All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 681 - Chapter 690

それに、樹自身も行きたがらなかった。婚約すること自体にはもう反対しなくなっていたが、完全に受け入れたわけでもない。もし今回がただの婚約披露ではなく結婚式だったら、絶対に最後まで暴れていただろう……小夜はそう確信している。この子は、まるで小さな時限爆弾なのだ。子供を一人で家に残してきたことを思い出し、護衛がついているとはいえ、小夜はやはり心を痛め、両手を広げて駆け寄ってきた我が子を抱きしめた。「こんなに遅いのに、どうして起きてるの？」もう午前零時を回っているのに。「……眠くないもん」樹はママの胸に顔を埋め、くぐもった声で答えた。何かを聞こうとしたようだが、不意に顔を上げ、さっきまでの嬉しそうな顔から一転して微かな怒りを露わにした。「ママ！」「え？どうしたの？」また急に機嫌が悪くなって。「また病院へ行ったんでしょ！」と樹は怒った。彼はあの底意地の悪い青山のことも我慢して、婚約の邪魔もしなかった。今日はママの婚約の日なのに、どうしてママの体から病院の消毒液や薬の匂いがするんだ。ほんの少しの匂いだけど。今の彼は、その匂いに人一倍敏感だった。――また、星文のところへ行ったの？どうして！「それは……」小夜は、ただ病院へ行っただけでなぜ樹が怒るのかピンとこなかったが、彼が佳乃にとても懐いていたことを思い出した。佳乃が入院していると知れば心配してパニックになるだろうと考え、あえてそのことには触れないでおく。どう誤魔化そうかと考えていると。樹が突然、おとなしくなった。怒るのもやめた。彼は小夜の手をギュッと握り、落ち着いた声で言った。「ママ、次に病院へ行く時は、僕も一緒に行く！」――ママを引き止められないなら、僕もついていく！「あなたが行ってどうするのよ……？」「星文くんに会いたいんだ」樹は奥歯をギリッと噛みしめながらも、無邪気で可愛い笑顔を作ってみせた。「あいつ、最近どうしてるかなって。僕もお見舞いに行きたいな」学校で彼ら二人が仲良しだったという話を思い出し、自ら会いたいと言い出したのだから、あの事件のトラウマもだいぶ薄れたのだろう……と小夜は考えた。今なら会いに行かせても大丈夫かもしれない。ちょうどいい。明日、様子を見に行こう。あれから随分日が経つ。もしこのまま彼が目

「ママに会いたい」このクソガキ……いい度胸ね！彼女は冷ややかな目をわずかに動かし、ベッドの上で病弱そうな顔をした、ひどく痩せこけた子供を見つめた。だが、思いがけず彼女の口角が吊り上がり、笑みさえ浮かべる。そこにはある種の満足感すら漂っていた。「やはりあんたは、誰よりも私にそっくりね」……「うっかり落ちた？」病院に駆けつけた小夜は、雪の口からその報告を聞いて耳を疑った……自分から飛び降りたのではないなら、よかった。だが安堵したのも束の間、彼女はすぐにある事に気づいた。「この子が目を覚ましたばかりなのに、そんなことを問い詰めたの？」チッ、やっぱりね。雪は露骨に呆れた目を向けた。普通、こういう時は「よかった、これで解決だ」と胸を撫で下ろすのが先だろう……少なくとも私は、この件を口実にあの女の子供を法廷に引きずり出したりはしないと言っているのだから。本当に、愚かな女。相手にするのも面倒になり、彼女は視線を下げて小夜の横にいる樹を見た。大人と子供の視線がぶつかり合う。雪は赤い唇を歪めて、どう見ても悪意のある笑みを浮かべた。――このクソガキ。樹は彼女をじっと見つめ返し、しばらくして視線を逸らした。「どうやって聞き出したのよ？」小夜はまだ食い下がっていた。彼女は、雪がまともに子供と会話できる人間だとは到底信じられなかった。あの口にはいつも毒が塗られている。子供が目を覚ました途端、刺激するような酷い言葉を投げつけたのではないかと心配だったのだ。そう考えると、雪の返答も待たずに、小夜は病室のドアを押し開けて中へ入った。ベッドに近づくより早く、横たわっていた少年がこちらを見た。光のなかった瞳が、一瞬にして明るく輝く。「ママ！」小夜は思わず踵を返して逃げ出したくなった。――ちょっと、今そう呼ぶのはヤバいって！彼女は反射的に振り返り、一足遅れて入ってきた樹と雪の顔を見た……この二人は、少しでも火種があればすぐに爆発する厄介な時限爆弾だ。星文が目を覚ましたと聞いて喜んで駆けつけてきたが、この地雷の存在をすっかり忘れていた！だが、予想外のことが起きた。二つの時限爆弾は、驚くほど静かだったのだ。樹は顔色こそ悪かったが、ママが振り返って自分を見るなり、あざとく可愛い笑顔を作ってみせた……キュッと引き

