夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった의 모든 챕터: 챕터 381 - 챕터 390

ゆっくりと一階まで下り、ホールを抜ける。 分厚いベールに遮られ、小夜には何も見えず、ただ引かれるままに進んだ。どうやら城の外へ出たようで、周囲には色とりどりの花が咲き乱れ、甘い香りが鼻をくすぐる。庭園のような場所に来たのだろう。その後、メイドの手が突然離れた。 人の声はなく、遠くで虫や鳥の鳴き声が聞こえるだけだ。静まり返っていて、どこか現実離れしている。 しばらく耐えた後、彼女は恐る恐る口を開いた。「誰かいますか？」 いくつかの言語で繰り返し尋ねてみたが、返事はない。少し躊躇した後、ベールを外そうと手を上げたが、その手はすぐに空中で掴まれた。 黒い手袋をはめた大きな手が、彼女の手首を握っている。力は込められていないが、振りほどくことはできない。 視線を下に移すと、ベールの隙間から、磨き抜かれた黒のオックスフォードシューズと、仕立ての良い黒のスラックスが見えた。男だ。さらにその横を見ると、男の垂らされた右手が、黒い先端の尖ったステッキを握っているのが見えた。 彼女の記憶の中で、これに似たものを愛用していた人物は一人しかいない。圭介の祖父。 つまり、長谷川家の大旦那様、長谷川栄知だ。 彼らのような人間にとってこのステッキは、歩行のためではなく、富と権力、そして地位の象徴なのだ。前世紀の西洋では特に流行したが、現代では珍しく、一部の古風な貴族の紳士がその習慣を保ち、装飾品として持ち歩いているに過ぎない。 この男が、この古城の主だろうか？ あの拉致犯。 小夜はベール越しに目の前の男を睨んだ。視界はぼやけ、何も見えない。相手が肩まである、わずかにウェーブのかかったミディアムヘアであることしか分からない。 ベール越しに、男が身をかがめて傍らの花壇から花を一輪摘み取るのが見えた。男は彼女の手を取ると、その手のひらにそっと花を置いた。 黒みを帯びた深紅の薔薇だった。 黒と赤が入り混じり、どこか不気味だ。 だが、ひどく美しい。 この拉致犯、なかなか趣味がいい。相手がおそらく自分をここに連れ去った張本人なのだと察し、小夜はおとなしくその花を握りしめ、あえて抵抗はしなかった。相手に手首を引かれるままに前へ進み、最後は花の装飾が施された白いアイアンチェアに座らされた。 相手も彼女の隣に腰を下ろした。 小夜は

男は黙々と読書を続けていた。 小夜はついに耐えきれなくなった。このまま弄ばれ続ければ、数日も経たないうちに抵抗する力さえ失い、逃げることなど到底不可能になる。 彼女は口を開いた。その声は弱々しかったが、穏やかだった。 「ねえ、はっきり言ってくれない？一体何が目的？お金？それとも別のもの？お金なら出せる。他のものでも、言ってくれれば何とか手に入れてみせる。だから、私を解放してください。私が死んでも、あなたには何の得もないはずでしょう。こんな風に真綿で首を絞めるような真似をする必要もないでしょう。私に反抗する気はない。要求さえ言ってくれれば、全力で応えるから」 自分がどこに連れてこられたのかさえ分からない。 誰かがここへ見つけに来てくれるのか、助けに来てくれるのか、それがいつになるのか……彼女は自分の置かれた絶望的な状況をよく理解しており、無駄に抵抗する気など微塵もなかった。 相手が自分を殺さない限り、おとなしく従うつもりだ。 ただ、生きて帰りたかった。 相手に全く反応がないのを見て、英語が通じていないのかとも思った。おそらくイタリア人だろうと推測し、頭の中の語彙をかき集め、再びイタリア語で簡潔に自分の意思を伝えた―― 抵抗もしない、報復もしない、何でもする。だから、生きてここから出してほしい、と。 一つだけ、まだ自分に有利な点がある。 相手が意図したのかは分からないが、この最初の対面からずっとベールを被せられていることだ。まだ男の素顔を見ていない。それは彼女にとって好都合だった。顔を見せる気がないということは、まだ殺すつもりはないということだからだ。 交渉の余地はある。 彼女は考えた。相手が大叔母様の敵だとしたら、それはビジネス上の利益を巡る争いなのか、それとも何か別の理由なのか？ 恐る恐る尋ねてみた。 男はようやく反応を示し、顔を向けてこちらを見た。しかし少しすると、突然パタンと本を閉じ、一言も発さずに立ち去ってしまった。 どういう意味だ？ 立ち上がって追いかけようとした途端、後ろに控えていた召使いがすぐに肩を押さえ込み、無理やり椅子に座らせた。 男の姿は庭園から消えた。 小夜は庭園に座らされたまま、夜になるまでそこに放置された。全身が痺れ、空気がひんやりと冷えてきた頃、ようやくメイドに

