の感情も湧いてこない。これほどまでに冷静なのは、初めてだった。彼女は静かに手を上げ、テーブルを強く叩いた。一度、二度、三度。まるで戦陣の太鼓のように、一打ごとに重く、すべてを粉砕するような気迫がこもっていた

部屋の灯りは薄暗く、あたりは静まり返っていた。目の前の青山は呆然としていた。しばらくの間、反応もなく、彼女の言葉が聞き取れなかったかのように、呆気にとられた様子で口を開いた。「何て言ったんだい？」小夜はもう一度繰り返した。頬は朱に染まり、羞恥心と申し訳なさで胸が張り裂けそうになりながらも、複雑な家庭の事情と現状を包み隠さず説明した。彼女はうつむき、惨めさに耐えていた。できることなら、あんな過去は一生隠し通したかった。だが、事ここに至っては、彼に助けを求める以上、すべてをさらけ出し、説明しなければならない。「分かってる。うちは最悪で、これからもたくさんのトラブルを持ち込むことになると思う。でも、もうどうすればいいのか分からないの。結婚さえしてくれれば、極力あなたを巻き込まないようにするし、あなたに尽くすから……本当に、その婚姻届が必要なの……」彼女の言葉は支離滅裂になりかけていた。話せば話すほど、心が冷えていく。あまりにも不釣り合いだ。冷静に考えれば、自分はただの厄介者で、彼には何のメリットもない。なぜ青山が同意するの？なぜ、自分なんかと結婚しなければならないの？口先だけで「尽くす」と言ったところで、何を根拠に信じてもらえばいいのか。小夜はうつむき、急に言葉が出なくなった。絶望感が押し寄せ、頭を垂れて、相手からの拒絶の言葉を静かに待った。これでもう、友達でさえいられなくなるのだろうか。急に、泣きたくなった。その時、耳元で彼の優しく、少し掠れた声が響いた。「少し、時間をくれないか？」「え？」小夜の頭の中で何かが鳴り響いた。驚いて顔を上げると、スープの湯気の向こうで、青山が微笑みながら彼女を見ていた。そして、もう一度繰り返した。「もうすぐクリスマスだ。クリスマスパーティーの日に返事をするよ。それでいいかい？」拒絶されなかった。考えてくれるという！……だが、待つ時間は拷問のようだった。クリスマスまであと半月。ほぼ毎日、両親からの嫌がらせの電話やメールが届き、催促が続いた。大学の中を歩いていても、多くの視線が自分に注がれ、値踏みされているように感じた。夢の中は、高圧的な罵声で満ちていた。毎晩のように悪夢で目が覚め、眠れない日々が続いた。耐え難い夜を過ごす中で、彼

