Semua Bab 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Bab 561 - Bab 570

「怖いか」男はしゃがみ込み、銃の筒先で芽衣の仮面を軽く叩いた。まるで獲物をからかうような、低い笑い声が漏れた。「安心しろ、まだ死んでいない」そう言いながら、男はマントの下から一握りの銃弾を取り出し、芽衣の目の前で弾倉に一発ずつゆっくりと装填していった。そして再び銃を構え、眉間を狙った。相変わらず、低く笑いを帯びた声だった。「瀬戸、お前は小夜の親友だ。そのよしみで、最後にもう一度だけチャンスをやろう。……三つ数える。三」「待って」芽衣はようやく声を取り戻し、頭の中で数え切れないほどの罵詈雑言を叫んだ。――三つ数えると言ったではないか。――一と二はどこへ消えたのか。なかったことにされたのか。――もし反応が少しでも遅れていれば、今頃本当に頭を撃ち抜かれていたに違いない。――だが、本当に承諾すべきなのだろうか。先ほど男が突きつけてきた要求を思い出し、芽衣は心の底から嫌悪感を抱き、胸が詰まるような思いがした。……しかし、もし承諾しなければ、この狂気に満ちた男が本当にためらいなく引き金を引くことを、微塵も疑っていなかった。――記憶にある限り、この狂人は、何を恐れたこともないような男だった。――クソ、一体どうすればいい？……――必ず対策があるはずだ。芽衣は自分を無理やり落ち着かせた。――少しでも時間を稼げばいい。誰かが通りかかって、この窮地から救い出してくれるかもしれない。……お願い、誰か来て。だが残念なことに、マントの男にはそんな忍耐は残されておらず、時間や機会を与えるつもりもなかった。急にしゃがみ込み、地面に座り込む芽衣の耳元に顔を近づけ、数言の低い囁きを残した。芽衣は目を丸くして男を見た。「あなた、今の言葉……どういう意味よ」「文字通りの意味だ」男は立ち上がり、手の中の銃を弄びながら、ゆっくりとした口調で告げた。「瀬戸、俺の言葉を信じろ。俺が生きている限り、小夜は絶対に俺を振り切ることなどできない。お前自身の身のためにも、小夜のためにも、そして周囲のすべての人間のためにも、お前がどう動くべきかよく分かっているはずだ。俺を失望させたりはしないな」「ああ、そうだ」男は何かを思い出したように首を傾げて笑った。「そういえば、お前もなかなか大した度胸をしているな

「見ていないわ」芽衣はきっぱりと答えた。芽衣は決意していた。――あのクズ男が何を企んでいようと、まずは提示した案に乗ってみる価値はある。もちろん、そのまま操られるつもりはない。別の形でそれを逆手に取り、自分のやり方で試すつもりだ。――いつまでも逃げ続けるわけにはいかない。――解決できない問題があるなら、その問題の原因になっている人間をどうにかすればいい。――あの圭介にだって、絶対に恐れるものがあるはずだ。もし本当にないと言うのなら、自らの手で作り出してやればいい。――問題は、小夜をどう説得するかだ。思考をめぐらせながら、芽衣は小夜の袖を引いて足を止めさせた。「小夜、捜索は邸宅の警備の人たちに任せておきましょう。あなた……」そこで芽衣は、照明の下で異様なほど青ざめている親友の顔を見つめた。「顔色がひどいわ。私が部屋まで付き添うから、少し休んだ方がいいわよ」小夜は確かに疲弊しきっていた。控え室を出てからここまで気を張ってきたが、心は全く落ち着いていなかった。――あの男を探し出し、完全にこの邸宅から去ったことを確認するまでは、決して安らぐことなどできない。――どこかの暗闇から、いつでもこちらを監視しているような気がしてならない。――背筋が凍るような視線を、常に感じている。「ささよ、部屋で休むといい」小夜が断ろうとする前に、隣でずっと沈黙していた青山が口を開いた。「ここは僕が見張っているから安心してくれ、休んで行って」「でも……」青山は小夜の冷え切った指先をそっと一つずつほどき、彼女の手から固く握りしめられていたゴルフクラブをそっと抜き取り、優しく微笑みながら言った。「大丈夫だよ。これ以上君が無理をするのを見るのは、僕の方が辛いんだ。結果が出たらきちんと報告するから」彼の笑顔は声と同じように、温和で力強かった。瞬く間に小夜の心の奥のざわつきを静めてしまった。小夜の張り詰めた神経が、少しだけ緩んだ芽衣もすかさず口を挟んだ。「行きましょう。ちょうど私も、あなたに相談したいことがあるの。少し知恵を貸して」ためらいの後、小夜はついに頷いた。――まずは少し息をつこう。小夜の後ろ姿を見送る青山の視線がゆっくりと動き、不意に振り返った芽衣と目が合った。芽衣は慌てて目をそ

