All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 271 - Chapter 280

小夜は、まだ状況がよく飲み込めていなかった。雨の中に飛び出したことまでは覚えているが、その後の記憶が曖昧だ。見知らぬ部屋の造り、着替えさせられた服を見て、当然ながら戸惑っていた。不思議に思っていると、突然ドアが開き、六、七歳くらいの少女が走り込んできた。二人は無言で見つめ合った。少女は声を張り上げた。「ママ、ママ！綺麗なお姉ちゃんが目を覚ましたよ！」少女は叫んだ後も出て行かず、駆け寄ってきて、物珍しそうに小夜を見上げた。黒目がちの瞳がくるくると動き、とても愛らしい。子供を見て、小夜は思わず笑みをこぼした。「お嬢ちゃん、ここはどこ？」「私の家だよ」少女は小首をかしげた。「私は杏。あるお兄ちゃんが連れてきたの。お姉ちゃん、すっごく綺麗だね」「……ありがとう」小夜がその「お兄ちゃん」について聞こうとした矢先、航が入ってきて、能天気に挨拶した。「よう、起きたか」小夜は無意識に眉をひそめた。長谷川本家での一件以来、航への印象は良くないし、まさかここで会うとは思っていなかった。少女の話では、彼が連れてきたということか？「あなたは……」彼女が尋ねる前に、航はペラペラと、話を盛りに盛って、いかに自分が彼女を見つけ、救い出したかを語り始めた。非常に話が長い。聞いていて頭が痛くなったが、どうにか現状は把握できた。どうやら怪我の功名で、圭介の監視から逃れることに成功したらしい。その事実に、彼女は少し安堵した。今は、どうしても圭介の顔を見たくなかった。実のところ、七年前の出来事に関わる人間には誰一人として会いたくない。考えるだけで息が詰まりそうになる。少し、心を休める時間が必要だった。そう考え、彼女はまだ喋り続けている航を遮った。「とにかく、助けてくれたことには感謝するわ。さっき、車があるって言ってたわよね？」「ああ、あるけど」航は向かいに座り、足を組んだ。「どうしたんだよ、義姉さん？」小夜は眉をひそめたが、こう言った。「その車、しばらく貸してくれない？後で車の何倍もの額でお礼はするから」「車を貸せって？どこに行くつもりだ？」航はしばらく彼女をじっと見ていたが、ふと合点がいった。「帝都に戻らないってことは、兄貴から逃げたいんだろ？」一昨日、部屋の外から覗いていた時、会話は聞こえな

これは航が調達したものだ。小夜は、ガイドブックの赤いペンでなぞられたルートに再び目を落とした。帝都から「西の都」へ、そこから出発して国道317号線を通り、終点の「陽光の都」へ向かう。全行程、およそ五千キロメートル。ざっと計算してみたが、順調にいけば七日で到着できるだろう。地図帳を置くと、窓の外を飛ぶように過ぎていく春の景色を眺めながら、小夜の心にふと穴が空いたような感覚が訪れた。純粋な息抜きのために、こうして外の景色を眺めるのはいつ以来だろうか。思い出せないほど昔のことだ。あまりに多くの出来事が彼女の生活を埋め尽くし、息つく暇もなかった。物思いに耽るうち、眠気が押し寄せてきた。熱が下がったばかりで、昼食後に薬も飲んでいた。精神的にも肉体的にも疲労が重なり、抗えない睡魔に襲われたのだ。まぶたが重くなり、やがて彼女は深い眠りに落ちた。運転していた航は、助手席で目を閉じて眠ってしまった彼女を一瞥すると、車内の音楽を静かな曲に切り替え、スピードを少し緩めた。……まどろみの中で、小夜はまた、過去の夢を見た。それは、彼女が圭介と初めて出会った頃のこと。人生で初めてのときめきだった。あまりに突然で、予期せぬ出来事だった。彼女は、たった一目見ただけのその青年を深く心に刻み込み、その後、彼に関するあらゆる情報を目で追うようになった。情報を集めるのは難しくなかった。圭介は大学でも有名人だった。名門の御曹司で王子様のような存在であるだけでなく、学業、スポーツ、あらゆる面で突出した天才として、眩いばかりのオーラを放っていたからだ。彼の動向を知ることは容易だった。さらに小夜を驚かせたのは、これほど完璧な人物でありながら、特定の女性と交際しているという噂が一つもなかったことだ。むしろ、彼に好意を寄せる女子たちは、彼にいくつものあだ名をつけていた。「恋愛キラー」「女除け」……なぜなら、圭介の断り方は容赦がなかったからだ。「成績が俺より悪い」「顔が好みじゃない」「家柄が釣り合わない」……要するに、「お前たちには資格がない」ということだ。周囲をヤキモキさせながらも、それでもなお、女子たちの間での彼の影響力は絶大だった。相当な人気ぶりだ。それも当然だろう。家柄が良く、成績優秀で、スポーツ万能、その上あん