「ふう……」小夜は背中をソファにぴったりと押し付け、息を潜め、胸をわずかに上下させながら、額にはうっすらと冷や汗をにじませていた。 見つかったのだろうか？ 彼女はもう、恐ろしくて顔を出すことができなかった。最悪の事態を想像し、ただひたすら待つ。 一秒が、永遠のように長く感じられる。 そうして息を殺してしばらく経ったが、足音は一向に近づいてこない。代わりに電子音のような「ピッ」という音と、ドアが開く音が聞こえた。 見つからなかった？ さらに少し待ってから、小夜は恐る恐る顔を覗かせた。すると、遠くないキッチンのドアが半開きになっており、人影はない。どうやらキッチンに入ったようだ。 見つからなかったのだろう。 少し安堵したが、また奇妙に思った。真夜中に、この男はキッチンへ何をしに……まさか自分と同じで、お腹が空いたとでもいうのだろうか？ そう考えていると、突然大きな音が響いた。 ドン！ 驚いてビクッと肩を震わせた。 音はキッチンから聞こえてくる。驚きの後、小夜は自身の料理の経験から、それが重い包丁がまな板に叩きつけられる音だとすぐに分かった。まるで……何かを乱暴に叩き切っているような？ ドン！ ダンダンダン！ 静寂に響き渡る音に、小夜の心臓は激しく脈打った。少し、怖くなってきた。 こ、こんな真夜中に料理？ この古城の主には、そんな趣味があるのだろうか？ 料理をするのに、こんなに大きな音を立てる必要がある？ 急に、何かを探して食べたいという気持ちが失せた。どこからそんな度胸が湧いたのか、小夜は恐る恐るキッチンのドアまで移動し、隙間からそっと中を覗き込んだ。 キッチンは広々としていた。 コンロの上にはぐつぐつと湯気を立てる大きな鍋が置かれ、赤いナイトガウンを羽織った男が背を向けて立っている。彼は骨切り包丁を手に、まな板の上のスペアリブを力任せに叩き切っていた。その手つきは荒々しいながらも手際が良く、あっという間に切り分けられた肉は、水洗いされてから大きな鍋へと放り込まれた。 なぜか、小夜はほっと息をついた。 スペアリブを煮込むつもりだったのか。 それにしても、真夜中にスペアリブを煮込むなんて、一体どんな趣味なのだろう？ ますます、ここの人間が奇妙に思えてきた。召使いたち

