All Chapters of レティアの虹色の冒険: Chapter 61 - Chapter 70

　ジェレミーは驚きと感心が入り混じった声を漏らした。彼の表情には、畏敬の念が浮かんでいる。「これほどの魔物を……まるで子犬を追い払うように討伐するとは……。」　フィオも目を見開きながら笑みを浮かべ、少し皮肉を込めて言った。彼女の声には、諦めにも似た感情がにじんでいる。「やっぱり……わたしたちが駆けつけても、わたしたちが邪魔になっちゃいますねー。」　ルーシーは剣を収めながら一息つき、ホッとした顔で呟いた。彼女の肩の力が抜け、安堵の息を漏らす。「ちょっと、あんたねぇ……わたし達の獲物を横取りしないでよね！」　その言葉には若干の不満を含みつつも、心のどこかで助かった安堵感が滲み出ていた。　一方、フィオはルーシーの言葉に対して優しい笑みを浮かべ、そっとレティアの耳元で囁いた。彼女の指先が、レティアの髪を優しくなでる。「そんなに、機嫌を悪くしないで……レティーちゃん。ほんとはね……すごく助かったんだよ。ルーシーの顔を見ればわかるでしょ。ウフフ♪ ありがとね。」　その言葉に、レティアは少し顔を上げたものの、どこかしょんぼりした様子を見せていた。彼女の瞳は、まだ潤んでいるように見える。♢「じゃま！」の一言とレティアの拗ね　レティアは影から現れる際に、ルーシーが安堵している様子を感じ取っていた。しかし、戦闘中に放たれた「じゃま！」という言葉にショックを受けていたのだ。その言葉が、彼女の心に深く刺さった。　彼女は座り込み、わざと俯きながら大きな瞳を潤ませてルーシーを見上げる。その瞳には、今にもこぼれ落ちそうな涙が浮かんでいた。「ルーシーに『じゃま！』って言われたぁ……。」　その姿はまるで小さな子どもが拗ねているかのようで、愛らしさが漂っていた。　そんなレティアに可愛らしく訴えられたルーシーは、思わずモジモジしながら目をそらし、恥ずかしそう

　彼女はシカ肉を前にして、包丁を握りしめながら首を小さく傾ける。「あれ？　あれれぇ……どうやって切るんだろぉ……？」　その声には困惑よりも好奇心が滲み、包丁の刃先と肉を交互に見つめる瞳がくるくると揺れていた。やがて、指先を唇にちょこんと添え、考え込むようにぽつりとつぶやく。「うーん……難しいなぁ〜」　野菜を刻む段になると、レティアは肩をきゅっとすくめてから、両手で包丁を持って構える。だがすぐに「あれれ〜？」と首を傾げ、指先でくるくるとまな板の上の野菜を並び替え始める。　その動きはどこかおままごとのようで、バラバラに刻まれた野菜たちが彼女の小さな奮闘を物語っていた。　レティアは、不意に包丁をぽんっとまな板の脇に置き、ふんわりとエプロンの裾をつまみ上げる。小さな指先が布をきゅっと握るその仕草は、戸惑いの中にも女の子らしい控えめな甘さがにじんでいた。「うまくできないよぉ〜……」　小さな声でぽつりとこぼし、ふくれた頬のまま周囲を見回す。その瞳は、ほんの少し潤んだようなきらめきを浮かべながら、助けを求めるように瞬きする。「だれかぁ～……助けてほしいな？」　言葉には照れ混じりの甘えが乗っていて、見ていた者たちの心を自然とくすぐった。　額には、調理場の熱気と不慣れな作業のせいで、小さな汗がにじんでいる。その一滴が髪の間からこぼれ落ちるたびに、どこか頼りなげでいじらしく、見る者の胸にぽっと灯をともす。　その姿は、ぎこちなくも、あまりにも愛らしかった。まるで春の朝に咲いたばかりの花のように――周囲の冒険者たちは自然と足を止め、思わず微笑みを交わして集まってきた。「おいおい、そっちじゃなくてこっちに包丁入れるんだって！」 　笑いをこらえきれず助け舟を出す者がいれば、 「肉を焼くタイミングはこうやるんだよ！フライパンの熱を指先で感じてみろ！」 　と得意げに説明する者も現れた。　レティアは「わかんないよぉ〜」と頬をふくらませな

　あっという間の出来事だった。シャドウパピーズたちは見事に獲物を仕留め、その連携の完璧さに森の中の空気が静まり返る。ノクスは低く満足げな唸り声を上げ、群れの仕事を称えるかのようにシャドウパピーズたちを一人一人見渡した。彼の視線には、信頼と誇りが宿っている。　彼らはそれぞれの役割を終えた後、ノクスの周りに静かに集まり、影の中に潜んでいく。その姿は単なる群れを超えた、一糸乱れぬ統率のとれた存在そのものだった。森には再び静寂が訪れるが、そこにはノクスとシャドウパピーズの圧倒的な支配力が確かに刻まれていた。　しかし、シャドウパピーズの群れには意外な一面も存在する。彼らは時折、ノクスの目を盗んで森の中で遊び始めることがあるのだ。獲物の追跡をしながら無邪気にじゃれ合ったり、影の中で誰が一番うまく隠れられるか隠れんぼをしたりする姿は、恐ろしい魔物の群れとは思えないほど愛らしいものだ。彼らの小さな体が、ぴょんぴょんと跳ねるたびに、影が揺れる。　例えば、シャドウパピーズの中の一頭がノクスの影からひょっこりと飛び出し、仲間たちを軽く押して逃げる。そのお茶目な仕草に誘われるように、他のシャドウパピーズも次々と影の中に飛び込み、追いつけ追い越せとばかりに追いかけっこを始める。　そんな無邪気な姿を見たノクスは、低い唸り声を漏らしながら、まるで微笑んだかのような態度を見せる。それは、彼らの遊びが群れの団結力をさらに深めることを許しているかのように感じられる瞬間だった。ノクスの冷徹な眼差しの奥に、確かに温かい光が宿っていた。♢レティアとシャドウパピーズの「冒険者訓練」　レティアもシャドウパピーズとの絆をさらに深めるべく、定期的に彼らの「冒険者訓練」を行っている。彼女は無邪気ながらもしっかりと指揮を取り、シャドウパピーズに「冒険者としての礼儀」を教えようとしている。彼女の指導は、いつも愛とユーモアに満ちていた。　例えば、レティアが獲物を運んでくるシャドウパピーズに対して「ちゃんと並んで持ってくるんだよっ！順番だよ〜」と、まるで小さな子どもに言い聞かせるように優しく、しかし軽く叱ると、シャドウパピーズたちは途端に動きを止め、きょとんとした顔で互いを見合わせる。そして、慌て

