Todos os capítulos de 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Capítulo 371 - Capítulo 380

笑美は病院に詰めており、迎えに来ることはできなかった。 「大叔母様はどうなの？」 小夜が一番心配しているのはそれだった。 「手術室からは出ましたが、まだ昏睡状態で、容体は安定していません。経過観察が必要です。医師の話では、目を覚ましさえすれば、峠は越えたと考えていいそうです」 小夜はすかさず尋ねた。「いつ目が覚めるの？」 笑美は首を横に振った。 「分かりません。数日かもしれないし、半月、あるいは一ヶ月……とにかく、何とも言えない状況です」 その言葉を聞いて、小夜の少し落ち着きかけた心が再び張り詰めた。隣に座っていた芽衣が、無意識に握りしめられていた小夜の手を優しく叩いて慰めた。 「大丈夫よ。大叔母様がどれだけ強い人か知ってるでしょ？どんな難関だって乗り越えてきた人よ。きっと神様が守ってくれるわ。手術も成功したんだし、絶対に大丈夫！」 小夜は力なく微笑むことしかできなかった。 星文は機内でよく眠れなかったようで、眠たげに小さな頭を上げ、とろんとした声で尋ねた。「ママ、おばあちゃん、病気なの？」 星文はママの手を抱きしめ、軽く揺すった。「ママ、悲しまないで。僕がずっと一緒にいるから」 そう言うと、小さな両手を合わせ、口の中で何かを唱え始めた。「神様、どうかおばあちゃんを元気にしてください。ママがずっと笑っていられますように」 その姿は、小さな子供ながらとても真剣だった。 芽衣は思わず星文を抱きしめ、からかった。「星文、誰に教わったの？神様にお願いするなんて」 「おじさんだよ。おじさんがいつもこうしてるのを見たんだ。すごく効くんだって。僕が見つからない時も、こうやってお祈りすると見つかるって言ってた」 二人は顔を見合わせ、思わず言葉を失った。 「ありがとう、星文。少し楽になったわ」 星文の無邪気な言葉に、小夜の張り詰めていた神経も少し緩んだ。彼女は星文の柔らかい頬を軽くつねり、優しい声で言った。 「でもね、ママにとっては大叔母様だけど、星文からは『ひいおばあちゃん』って呼んでいいのよ」 「じゃあ、神様。ひいおばあちゃんをお守りください！」 小夜は笑って星文の髪を撫でたが、その瞳の奥にある憂いは消えなかった。 …… やがて、車列は市街地にある私立病院に到着した。

「万全だって言ったじゃないの！こっちに着いた初日に人が消えるなんて、しかもあなたが警備は厳重だって豪語していた病院の最上階でよ。それで『分からない』ですって？ふざけないでよ！」 病院の最上階、その廊下で、芽衣は目の前の笑美を睨みつけ、怒りを込めて問い詰めた。 星文を連れて珠季の邸宅に着き、ようやく一息つこうとした矢先、真夜中に小夜が突然失踪したと電話で知らされた時の彼女の心情など、誰にも分かりはしないだろう。 まだ、ロンドンに来て最初の夜だというのに。 一体何者なのか、あまりに手際が良すぎる！ しかもそこは、笑美が警備は厳重だと豪語していた病院の最上階だ。二十階以上もある最上階に、壁でもよじ登って連れ去ったとでもいうのか。 スパイダーマンでもあるまいし！ ふざけるのも大概にしてほしい！ 今の彼女は、笑美のことさえ疑っていた。 「瀬戸さん、昨夜は病院全体の監視カメラがすべてダウンさせられていました。相手が周到に準備していたのは明らかです。すでに人員を散らして捜索させていますし、所轄の警察にも連絡し、周辺の道路の監視カメラから不審な人物がいないか調査を依頼しています」 「一つ、理解できないことがあるのです」笑美は眉をひそめて言った。「てっきり犯人の狙いは会長で、恨みを持つ誰かの復讐かと思っていました。病室を半日以上も監視していたのに動きはなくて、代わりに高宮さんが失踪しました。犯人の狙いは明確だったはずです。でも、高宮さんと会長の関係を知っているのは、『スプレンディド』の数人の幹部だけのはずです。拉致して脅迫するつもりなのでしょうか……」芽衣は理解した。笑美の言葉の裏には、犯人の真の狙いは珠季であり、小夜ではないという考えが一貫してある。だから昨夜の警備も、病室の方に重点が置かれていたのだ。 人がいなくなったこの期に及んで、この女はまだ、犯人が小夜を拉致して「スプレンディド」を脅迫するつもりだと考えているのだ……彼女は腸が煮えくり返る思いだった！ 芽衣は苛立ちに髪をかきむしった。 焦燥感に駆られてその場で二、三度行き来し、どうにか怒りを抑え込んだ。 「昨日、はっきり言ったはずよ。今回の件は会長を狙ったものじゃない、小夜よ！狙われているのは彼女なの！」 「あの相沢若葉のことですか？」 笑美