「これからは、僕たち、友達だよね？」病室の中。ベッドの上に座る星文は、転落による怪我がまだ完全に癒えておらず、病衣から覗く肌のあちこちに包帯を巻かれていた。彼は少し離れたところに立つ樹を、静かで感情の読めない瞳で見つめている。本来なら、友情を渇望するような言葉のはずだった。だが、彼の口から紡がれると、どういうわけか感情が麻痺したような、ひどく無機質な響きを帯びていた。決して弱々しくも、哀れっぽくもない。一方、そう問いかけられ、友情を乞われたはずの樹の顔にも、得意げな様子や喜びの色は微塵もなかった。彼はベッドの上で、自分より一つ年上なだけの、傷だらけでひどく痩せこけた星文を冷ややかに睨みつけ、その顔に次第に明らかな怒りを滲ませていった。彼は奥歯をギリッと噛み締めた。「僕を馬鹿にしてるのか！」今日に至るまで、樹には後悔していることなどほとんどなかった。ママの件は数少ない例外だが、この星文とかいう奴は一体何なのだ！最初から彼と友達になる気などさらさらなかった。学校で見せていたあの優しさだって、全部僕を馬鹿にして遊んでいただけじゃないか！だが今、彼は本当に、少しだけ後悔し始めていた。こいつは、まるで一度くっついたら剥がれない粘着テープだ！しかも、この世で一番気持ち悪くて厄介なタイプの！もし、桐生おじさんのあの言葉がなかったら……――坊ちゃま、どんなことにも代償というものがあります。得るものがあれば、失うものもあるのです。代償？そんなもの、納得できるわけがない！絶対に……あの日の光景を思い出し、樹の呼吸が荒くなった。激しく肩で息をする。すると、彼の返事を待っていたベッドの上の星文が、待ちきれなくなったかのように、突然自分の腕に巻かれた包帯を掴み、力任せに引き剥がした。癒えかけた傷口が引き裂かれるような鈍い音とともに、包帯が床に落ちる。転落の際に擦りむいた腕の傷口のかさぶたがめくれ上がり、生々しい血が玉となって滲み出した。完全に剥がれきっていない包帯の端を、じわじわと赤く染めていく。ひどく痩せこけた小さな体にあるその生傷は、あまりにも痛ましく、正視に耐えない光景だった。だが、星文はまるで何も感じていないかのように顔色一つ変えず、血の滲むその傷口を真っ直ぐに樹へ向けてみせた。「嘘をついたの？」樹のまぶ

