All Chapters of 나를 버린 그들에게: Chapter 91 - Chapter 100

강아연이 눈을 뜬 건 다음 날 아침이었다.어젯밤 쏟아지던 비는 말끔히 그쳤고 나뭇잎에 맺힌 빗방울이 구슬처럼 또르르 흘러내렸다.햇살은 커튼 너머로 은은하게 비쳐 들고 방 안에는 포근하고 따뜻한 기운이 감돌았다.고열이 완전히 가신 덕분에 강아연은 드디어 몸이 좀 가벼워진 걸 느낄 수 있었다.방 안을 살피러 들어온 장미진이 강아연이 깨어난 걸 보고는 웃으며 인사했다.“안녕하세요, 사모님. 좋은 아침이에요.”“좋은 아침이에요.”강아연은 몸을 일으키며 무심코 옆자리를 스쳐보다가 시선이 그대로 멈췄다.이불은 가지런히 정돈되어 있었고 누군가 잔 흔적은 전혀 없었다.성규연이 어젯밤 여기에 머물지 않았다는 뜻이다.“대표님은 어젯밤 외출하셨어요.”장미진이 급히 설명했다.“회사에 급한 일이 있었던 것 같아요...”급한 일은 핑계일 것이고 분명 또 심소연을 찾으러 갔을 것이다.눈동자에 아무런 감정도 떠오르지 않은 강아연은 이불을 걷고 일어나 세면대로 향했다.아침 식사는 담백한 죽이었는데 불편한 강아연의 속을 달래기에 딱 적당했다.하지만 죽을 한 입 넣자 뭔가 맛이 달랐다.“이 죽은 마정현 셰프가 만든 거 아니죠?”“아, 오늘 죽은 새로 오신 셰프가 끓인 거예요.”장미진이 서둘러 대답했다.“마정현 셰프는 얼마 전에 사직서를 냈고 대표님이 마정현 셰프 대신 여자 셰프 한 분을 새로 들이셨어요.”“그랬군요.”강아연은 고개만 끄덕였고 더 이상 묻지 않았다.성규연 성격상 마정현을 그대로 두진 않을 거라 마정현의 사직은 이미 예상했던 일이었다.새로 온 셰프의 얼굴도 아직 못 봤지만 강아연은 그다지 관심이 없었다.아침을 마친 뒤, 강아연은 짐을 챙겨 작업실로 향했다.작업실에 도착하자 동료들은 강아연을 발견하고 밝은 목소리로 인사했다.“좋은 아침이에요, 강아연 씨.”“네, 좋은 아침이에요.”강아연도 밝게 웃으며 화답했다.강아연은 자리에 막 앉자마자 책상 위에 따끈한 커피 한 잔이 놓여 있는 걸 발견했다.커피에서 갓 볶은 원두 향이 은은하게

하지만 강아연이 다시 고개를 들어 확인했을 땐, 그 익숙했던 두 사람의 모습은 이미 사라져 보이지 않았다.“아연아.”하유리가 강아연 눈앞에서 손을 흔들었다.“무슨 일 있어?”“아무것도 아니에요.”강아연은 시선을 거두며 부드럽게 웃었다.아무래도 잘못 본 것 같았다.경성이 작은 곳도 아닌데 이곳에서 우연히 마주칠 리가 없었다.두 사람은 호텔 직원의 안내를 따라 축하연이 열리는 VIP룸으로 향했다.가는 내내 하유리는 이번 전시에 관한 얘기를 쉴 새 없이 이어갔다.“이번 전시는 진짜 대단한 전시였어. 임 선생님의 작품까지 들여오는 정도의 스케일은 미래 그룹 같은 재벌급 후원이 아니면 꿈도 못 꾸는 일이거든.”“이번 전시의 주최가 미래 그룹이었어요?”강아연은 순간 발걸음을 멈췄다.“그렇다니까. 그리고 이번 전시 기획자도 미래 그룹 본사랑 직접 손잡은 사람이래. 그 사람은 해외 유학파라고 하던데 성공적인 전시만 몇 건 기획했는지 셀 수도 없대. 이력 보고 기절하는 줄 알았어. 그 정도로 대단한 사람이기에 미래 그룹 같은 재벌 그룹이랑 장기간 협력 관계를 유지할 수 있겠지.”하유리는 주위를 두리번거리더니 강아연에게 바짝 다가와 나지막한 목소리로 속삭였다.“이건 내가 들은 얘기야. 그 성 대표님이랑 그 기획자는 좀 특별한 관계라는 것 같아. 본래 임지우가 본인 작품을 빌려주지 않겠다고 했다가 성 대표님이 직접 나서서 해결했다잖아.”하지만 그 이후 얘기는 강아연의 귀에 들어오지 않았다.지금 강아연의 머릿속은 엉클어진 실타래처럼 복잡해졌다.하유리의 말을 종합하면 이번 전시는 미래 그룹이 주최한 것이고 기획자는 심소연이었다.그 말인즉슨 지금 그 둘도 이 축하연 VIP룸에 있다는 뜻이었다.강아연은 순간 방 안으로 들어가기 싫어졌다.그런 강아연의 속마음을 알 리 없는 하유리는 강아연의 발걸음이 느려진 걸 보더니 긴장해서 떠는 줄 알고 서둘러 달랬다.“걱정하지 마. 그냥 축하 자리일 뿐이야. 나도 같이 있잖아. 긴장 풀어.”말을 마친 하유리는