この長谷川家と関わってから、うちの小夜に良いことなど一つもなかった！考えれば考えるほど、腹が立ってくる。小夜の身に万が一のことがあれば、この長谷川家と、圭介と、そしてあの若葉を、絶対に許さない！「分かりました。少なくとも、範囲は明確になりましたね」笑美は大きく息を吐くと、すぐさま電話をかけ、手際よく捜査範囲を再設定し、調査と捜索を続行するよう指示を出した。……国内、帝都。「プライベートジェットを手配しろ。すぐに海外へ出る」圭介は陰鬱な表情で電話を切ると、書斎のデスクの前で業務報告をしていた彰にそう告げた。彰も電話の内容を聞いており、何も問わず、ただ険しい顔つきで部屋を出て行った。彰が出て行くと、圭介は父である雅臣に電話をかけ、簡潔に言った。「父さん、しばらく留守にする。グループのことは、一時的に引き継いでくれ」「何があった？」「……彼女が海外へ出た」電話の向こうで衣擦れの音と、ドアの開閉音が聞こえ、それから雅臣の潜めた声が響いた。「どういうことだ？どうやって出国した？お前は止められなかったのか？」「まだ分からない」圭介はうつむき、手で顔を覆った。その声は低く、掠れていた。「分からないんだ。彼女は今、失踪している。父さん、もし彼女まで……」初めてだった。彼の口調に不確かな響きが混じり、何事にも確信を持っていた自信が消え失せていた。「そんなことにはならん！」雅臣は重々しく言った。「分かっているだろう、あの人の目的は彼女ではない。我々長谷川家、そして……」彼は一瞬言葉を切り、続けた。「あの人が目的を達するまで、小夜は安全だ」「だが、奴は狂人だ」雅臣はしばし黙り込み、言った。「お前が今から行って、勝算はあるのか？あそこは奴の本拠地だぞ」「俺が勝つ」圭介の口調は冷静さを取り戻し、その確信の中には血腥い殺気が宿っていた。雅臣とさらに数言交わした後、彼は電話を切って書斎を出ると、樹の寝室へと向かった。樹はすでに目を覚ましており、圭介を見ると、少し赤くなった目をこすりながら、気だるげに一声呼んだ。「パパ」「よく眠れなかったのか？」彼は歩み寄り、ベッドの縁に腰を下ろして、樹を懐に抱き寄せた。樹は一瞬きょとんとした。今日の圭介の口調はとても優し