圭介を怒らせるのを恐れ、彼女は慌てて言い直した。「ごめんなさい、ごめんなさい。病院へ付き添うわ……本当に少ししか入れてないの。お願い、病院へ行きましょう。医者に診てもらえば大丈夫だから。店の人も副作用はないって言ってたし、本当に！ごめんなさい、そうよ、婚約者……あの人に電話して、来てもらって。お願いだから……」小夜は部屋中を逃げ回り、息も絶え絶えに泣き叫んだ。空気の中に、冷ややかな嘲笑が混じる。微かに、低く掠れた声が聞こえた。「あのワインは、誰に飲ませるつもりだったんだ？」彼女は泣きじゃくって頭が回らず、答えられなかった。隙を見てドアに駆け寄り、力いっぱい叩いて助けを求めた。だが、誰も答えない。彼女はドアに押し付けられた。理性を失い、狂ったように暴れて蹴り飛ばす。その拍子に照明のスイッチに触れてしまい、部屋の灯りがぱっと点いた。そのため、彼女は見ることができなかった。自分に覆いかぶさる圭介の目元がいつの間にか赤く染まり、その涙が彼女の髪の間に落ちていたことを。彼女は部屋の奥へと引きずり込まれた。……ドアの外、漆黒の廊下。彰は壁に背を預け、中から聞こえる小夜の泣き叫ぶ声と命乞い、そして抑えきれない喘ぎ声を聞いていた。彼はうつむき、片手で目を覆った。長い沈黙。やがて、耐えきれなくなったようにタバコを取り出した。暗闇の中でライターの火が何度か明滅する。長年銃を扱ってきた安定した手が、微かに震えていた。彼は壁に寄りかかったまま、ゆっくりとしゃがみ込んだ。暗闇の中で赤い火の粉が明滅し、吸い殻が足元に散らばっていった。室内。服が床一面に散乱していた。彼女は圭介の大きな体の下に閉じ込められ、喉が枯れるほど泣き叫んだ。薄暗い灯りの下、その瞳からは光が失われていた。意識が朦朧とする中、ピアノの音色が聞こえた気がした。だが、それも徐々に遠ざかっていく。もうすぐ聞こえなくなる。聞こえない。何も聞こえない。――青山お兄ちゃん、もう聞こえないよ。――すごく、痛いよ。瞳から涙が溢れ続ける。だが、柔らかなキスが降り注ぎ、その涙を一つ一つ吸い取っていく。動作は丁寧だが、その勢いは凶暴さを増し、彼女を抱きしめる腕には力がこもり、まるで骨と血の中に揉み込み、二度と離さないとでも言うようだ

航は言った。「俺たち、生死を共にしたんだ。これからは一蓮托生のパートナーだぜ」小夜は呆気にとられた。航の思考回路はいつも予想の斜め上を行く。だが、その鮮烈で生命力に溢れた姿に、彼女の心は知らず知らずのうちに感化されていた。頭痛をこらえながら、彼女は震える体で立ち上がり、同じように右手の拳を上げ、航の腕に軽くぶつけた。自然と笑みがこぼれる。「ええ、そうね」「一蓮托生の相棒！」彼らは共に死線を潜り抜けた相棒だ。この奇妙な体験と精神の共鳴が、小夜の心の底に澱のように溜まっていた鬱屈を一瞬にして消し去った。代わりに、新しく濃厚な感情が全身を駆け巡り、心臓を直撃する。情熱、感動、仁義……そのすべてがあったかもしれない。だが、そんな理屈はどうでもよかった。彼らは人っ子一人いない荒野に立ち、頭上からはバケツをひっくり返したような暴雨が降り注ぎ、救援もなく、物資も失った絶望的な状況にいる。それなのに、彼らは笑っていた。大声で、笑っていた。魂が共鳴し、剥き出しの命が咆哮を上げていた。感情の起伏があまりに激しかったせいか、抑え込んでいた頭痛が限界を超え、引き裂かれるような激痛と共に視界が暗転した。小夜は意識を失い、重く倒れ込んだ。意識が途切れる瞬間。脳裏に何かの音が響いた気がした……それは、女の泣き声？……人里離れた別荘。窓が完全に封鎖された広い部屋には、大きなベッドが一つだけ置かれている。布団は固く巻きつけられ、その中には美しい容貌の女性が縮こまっていた。黒髪が柔らかな枕の上に散らばっている。彼女はうなされていた。目尻には涙が滲み、眉間には深い皺が刻まれている。やがて、悪夢に驚いて目を覚ました。荒い息を繰り返す。彼女はシルクの白いドレスを身に纏い、ベッドから起き上がった。その時、ジャラリという硬質な音が響く。彼女が柔らかい絨毯の上に足を下ろすと、白く細い足首には金の足枷が嵌められており、そこから伸びる細い鎖がベッドの下へと繋がっていた。動くたびに、冷たく澄んだ音が鳴る。小夜の足取りは少しふらついていた。彼女はゆっくりとバスルームへ向かった。鎖の長さは特注で、部屋の中の限られたエリアしか動けず、一歩も外へ出ることはできない。冷水で顔を洗い、鏡に映る蒼白で美しい顔を見つ