小夜はベッドサイドテーブルを指さした。芽衣はその視線の先を追い、淡いピンクがかった一輪の薔薇を何気なく手に取ると、不思議そうな顔で言った。「薔薇の花ね。これがどうかしたの？」――たった一輪の花で、ここまで怯えるなんて。「ち、違うの」しばらく荒い息を整えてから、小夜はようやく口を開いた。「長谷川……圭介。あいつなの……」その短い説明を聞き終えると、今度は芽衣が黙り込んだ。何を言えばいいのか。何も言いたくなかった。庭園で小夜の話を聞いた時、芽衣は小夜がまだ舞踏会でのマント姿の男を圭介だと気づいていないのだと思っていた。ところが――どうやらとっくに気づいていたらしい。だからあいつは、自分を脅して協力させようとしたのだ。あいつも気づいたのだろう。小夜がもう知っている、と。厄介なことになった。小夜は一度怯えると、わずかな物音にも過敏になる。そんな状態でこの件を知ってしまった以上、圭介の計画通りに進めるにしても、自分が少し手を加えた案で進めるにしても、難航するのは目に見えている。――最悪だ。あいつ、計画があるなら少しくらい我慢できなかったのだろうか。わざわざ余計な騒ぎを起こして難易度を上げ、自分の手間を増やすなんて。しかも、奪った花を堂々とここへ置いていくとは。いったいどうやって侵入したのか。誰を脅しているつもりだ。あの最低のクズ男！もうだめだ。まだ始まってもいない計画が、すでに頓挫しかけている気がする。芽衣は絶望的な気分になった。小夜は、芽衣がベッドの脇に座ったまま長く黙り込んでいるのを見て、彼女も驚きのあまり言葉を失っているのだと思った。少し息を整えると、小夜はこの数日の間に気づいたことや、これまでの経緯をすべて打ち明けた。芽衣は呆然として聞いていた。そんなに早くから気づいていたとは。――だめだ。ますます厄介なことになった。胸の奥に押し込めていた恐怖をようやく吐き出したからか、小夜は心にぽっかり穴が空いたような虚脱感を覚えつつも、長く息を吐き出し、少しだけ気持ちが楽になった。もちろん、青山も一緒に重荷を背負ってくれている。だが、同性の親友である芽衣はまた少し違った。青山には言えないことでも、親友の芽衣になら言える。たとえそれで、問題が解決するとは限らなくとも……胸の内