これらの油絵に描かれた人々は、おそらくこの古城の主と同じ一族であり、しかも時代ごとの姿を描いた、家系図のようなものなのだろう。 人物の油絵の服装と数から見て、おそらく数百年、あるいは千年も続く名門一族で、血統と伝統を極めて重んじているに違いない。 彼女の西洋史の知識によれば、現代まで存続しているこのような名家は、その祖先、あるいは現在も、ヨーロッパの大貴族である可能性が高い。ただ、どの国かは定かでない。 肌の色や目を見る限り、イギリス人ではなさそうだ。 北欧人だろうか？ 西ヨーロッパという可能性もある。 だが、廊下の突き当たりまで歩き、最後の一枚の油絵を見た時、小夜の顔には再び驚きの色が浮かんだ。 この油絵は、これまでのものとは全く違っていた。 絵の中には、漆黒の長い髪を垂らした女が描かれている。奇妙なことに、その女には目鼻立ちが描かれておらず、ただその雰囲気から美人であることが窺えるだけだった。服装や筆致から見て、これはそれほど古い時代の作品ではないはずだ。 しかし、なぜ顔がないのだろう？ 彼女は誰なのか？ 金茶色の巻き毛に碧眼の西洋人たちの油絵の中に、なぜ顔のない黒髪の女の肖像画が一つだけ紛れ込み、しかもこれほど重要な場所に飾られているのか。 それに…… 肖像画の女を見ていると、馬鹿げた話だが、どこか見覚えがあるような、どこかで会ったことがあるような、そして……親しみさえ感じていた。 小夜は無意識に肖像画へと近づいた。 …… じっくりと見ようとしたその時、背後から獣が低く唸るような、重い呼吸音が聞こえた。 全身の毛が逆立った。 その場に凍りつき、動くことができない。 呼吸音は近づいてくる。爪が床を擦るような音も聞こえる。視界の端に、浅黄色と灰色が混じった毛が見え、恐る恐る背後に視線を向けると、冷や汗が噴き出した―― 狼！ 狼だ！ この城には、狼がいる！ ようやく、なぜ自分の部屋に鍵がかかっていなかったのかを理解した。この城に狼がいると知っていたら、死んでも部屋から出るものか！ 城の中で狼を放し飼い？ 自分は恐怖で幻覚を見ているのか、それともこの城の主は狂っているのか？ 命が惜しくないのだろうか？ 心臓が激しく脈打ち、その音だけが聞こえる。汗が額から流れ落ち

戻れ、ということか？ 一階へと続く階段の途中で、小夜は立ち止まり、階下に立つ金髪の男と視線を交わした。しばらくして、英語で話しかけようと試みた。 「あなたたちは――」 パーン！ 口を開いた途端、再び銃声が響いた。 弾丸は彼女のそばにある木製の手すりに命中し、砕け散った木片が四方へと飛び散って、顔や体に当たり肌がひりついた。 無意識に後ずさったが、すぐに足を止めた。 ふくらはぎに、柔らかく密集した毛皮と、熱い体温をはっきりと感じた。背後にいた狼にぶつかってしまったのだ。 これで完全に身動きが取れなくなった。 前には銃。相手は彼女を後退させようとしている。後ろには狼。下手に動くことはできない。階下の金髪の男が銃口を彼女の頭に向け、再び口を開いた時には、それはすでに警告であり、絶対の命令だった。 従わないわけにはいかなかった。 仕方なくさらに後退しようとしたが、また狼にぶつかった。その狼はかなりの体重があるらしく、そこに踏ん張ったままびくともしない。力ずくで押し退ける勇気などなかった。 その時。 ホールに突然、口笛が響いた。とても軽快な音色だった。 口笛と同時に、狼が動いた。道を譲るように身を引いたのだ。 思わずホールへと視線を移したが、目を凝らす暇もなく、また銃声が響いた。弾丸は彼女のドレスの裾を撃ち抜き、ふくらはぎのすぐそばを掠めていく熱さえ感じられた。 もうそれ以上下を覗き込む勇気もなく、一歩、また一歩と階段を後退した。 元の階まで戻る間、その狼がずっと後ろをついてきて、自分の部屋まで一緒に入ってくる気配がした。ドアを閉めようにも、狼が背後まで迫っていた。締め出す勇気もなく、狼が部屋に入るのを許すしかなかった。 ドアを閉める勇気はなかった。小夜は膝を抱えてソファの上に縮こまり、クリスタルのテーブルの上に寝そべる狼と離れた場所から睨み合った。一瞬たりとも気を緩めることはできない。 外はすでに漆黒に染まっていた。 冷たい潮風が、閉め忘れた窓から吹き込み、黒いカーテンの裾をわずかに持ち上げ、月明かりの下で静かに揺らしている。 その時、ドアの外から足音が近づいてきた。 金髪碧眼のメイドが銀のバケツを提げて入ってきて、室内の明かりをつけた。小夜は、クリスタルのテーブルに寝そべっていた狼