جميع فصول : الفصل -الفصل 276

小夜は、まだ状況がよく飲み込めていなかった。雨の中に飛び出したことまでは覚えているが、その後の記憶が曖昧だ。見知らぬ部屋の造り、着替えさせられた服を見て、当然ながら戸惑っていた。不思議に思っていると、突然ドアが開き、六、七歳くらいの少女が走り込んできた。二人は無言で見つめ合った。少女は声を張り上げた。「ママ、ママ！綺麗なお姉ちゃんが目を覚ましたよ！」少女は叫んだ後も出て行かず、駆け寄ってきて、物珍しそうに小夜を見上げた。黒目がちの瞳がくるくると動き、とても愛らしい。子供を見て、小夜は思わず笑みをこぼした。「お嬢ちゃん、ここはどこ？」「私の家だよ」少女は小首をかしげた。「私は杏。あるお兄ちゃんが連れてきたの。お姉ちゃん、すっごく綺麗だね」「……ありがとう」小夜がその「お兄ちゃん」について聞こうとした矢先、航が入ってきて、能天気に挨拶した。「よう、起きたか」小夜は無意識に眉をひそめた。長谷川本家での一件以来、航への印象は良くないし、まさかここで会うとは思っていなかった。少女の話では、彼が連れてきたということか？「あなたは……」彼女が尋ねる前に、航はペラペラと、話を盛りに盛って、いかに自分が彼女を見つけ、救い出したかを語り始めた。非常に話が長い。聞いていて頭が痛くなったが、どうにか現状は把握できた。どうやら怪我の功名で、圭介の監視から逃れることに成功したらしい。その事実に、彼女は少し安堵した。今は、どうしても圭介の顔を見たくなかった。実のところ、七年前の出来事に関わる人間には誰一人として会いたくない。考えるだけで息が詰まりそうになる。少し、心を休める時間が必要だった。そう考え、彼女はまだ喋り続けている航を遮った。「とにかく、助けてくれたことには感謝するわ。さっき、車があるって言ってたわよね？」「ああ、あるけど」航は向かいに座り、足を組んだ。「どうしたんだよ、義姉さん？」小夜は眉をひそめたが、こう言った。「その車、しばらく貸してくれない？後で車の何倍もの額でお礼はするから」「車を貸せって？どこに行くつもりだ？」航はしばらく彼女をじっと見ていたが、ふと合点がいった。「帝都に戻らないってことは、兄貴から逃げたいんだろ？」一昨日、部屋の外から覗いていた時、会話は聞こえな

これは航が調達したものだ。小夜は、ガイドブックの赤いペンでなぞられたルートに再び目を落とした。帝都から「西の都」へ、そこから出発して国道317号線を通り、終点の「陽光の都」へ向かう。全行程、およそ五千キロメートル。ざっと計算してみたが、順調にいけば七日で到着できるだろう。地図帳を置くと、窓の外を飛ぶように過ぎていく春の景色を眺めながら、小夜の心にふと穴が空いたような感覚が訪れた。純粋な息抜きのために、こうして外の景色を眺めるのはいつ以来だろうか。思い出せないほど昔のことだ。あまりに多くの出来事が彼女の生活を埋め尽くし、息つく暇もなかった。物思いに耽るうち、眠気が押し寄せてきた。熱が下がったばかりで、昼食後に薬も飲んでいた。精神的にも肉体的にも疲労が重なり、抗えない睡魔に襲われたのだ。まぶたが重くなり、やがて彼女は深い眠りに落ちた。運転していた航は、助手席で目を閉じて眠ってしまった彼女を一瞥すると、車内の音楽を静かな曲に切り替え、スピードを少し緩めた。……まどろみの中で、小夜はまた、過去の夢を見た。それは、彼女が圭介と初めて出会った頃のこと。人生で初めてのときめきだった。あまりに突然で、予期せぬ出来事だった。彼女は、たった一目見ただけのその青年を深く心に刻み込み、その後、彼に関するあらゆる情報を目で追うようになった。情報を集めるのは難しくなかった。圭介は大学でも有名人だった。名門の御曹司で王子様のような存在であるだけでなく、学業、スポーツ、あらゆる面で突出した天才として、眩いばかりのオーラを放っていたからだ。彼の動向を知ることは容易だった。さらに小夜を驚かせたのは、これほど完璧な人物でありながら、特定の女性と交際しているという噂が一つもなかったことだ。むしろ、彼に好意を寄せる女子たちは、彼にいくつものあだ名をつけていた。「恋愛キラー」「女除け」……なぜなら、圭介の断り方は容赦がなかったからだ。「成績が俺より悪い」「顔が好みじゃない」「家柄が釣り合わない」……要するに、「お前たちには資格がない」ということだ。周囲をヤキモキさせながらも、それでもなお、女子たちの間での彼の影響力は絶大だった。相当な人気ぶりだ。それも当然だろう。家柄が良く、成績優秀で、スポーツ万能、その上あん

小夜にとって、誰かを好きになるのは初めてのことだった。アプローチの仕方も分からず、ネットで得た知識だけが頼りだった。圭介の好みを可能な限りリサーチし、彼に尽くそうとした。だが、彼には「女嫌い」という噂があったため、拒絶されるのを恐れ、あくまでさりげなく、少しずつ距離を縮めることしかできなかった。もっと自分のことを知ってもらいたい。時間をかければ、いつか振り向いてもらえるかもしれない。そうして追いかけ続け、季節は巡り、春を迎えていた。……ある球技大会が終わった後のことだ。会場の片付けなどの雑務を終えた小夜は、ふと隅のベンチに黒いスポーツバッグが置き忘れられているのに気づいた。圭介のものだ。忘れていったのだろうか？彼女は少し躊躇い、周囲を見回したが誰もいない。そこでバッグを手に取り、彼に届けようと会場を飛び出した。少しでも彼と接点を持ちたかったのだ。だが、会場の外へ出た瞬間、頭上から清らかで、どこか冷ややかな男の声が降ってきた。「人のバッグを持って何をしている？」小夜は驚いて顔を上げた。爽やかなスポーツウェアに身を包んだ圭介が、灼熱の陽光の下に立っていた。全身から華やかで眩いオーラを放ち、気だるげに彼女を見下ろしている。この期間、圭介の顔は何度も見てきたはずなのに、目が合うたびに顔が赤くなるのを抑えられない。彼女は深呼吸をして緊張を和らげ、言った。「あ、あの、もう帰られたのかと思って……忘れ物だと思ったので……」言い終わらないうちに、圭介が突然口を開いた。痺れを切らしたようだった。「俺のことが好きなのか？」小夜は言葉を詰まらせた。秘めた想いをあっさりと暴かれ、頭の中が真っ白になり、耳鳴りがした。彼女はその場に凍りついたように動けなくなった。空気が静まり返る。その時、圭介が脇の階段を降りてきた。一歩、また一歩。優雅な足取りで近づいてくる。陽光を浴び、シャワーを浴びたばかりの濡れた黒髪から水滴が落ち、光を反射して輝いている。その妖艶で涼やかな瞳が、眼下の驚きと羞恥に染まった小夜を見下ろしていた。「俺が好き？で、どれくらい？」圭介の声は若々しく、語尾がわずかに上がり、冷たさを帯びていたが、それは烈火のように彼女の心を焼き尽くした。どこからそんな衝動が湧いてきたのか。