その思いが、小夜を底知れぬ恐怖へと突き落とした。男はもう口を開かず、冷たい銃口が後頭部に押し付けられる。小夜は唇を固く結び、相手の言葉に従って、かろうじて声を絞り出すしかなかった。 「とても、似ている」 「似てるって……やっぱり、どこか違うか」 男は低く呟いた。 彼が背を向けて立ち去ろうとするのを見て、小夜は焦り、後頭部に突きつけられた銃口も忘れ、もがくように身を起こした。 「待って、私を捕まえた目的は何なの！もし長谷川家を脅すためなら……」 あなたたちは人違いをしている、と言いたかった。だが、指が不意に胸元まで垂れたベールに引っかかり、あわや引き剥がしてしまうところだった。その瞬間、掌に灼熱の痛みが走った。 バーン！ 「きゃあ――！」 言いかけた言葉は悲鳴に変わり、彼女は地面に倒れ込んだ。弾丸に貫かれ、血が止まらない左の掌を右手で押さえ、痛みに地面を転げ回りながら絶え間なく呻き声を上げる。涙が、顔を覆う白いベールを濡らした。 「手！私の手が！」 数歩歩いたところで男は足を止め、振り返って彼女の前まで戻ってきた。手にした黒檀のステッキの先で彼女の顔のベールをそっと引き寄せ、その顔をさらに厳重に覆い隠すと、まるで何事もなかったかのように一言、冷酷に言い放った。 「俺に顔を見せるな」 …… 血のように赤い天蓋に囲まれたベッドの上。 小夜は静かに横たわり、その瞳は虚ろだった。ようやく拉致された理由が分かったが、絶望はさらに深まった。 まさか、長谷川家が原因だったなんて。 また、長谷川家。 もう、どんな気持ちになればいいのかさえ分からなかった。 体をゆっくりと丸める。治療され包帯を巻かれた左手は痛みで麻痺しており、それをそっと胸元で庇うように抱える。涙が止めどなく溢れ、絹の布団を濡らした。 どうすればいいのか、分からなかった。 もう、帰れるのだろうか？ あの男が自分を捕らえたのは、自分と圭介の夫婦関係を利用して、圭介を脅迫できると思ったから？長谷川家を脅せると思ったから？ でも、それは間違いだ。 すべてが、間違っている。 自分と圭介の夫婦関係など、虚飾の殻に過ぎない。自分はそれを認めたくもなく、必死に捨て去ろうとしている関係だ。そして圭介が本当に大切にし、愛しているの

大勢の人々がいる。車を降りると、優雅な音楽に、森の虫の音や鳥のさえずり、そして人々の楽しげな笑い声が混じり合って聞こえてきた。 様々な国の言葉が耳に入ってくる。 耳を澄ますと、イタリア語、英語、フランス語が多く、他にも聞き取れない言語がいくつも飛び交っていた。 だが、大体の意味は理解できた。 どうやらここでは、森のパーティーが開かれているようだ。 男が彼女の手首を軽く引き、人混みの中へと歩き出す。すると、その場が一瞬静まり返り、次いで大きなどよめきと、驚きの声が次々と上がるのが聞こえた。 周囲の反応から、はっきりと読み取れた。 この男の地位は、ここでは非常に高いものらしい。 だが奇妙なことに、人々は驚いた後、誰も自ら近づこうとはせず、それどころか何人かは後ずさりして距離を取った。まるで、彼をひどく畏れているかのようだ。 一体、どういうことなのだろう？ 小夜は少し戸惑いながらも、大人しく男の後に続いてロッジの中へ入った。すると、奥から数人の男たちの豪快な笑い声と、カードをテーブルに叩きつける音が聞こえてきた。こちらの物音に気づき、誰かが振り返って一瞥すると、大声で叫んだ。 「コルシオが来たぞ」 コルシオ？ この男の名前なのだろうか？ …… そう考えていると、カードテーブルのそばにいた男の一人が突然立ち上がり、小夜の目の前まで歩いてきた。黒いベール越しのため相手の顔はよく見えないが、口にしたのは流暢なイタリア語だった。 その男は恭しく彼女の手を取ると、黒いベールで覆われた手の甲へそっとキスを落とし、甘い口調で囁いた。 「君は本当に美しい。俺のために、ベールを外してはくれないか？」 小夜は内心、戸惑って首を傾げた。 困惑しながらも手を引き抜き、黙ってコルシオの背後へ一歩下がった。態度で、はっきりと拒絶を示したのだ。 室内に、どっと大きな笑い声が弾けた。 皆、あっさりと振られた男を指差して冷やかしている。 男はばつが悪そうに頭を掻いたが、怒る素振りも見せず、テーブルの上の花瓶から赤い薔薇を一本抜き取って小夜に差し出した。そして、再び甘い口調で言った。 「気にしないでくれ。恥じらう姿も本当に可愛いじゃないか。俺を怖がらないで。コルシオなんて男は乱暴で狂っている。君を傷つけるだけ