「はい、わかりました」小夜は何度も頷いた。「先生、ありがとうございました。お手数をおかけします」医師は気にするなというように手を振った。……診察室を出た後。小夜が星文のことで雪に説教しようとするより早く、雪が先手を打った。「この前言った件、考えはまとまった？あの薔薇の残り香が完全に消えるまで待つつもり？」小夜は眉をひそめた。今日ここへ来たのは、星文を見舞うこと以外に、確かにその件を片付ける目的もあった。だが、雪のこの態度が無性に腹立たしかった。彼女は怒りを込めた声で言った。「星文のこと、もう少し真剣に考えられないの！」「私が真剣じゃないって？」雪は心底面倒くさそうに顔をしかめ、唇にくわえたタバコを微かに震わせた。「治療費を出さなかったとでも言うの？それとも入院の手続きをしなかったとでも？私がどれだけ病院で時間を無駄にしていると思ってるの。これでもまだ不満だって言うわけ？」パーン！乾いた平手打ちの音が響いた。小夜が我に返った時には、すでに手が勝手に動いた後だった。目の前の女が頬を押さえ、無言でこちらを見つめている。小夜は気まずそうに一歩後ずさりながら言った。「ご、ごめんなさい」怒りに任せて、つい手が出てしまった。だが、雪の方にだって大いに問題があるはずだ！「このバカ女、よくも私を！」噛みちぎられたタバコが床に落ちる。雪はゆっくりとこちらに向き直り、血走った目で小夜を強く睨みつけた。「最近私が大目に見てやってるからって、つけ上がるんじゃないわよ！」前回の平手打ちは、一応我慢してやった。だが、二度目となれば話は別だ！怒りが頂点に達し、ここが病院の廊下であることも忘れて、雪は小夜の襟首を掴んで近くの部屋へ引きずり込もうと一歩踏み出した。その時、廊下の奥から子供の声が響いた。「ママ！ここにいたの！」手を伸ばそうとしていた雪の動きがピタリと止まった。小夜も一緒に声のした方へ振り向くと、廊下の端にある階段から樹が勢いよく駆け下りてきて、そのまま彼女の胸に飛び込んできた。「どうしてここに来たの？」あわや力ずくで引きずり込まれる寸前だったことなどすっかり忘れ、小夜は樹を抱きしめながら不思議そうに尋ねた。「病室で星文と一緒にいるんじゃなかったの？どうして……」言い終わらないう

小夜は完全に言葉を失った。この柏木雪という女。ここへ来てようやく、あの翔と姉弟なのだという共通点が見えてきた気がする……星文が自分を「ママ」と呼ぶことについてあれほど噛みついていたのに、今度は自分の弟と同じように、私に母親役を押し付けようとしているのだ。本当に、呆れてものも言えない。彼女はそんな馬鹿げた戯言を相手にする気はなかった。星文がすっかり回復して退院すれば、それで柏木家との縁を完全に断ち切れる……あの子がいい子なのは分かっているが、雪のような狂人をこれ以上自分の人生に関わらせる余裕など、今の彼女には微塵も残っていなかった。一時的な付き合いで済むなら、まだいい。だが、一生関わり続けるなど絶対に御免だ。これ以上、ストレスで寿命を縮める気はないのだから。……病院を後にする前。小夜は別の病棟にある佳乃の病室へ向かった。遠くから様子を見るだけのつもりだったが、着いてみると、彼女はすでに退院して自宅へ戻った後だった。おそらく、長谷川家が彼女を外の病院に置いておくことを不安視したのだろう。小夜は佳乃の担当医を訪ね、入院中に何か体の異常が見られなかったかを確認した。結果から言えば、異常はあった。だが、どれも以前から佳乃が抱えていた持病の範囲内だった……精神的なダメージにより長年薬を服用し続けているため、体のあちこちに不調が出ているのは事実だ。だが、それ以上の新たな異常は見つかっていなかった。樹を連れて竹園地区へ戻ったその日の夜、雪は約束通り、黒薔薇が密封されたあのガラス瓶を人を介して届けてきた。ご丁寧にも「手伝いが必要なら言って」という伝言まで添えられていたが。当然、小夜はそれを断った。彼女はすでに、検査機関と専門家を手配していた。公安の知人が陰で見守ってくれているおかげで、小夜は安心して樹を竹園地区のマンションに残すことができた。青山に一声かけ、彼女は車を出して帝都大学へと向かった。彼女の母校であり、同窓生も多い場所だ。卒業後、それぞれの分野へ飛び立っていった者もいれば、そのまま大学に残り教鞭をとる道を選んだ者も少なくない。近藤真理（こんどう まり）もその一人だった……車が大学の正門に差し掛かった瞬間、小夜の目は、入り口で待っている白衣を着たポニーテールの女性の姿を素早く捉えた。「