小夜にとって、誰かを好きになるのは初めてのことだった。アプローチの仕方も分からず、ネットで得た知識だけが頼りだった。圭介の好みを可能な限りリサーチし、彼に尽くそうとした。だが、彼には「女嫌い」という噂があったため、拒絶されるのを恐れ、あくまでさりげなく、少しずつ距離を縮めることしかできなかった。もっと自分のことを知ってもらいたい。時間をかければ、いつか振り向いてもらえるかもしれない。そうして追いかけ続け、季節は巡り、春を迎えていた。……ある球技大会が終わった後のことだ。会場の片付けなどの雑務を終えた小夜は、ふと隅のベンチに黒いスポーツバッグが置き忘れられているのに気づいた。圭介のものだ。忘れていったのだろうか？彼女は少し躊躇い、周囲を見回したが誰もいない。そこでバッグを手に取り、彼に届けようと会場を飛び出した。少しでも彼と接点を持ちたかったのだ。だが、会場の外へ出た瞬間、頭上から清らかで、どこか冷ややかな男の声が降ってきた。「人のバッグを持って何をしている？」小夜は驚いて顔を上げた。爽やかなスポーツウェアに身を包んだ圭介が、灼熱の陽光の下に立っていた。全身から華やかで眩いオーラを放ち、気だるげに彼女を見下ろしている。この期間、圭介の顔は何度も見てきたはずなのに、目が合うたびに顔が赤くなるのを抑えられない。彼女は深呼吸をして緊張を和らげ、言った。「あ、あの、もう帰られたのかと思って……忘れ物だと思ったので……」言い終わらないうちに、圭介が突然口を開いた。痺れを切らしたようだった。「俺のことが好きなのか？」小夜は言葉を詰まらせた。秘めた想いをあっさりと暴かれ、頭の中が真っ白になり、耳鳴りがした。彼女はその場に凍りついたように動けなくなった。空気が静まり返る。その時、圭介が脇の階段を降りてきた。一歩、また一歩。優雅な足取りで近づいてくる。陽光を浴び、シャワーを浴びたばかりの濡れた黒髪から水滴が落ち、光を反射して輝いている。その妖艶で涼やかな瞳が、眼下の驚きと羞恥に染まった小夜を見下ろしていた。「俺が好き？で、どれくらい？」圭介の声は若々しく、語尾がわずかに上がり、冷たさを帯びていたが、それは烈火のように彼女の心を焼き尽くした。どこからそんな衝動が湧いてきたのか。