“그만하세요.”성규연이 덤덤한 말투로 대화에 끼어들어 그 어설픈 기싸움에 쐐기를 박았다.떠들던 사람들도 더는 캐묻지 않고 입을 닫았지만 눈치 빠른 사람들은 속으로 다들 같은 생각을 했다.“저건 누가 봐도 성 대표님이 심소연 씨를 보호해 주는 거잖아.”“맞아, 공개하진 않았지만 그게 오히려 더 확실한 보호지.”이건 딱 봐도 이번 전시가 성규연 덕분에 심소연이 성공적으로 기획했다는 소리가 안 나오게 하려는 의도였다.“보나 마나 심소연 씨는 미래의 대표님 사모님이겠네. 거의 확정이야.”심소연은 고개를 살짝 숙였고 눈빛에는 알 수 없는 뿌듯함이 스쳤다.서지원은 주변의 그런 분위기를 묵묵히 듣고 있다가 옆에 앉은 강아연을 흘끗 바라봤다.강아연은 여전히 아무런 감정도 드러내지 않았고 간간이 옆자리 사람들과 무난하게 대화를 주고받았는데 두 사람의 대화에 전혀 신경 쓰지 않는 분위기였다.하지만 서지원은 그 무덤덤한 표정을 보다가 성규연과 심소연의 다정한 분위기가 떠올라 괜히 불편한 기분이 들었다.서지원은 메뉴판을 들어 강아연의 앞에 내밀며 퉁명스럽게 말했다.“먹고 싶은 거 있으면 고르세요.”서지원이 자발적으로 메뉴를 넘긴 게 의외였는지 강아연은 고개를 갸웃했다.“괜찮아요. 음식을 이미 많이 시켰잖아요.”강아연은 웃으며 서지원의 호의를 거절했다.이미 30가지가 넘는 요리가 쭉 적혀 있었으니 굳이 더 시킬 필요도 없었다.게다가 며칠 아팠던 탓에 강아연은 지금 죽 한 그릇 정도밖에 못 넘길 기분이었다.그런데 다음 순간, 서지원이 직원에게 말했다.“죽 하나 더 주세요. 되도록 부드럽게 오래 끓인 걸로요.”“네, 알겠습니다.”직원이 공손히 고개를 끄덕였다.서지원을 바라보는 강아연의 눈빛에 놀람과 의아함이 섞였다.서지원이 어떻게 강아연이 죽을 먹고 싶다는 걸 알아챘는지 이해할 수 없었다.더군다나 서지원의 이런 행동은 평소 강아연에게 보여줬던 차가운 태도와는 영 딴판이었다.하지만 강아연은 곧 쓸데없는 생각을 접었다.이 죽은 강아연을 위해 시