　ルーシーが慌てて駆け寄り、口元に手を伸ばしかけたレティアを間一髪で止める。ノクスも「ウゥー……」と唸り、キノコからレティアを引き離すように促した。レティアは「えぇ〜、美味しそうなのにぃ……」と不満げに口を尖らせた。　さらに奥へ進むと、今度は色とりどりのツタが絡み合った、異様な雰囲気の木を発見した。赤、青、緑、黄……まるでキャンディが絡まっているように見える。「わぁあ！ キャンディの木だ！ フィオ、これ食べてみたいねぇ！」　レティアは目を輝かせ、そのツタに手を伸ばそうとする。しかし、フィオの顔色が変わった。「レティーちゃん、待って！ それ、魔物の触手だよ！ ほら、よく見て！ ギザギザしてるし、変な匂いもする！」　フィオの指差す先には、ツタのように見えた触手の先端が、わずかに蠢いている。ジェレミーが即座に剣を抜き、その触手からレティアを引き離した。「レティア様、危険です！ これは擬態能力を持つ魔物です。下手に触れていたら、巻き込まれるところでした！」　魔物の存在に気づかなかったレティアは、キョトンとした顔で首を傾げた。「えぇ〜……キャンディじゃないのぉ？ 残念だねぇ……。」　その純粋な落胆ぶりに、ルーシーはため息をつき、フィオは苦笑いを浮かべた。ジェレミーは額を押さえ、深いため息を漏らした。彼らはすでに、レティアのお菓子の木探しが、とんでもない珍道中になることを覚悟し始めていた。♢天然の「誤爆」と魔物の群れ　一行は休憩のために、ひらけた場所を見つけて腰を下ろした。レティアは持参したおやつ（もちろん、本物のお菓子だ）を頬張りながら、周囲をきょろきょろと見回している。その視線の先に、表面がツヤツヤとした黒い岩が見えた。「ねぇノクス！ あれ、チョコレートみたいだよ！ 美味しそうだねぇ！」　レティアが指差すと、ノクスは「くぅん」と返事をし、言われるがままにその岩に近づき、鋭い爪で掘り始めた。ノクスの力強い爪が岩を削る

♢キラキラキノコと「飾りつけ」　騒動の渦中、さらに別の職員が、薄暗い廊下の掲示板の裏から、怪しく発光するキノコを見つけた。それは見たことのない鮮やかな色で、まるで宝石のようにキラキラと輝いている。不気味な光を放つそのキノコに、ギルド職員は顔色を変えた。「これは危険な魔力を持つキノコでは！？ 早急に隔離を！」　騒然とするギルド内で、再びレティアの声が響いた。「あ！ それもわたしのだよ！ キラキラしてて可愛いから、ギルドを飾ろうと思って！」　レティアは少しも悪びれることなく、満面の笑みで答える。森で採取した珍しいキノコを、「可愛い」という単純な理由でギルドの装飾に使おうとしていたのだ。その発想に、周囲の冒険者たちは呆れるやら、感心するやらで、複雑な表情を浮かべた。♢「可愛い」素材と規則違反　極めつけは、ジェレミーが自身の私物を保管している共有ロッカーを開けた時だった。本来彼の私物が入っているはずの棚から、彼は乾燥した魔物の目玉、鋭い牙、そして不気味な光沢を放つ鱗といった素材が、一つ一つ丁寧に小分けにされて保管されているのを発見した。それらはどれも珍しい魔物の素材で、通常であればギルドの買取カウンターに持ち込まれるべきものだ。「レティア様！ これは一体……！」　ジェレミーは言葉を失い、手のひらに乗せた魔物の目玉をレティアに見せながら問いただした。「あ、それね！ 形が可愛いから、いつかアクセサリーにしようと思って取っておいたの！ 鱗もキラキラしてるでしょ？」　レティアは、全く悪びれることなく、むしろ自慢げに微笑んだ。その純粋すぎる言葉に、ジェレミーは膝から崩れ落ちそうになる。ルーシーは、ジェレミーの手から目玉をひったくるように取り上げ、レティアに向かって叫んだ。「あんたねぇ！ ギルドの規則をちゃんと読みなさいよ！ 危険物の持ち込み、不用意な設置、私物の放置……どれだけ違反してると思ってるのよ！？」　ルーシーは頭を抱え、フィオも困ったような笑顔を浮かべている。ギルド職員たちは、レティアの規格外な行動