小夜は、実家での辛い記憶さえ乗り越えることができた。なら、あの人への想いだって忘れられるはずだ。彼女はいつだって、自分に対して非情になれるのだから！……あの夜、小夜はバスケ部のマネージャーを辞める決心をした。退部届を出しに監督のところへ行った時、圭介もその場にいた。彼はちょうど監督と何かを話していたが、彼女が来ても何の反応も示さず、目もくれなかった。幸い、心理的な決別は済んでいたので、小夜の心は麻痺していた。彼女は退部届を差し出した。監督は少し意外そうにして、無意識に傍らで無表情を貫く圭介に視線を走らせたが、すぐに視線を戻した。一通りの引き留めはあったものの、小夜が学業の多忙さを理由に固辞したため、この件はそれで終わった。それ以来、彼女は二度とコートには行かず、圭介の情報を耳に入れることもなく、彼を徹底的に自分の世界から締め出した。実のところ、彼女は激しい運動が好きではなかった。情熱などなかったのだ。ただコートにいるあの人が好きで、試合を見に行っていただけだ。決心がついた今、それらに関心を向ける理由はもうなかった。小夜は学業に没頭した。狂ったように知識を貪り、以前の何倍も努力し、夢の中でもキーボードを叩く音と、エディタ上のカラフルなコードが出てくるほどだった。最後には、親友の芽衣が見かねて口を出した。「勉強しすぎておかしくなっちゃうわよ。順位も急上昇したし、奨学金の審査も通ったんだから、少しは息抜きしなさいよ。私がおごるから！」そう言うと、小夜の意思などお構いなしにパソコンを閉じ、無理やりバーへと連れ出した。去り際に、小夜はまだ焦って叫んでいた。「コードが！まだコードを保存してない！」「大丈夫よ、消えたりしないから」……芽衣が連れて行ったのは、落ち着いた雰囲気のバーだった。上品で、静かで洗練されている。席に着くなり、芽衣はいくつか酒を注文し、小夜の前にずらりと並べて豪快に言った。「ほら飲んで、私のおごりよ。今日は潰れるまで帰さないから！」小夜は無言でグラスを押しやった。酒が嫌いなわけではないが、彼女は下戸だった。グラス一杯で顔が赤くなり、缶ビール二本で潰れてしまう。一度記憶を飛ばして以来、酒には触れないようにしていたのだ。意識を失ってコントロールが効かなくなる感覚

小夜は隣に座り、力なく笑った。権力という名の暴風を、彼女は初めて肌で感じていた。それは彼女を容易くへし折り、矜持など微塵も残させてはくれなかった。芽衣が不正を告発してやると騒いでいる最中に、見知らぬ番号から着信があった。通話ボタンを押す。向こうの圭介の口調は、相変わらず気だるげだった。「お前が申請した補助金だが、審査は通ったものの、まだ支給はされていない。世の中、何が起こるか分からないものだな……小夜、話をしよう。明日の晩、ここへ来い」送られてきたのは、ホテルの名前と部屋番号だった。彼女が来ることを確信しているかのように、一方的に告げて電話は切れた。小夜はスマホを握りしめ、無表情のまましばらく固まっていたが、やがて、まだ憤慨して喋り続けている芽衣の腕を掴み、尋ねた。「芽衣、瀬戸家と長谷川家を比べたら、どれくらい差があるの？」「え？」芽衣はきょとんとした。なぜ急に圭介の話になるのか分からなかったが、手を使って高低差を示しながら説明した。小夜は理解できなかった。芽衣は例えた。「そうね、長谷川家が高層ビルなら、うちは平屋。向こうが空母なら、うちはおもちゃの飛行機ってとこかな。これで分かる？」理解できた。芽衣の家に助けを求めることはできない。この奨学金と補助金を手に入れるには、代償を払わなければならないのだ。圭介の「囲う」という提案を受け入れること。小夜は一晩中考え抜き、登録していないその番号にメッセージを送った。たった一言だけ。【補助金はいりません】送信すると、すぐに着信拒否と削除をした。奨学金と補助金がないなら、もっと働けばいい。夏休みにアルバイトを増やせば、何とか凌げるはずだ。過去にはもっと辛い日々だって乗り越えてきたのだから。今回だって、乗り越えられる。体を売るような真似だけはできない。それは最後の一線であり、深淵だ。一度足を踏み入れれば最後、二度と這い上がれない……彼女にはそんなことはできなかった。清廉潔白に生きたかった。その後、長い間彼女は理解できなかった。ただ一人を好きになり、拒絶されて潔く諦め、邪魔もしなかったのに、なぜここまで追い詰められなければならないのか？どうして？権力と金があれば、これほどまでに傍若無人に振る舞い、人を人とも思わないことができる