「あいつを手の内に入れるの！一撃で仕留めるのよ！」芽衣は手の中の薔薇を握り潰した。小夜を見つめる瞳には、今までにない光が宿っていた。小夜は固まった。彼女は、芽衣の手の中で無残に潰れた薔薇を呆然と見つめた。淡いピンク色の花汁が細い指を伝って落ち、白いベッドカバーを薄い血のように染めていく。その光景は、小夜に強烈な衝撃を与えた。狩る？長谷川圭介を、狩る？誰が？頭がついていかなかった。心臓だけが激しく脈打っている。――けれど……こめかみがずきずきと跳ねる。どこかおかしい気がするのに、衝撃的すぎる情報に頭の中がかき乱され、しばらくしてようやく口を開いた。「で、でも……それじゃ、私が自分から罠に飛び込むようなものじゃない？私はもう、あの人と関わりたくないのに……」ようやく違和感の正体が分かった。芽衣の言うことに一理あるのは分かる。だが小夜が望んでいるのは、圭介を完全に振り切り、自分の穏やかな日常を取り戻すことだ。芽衣の言うように、ただ逃げるだけでなく自分から圭介を狩るなど――それは自ら厄介事を抱え込みにいくようなものではないのか。狩ったところで、何になる。もし気づかれたら、あの男が怒り狂わないはずがない。その時こそ、本当に破滅的な事態になる。たとえ成功したとしても、あんなものを狩って、どうするというのか。命が惜しくないのか！わざわざ自分から危険を冒しにいくなんて。「あなた、まだ私の言いたいことが分かっていないわね」芽衣はため息をついた。「今は、あいつがまたあなたに目をつけているの。しかもあなたは振り切れない。だったら獲物として弄ばれるより、あなたが狩人になった方がいい。あなたが本当にあいつを手の内に入れられたなら、あとはあなたの思い通りよ。出ていけと命じれば、出ていかせることができるわ」「……えっ、そうなの？」小夜は首を傾げた。どうにも信じられない。圭介に自分の言うことを聞かせ、出ていけと言えば出ていかせる――そんな都合のいい夢物語があるだろうか。相手を操る前に、自分が食い殺されるだけではないのか。どう考えても、無謀すぎる。「もちろんよ。私を信じて」芽衣は胸を叩き、自信満々に笑った。「あなた、ずっと不思議に思っていたでしょう？私が宗介と結婚しているのに別

どうであれ、小夜がこれ以上考え続けるのを止められただけでもよかった。芽衣は内心でため息をつきながら、急いで小夜の後を追った。正直なところ、捕まった男が圭介だとは到底思えなかった。もし本当に捕まった男の仮面の下があいつだったなら、珠季があんな穏やかな調子で人を呼びに行かせるはずがない。屋敷中が大騒ぎになっているに決まっているのだ。ただ、小夜は一晩中怯え続け、焦りと混乱のあまり、その点にまで考えが及ばなかったのだろう。いったい誰が捕まったというのか。――まあ、今はどうでもいい。それよりも芽衣は、急いで思考を巡らせなければならなかった。どうすれば小夜に、あの「ゲーム」へ自ら参加する気にさせられるのか。どうすれば、小夜にあの猛獣の手綱を握らせ、できる限り抑え込ませることができるのか。あの男はもう狂いかけている。――いや、とっくに狂っている。たった一つの目的のために、己の偽装死までやってのける男だ。そんな人間が、もしコルシオを完全に片づけたらどうなる？今、あの男を一時的に縛り付け、行動の足枷となっている目標が消え去った時――次の執着の矛先はどこへ向かうのか。その目的のために、今度は何をしでかすというのか。芽衣は想像するだけでも身の毛がよだつ思いだった。彼女は、あの男の底知れぬ狂気をすでに身をもって知ってしまっている。芽衣からすれば、圭介がコルシオという目先の標的を失う前に、彼を抑え込み、制御する術を見つけ出すしかなかった。そうでなければ、最後に破滅させられるのは間違いなく小夜だ。自分たちはせいぜい巻き添えを食うだけで済むかもしれない。だが、あの狂人は相手が女性だからといって手心を加える人ではないのだ。自分の目的を果たせないと悟れば、いっそ相手の精神を破壊してしまおうと考える可能性すらある。実際、奴には過去にそれをやった前科があるのだ。小夜が以前話してくれた凄惨な過去を思い出す。大学時代、小夜は本人が気づかないうちに、精神と記憶を操作されたことがあったと。あんなことは、二度とあってはならない。何としても、あいつを制御する確実な方法を見つけ出さなければ……たとえ完全に思い通りに操れなくとも、せめてあの男の暴走を食い止められる「何か」を見つけなければ。毎日のように神出鬼没に現れ、小夜の心をこれ以上か