심소연은 본래 여러 가지 타이틀을 획득한 인물이었다.완벽한 이미지를 철저히 쌓아 올려 어떤 자리에 나가도 물 만난 물고기처럼 자연스럽게 녹아드는 타입이었다.이번엔 국내 꽃꽂이 예술 시장의 공백을 포착하고 이 분야에서 첫 주자가 되기 위해 보다 깊은 이해를 쌓으려는 듯 보였다.그리고 만약 심소연이 국내 꽃꽂이 예술 명인의 제자라는 타이틀까지 더해진다면 이후 이 업계에서 입지도 훨씬 수월해질 것이다.그래서 심소연은 지금 임지우의 대답을 기대하고 있었다.어차피 성규연의 체면을 봐서라도 임지우가 거절하지는 못할 거라고 생각했기 때문이다.다른 사람들도 하나같이 호기심 가득한 얼굴로 두 사람의 대화를 지켜보고 있었다.소문에 따르면 임지우는 제자를 받는 기준이 매우 엄격해서 웬만한 사람은 제자로 두지 않고 지금까지 단 한 명밖에 두지 않았다고 했다.그런데 그 유일한 제자도 존재감이 희박해 공식적인 자리에 모습을 드러낸 적도 없어 세간에서 임지우가 이미 그 제자를 내친 게 아니냐는 소문도 돌고 있었다.이런 상황에서 이번에 심소연이 성공적으로 제자로 임지우의 슬하에 들어간다면 심소연은 임지우의 유일한 제자가 되는 셈이었다.하지만 임지우는 기대가 가득한 심소연의 눈빛을 마주 보면서 성급하게 답을 내놓지 않고 빙그레 웃으며 입을 열었다.“심소연 씨나 여기 계신 분들도 다 아시겠지만 저는 이미 제자가 하나 있어요.”그 말에 사람들의 눈이 휘둥그레졌다.왜냐하면 임지우가 공식 석상에서 본인의 제자를 직접 언급한 건 이번이 처음이었기 때문이다.“그 아이는 재능이 뛰어나고 감각도 남달랐죠. 제작한 작품은 항상 탁월한 예술적 감각이 묻어 있었고요. 그래서 첫 대회 출전에서 좋은 성과를 내기도 했어요.”임지우의 목소리는 어느새 애정과 동경이 가득한 뉘앙스로 변해 있었다.“이 바닥 사람들과 저는 꽃꽂이 예술 쪽에서 제 제자의 잠재력이 무궁무진하다고 봤어요. 언젠가는 저를 능가해 제가 이를 수 없는 경지에 오를 거라고 생각할 정도로요. 근데 아쉽게도...”임지우의

다른 사람들도 모두 강아연 쪽을 바라보았다.임지우에게 직접 칭찬받고 작품에 대해 평가까지 받는 사람이라면 절대 보통 인물이 아닐 터였다.강아연을 그저 별 볼 일 없이 얼굴만 예쁜 꽃병쯤으로 여겼던 이들도 그제야 강아연이 바로 그 찬사를 받았던 전시 작품의 플로리스트라는 걸 깨닫고 놀라움과 감탄이 뒤섞인 눈빛으로 강아연을 바라보았다.강아연을 향한 무례한 시선은 점차 존중과 경외감으로 바뀌었다.그런 시선을 지켜본 심소연은 무릎 위에 얹은 손을 꼭 움켜쥐었다.본인에게는 돌직구로 경고성 멘트를 날리고 강아연에겐 직접 다가가서 칭찬까지 해주는 임지우를 보며 심소연의 눈동자 속엔 억울함과 질투가 서려 있었다.심소연은 성규연이 이 상황을 어떻게 받아들이는지 궁금해서 슬며시 성규연을 바라보았다.하지만 성규연은 강아연이 이 상황과 전혀 상관없는 사람이라는 듯 그녀를 무심하게 쳐다볼 뿐, 별다른 표정 변화가 없었다.그제야 심소연은 안도의 숨을 내쉬었다.하지만 심소연이 강아연을 바라보는 눈빛에는 여전히 불편한 기색이 감돌았다.한편, 강아연은 임지우의 평가를 들은 후, 복잡한 감정이 동공을 스쳤다.임지우가 자리를 떠나고 나서야 정신이 번쩍 든 강아연은 급히 일어나 조심스럽게 다른 사람들에게 양해를 구하고 밖으로 나가 임지우를 찾았다.하유리도 그 모습을 보고 재빨리 따라나섰다.그때, 임지우는 막 엘리베이터 앞에서 기다리고 있었다.“선생님!”강아연이 숨을 헐떡이며 불렀다.임지우는 고개를 돌려 강아연과 하유리를 발견하고 미간을 찌푸리며 나무랐다.“몇 번을 말했어? 예술 업계의 사람은 여유와 절제가 기본이라고. 근데 5년이 지났는데도 여전히 덜렁거려? 너희 둘은 내 얼굴에 먹칠할 작정이야?”강아연과 하유리는 서로 눈을 마주치고 나란히 고개를 숙였다.두 사람은 임지우의 잔소리를 듣는 게 익숙한 듯 보였다.“그리고 너 말이야.”임지우가 하유리를 손가락질하며 말했다.“5년이나 지났는데도 넌 왜 여전히 그 모양 그 꼴이야? 입이 왜 그렇게 가벼워? 내 스케