All Chapters of 望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした: Chapter 91 - Chapter 99

「君は1人でこのホールまで来たのか？」ニコラスがジェニファーに視線を移す。「いえ。メイドのポリーさんという方と一緒に、ここまで来ました」（どうしよう……怒られてしまうかしら……）ジェニファーはジョナサンをあやしながら、俯き加減に返事をした。「メイドと一緒にか？　だが、当分話は終わらないだろうな。1人で部屋に戻れそうか？」ホールでは残った使用人たちが、急遽筆頭執事となったライオネルの話を聞いている真っ最中だった。「申し訳ございません、私はまだこちらのお屋敷に来たばかりですので……戻れません」「そうか……なら仕方ないな。シド」「はい、ニコラス様」「ジェニファーをジョナサンの子供部屋に案内してくれ。場所は覚えているか？」「はい、覚えております」「では、部屋まで案内したらすぐに書斎へ来い」「承知いたしました」次にニコラスはジェニファーに声をかけた。「聞いていた通りだ。シドに部屋まで案内してもらうといい。引き続きジョナサンの世話をするように」「はい、ニコラス様」ジェニファーが返事をすると、ニコラスは急ぎ足で去っていった。（ニコラス……私、また貴方を怒らせてしまったのかしら……）悲しい気持ちで遠ざかっていくニコラスを見つめていると、シドが声をかけてきた。「では、行きましょうか？」「は、はい」ジェニファーは返事をすると、腕の中のジョナサンをベビーカーに入れた。「ごめんなさい、ジョナサン。お部屋につくまでこの中にいてね」その様子をじっと見つめるシド。「すみません、お待たせいたしました」「……いえ。では行きましょう」シドはジェニファーの前に立つと、歩き始めた。「「……」」少しの間、2人は無言で廊下を歩いていたが……ジェニファーには尋ねたいことがあった。（どうしよう……何だ話しかけにくいわ……でも……）そこで勇気を振り絞って、ジェニファーは声をかけようとしたそのとき。「……あなたは、あのときのジェニー様なのですよね？」「え……！？」シドの言葉にジェニファーは血の気が引いた。「その反応……やはり、そうだったのですね。15年前、あのときあなたは自分のことをジェニー・フォルクマンと名乗っていました。ですが本当の名前はジェニファー様なのですよね？　一体これはどういうことなのですか？」「そ、それは……」（どうしよう……！

　その頃――ジェニファーはホールから戻ってきたメイドのポリーと話をしていた。「え？　それではポリーさんが私の専属メイドに決まったのですか？」ジョナサンの寝かせつけを終えたジェニファーは目を丸くした。「はい、そうなんです。新しく執事長になったライオネル様に申し付かったのです。でも私のような新人がジェニファー様の専属メイドになって良いのか悩んだのですが……」ポリーが申し訳なさそうに俯く。「いいえ、そんなことありません。ポリーさんが専属メイドになってくれて嬉しいです。だって、このお屋敷に来て初めて私に親切にしてくれたのですから」「ジェニファー様……ありがとうございます。それと、私に敬語はやめてください。私は正式にジェニファー様の専属メイドになったのですから」「そうね。分かったわ、ポリー。これからよろしくね」そのとき。――コンコン部屋にノックの音が響いた。「私が対応しますね」早速専属メイドになったポリーが扉を開けると、シドの姿がある。「あ、あなたは……」「護衛騎士のシドだ。ジェニファー様はいらっしゃるか？」その声を聞きつけて、ジェニファーがやってきた。「シド？　一体どうしたの？」まさか再びシドが部屋を訪ねてくるとは思わず、ジェニファーは首を傾げた。「急いでジェニファー様に伝えたいことがあります。すぐに荷造りの準備をして下さい。これからニコラス様が屋敷に戻って来るまでの間、『ボニート』地方にある別宅に一カ月程滞在してください。そこにいるメイドと一緒に」「え！？　『ボニート』！？」その言葉に、ジェニファーの顔が青ざめる。それもそのはず。何しろ15年前に自分の運命を大きく変えることになった、あの場所だからだ。（そんな……『ボニート』に滞在すれば、ひょっとするとジェニファーを知るフォルクマン伯爵家の人々に見つかってしまうかもしれないわ……もし、そんなことになったら、私……！）ジェニファーの脳裏にあの時の辛い記憶が蘇る。一方、何も知らないポニーは嬉しくてはしゃいでいた。「『ボニート』と言えば、あの美しい自然が有名な観光地ですよね？　私まで連れて行って貰えるのですか！？　では、早速荷造りの準備が必要ですね。私、ジョナサン様の荷造りをしてまいります！」ポニーが笑顔でその場からいなくなると、シドが小声で話しかけてきた。「ジェニファー様

　ろくにニコラスと挨拶を交わすこともないまま、慌ただしくテイラー侯爵家を後にすることになったジェニファーたち。既に迎えに来ていたのはとても豪華な馬車だった。ジョナサンを抱いて乗り込んだジェニファーはすぐに馬車の中を見渡した。豪華な内装は目を引くばかりだ。（そういえば、フォルクマン伯爵と一緒に乗った馬車もこれくらい立派だったわね）「素敵な馬車だわ……内装も立派だし、座り心地も良いわ」ジェニファーがふと15年前のことを思い出して、口にするとシドが驚きの表情を浮かべる。「それは一体どういうことですか？　ジェニファー様は、この屋敷までどのようにしていらしたのです？」「ニコラスから小切手が送られてきたので、自分で汽車に乗って辻馬車を拾って来たのよ」けれど叔母のアンに小切手を全て奪われてしまい、旅費が足りなくなって辻馬車代を出してもらったことは流石に恥ずかしくて言えなかった。するとポリーが目を見開く。「え！？　ジェニファー様は、たったお一人で侯爵家まで来られたのですか！？」「え、ええ……そうよ」恥ずかしそうに俯くジェニファーをシドは、自身の膝を強く握りしめながら話を聞いていた。（ニコラス様は何故そんな仕打ちをジェニファー様にしたのだろう？　ジェニファー様と突然連絡が途絶えてしまったとき、あれほど必死になって捜していたのに……！　もし、今冷遇しているジェニファー様が自分の捜していた相手だと知ればニコラス様はどう思われるのだろう？）けれどジェニファー本人からニコラスには言わないで欲しいと口止めされている以上、シドからはどうすることも出来なかった。シドはポリーと楽しげに話をしているジェニファーを見つめる。貧しい身なりは、とてもではないが候爵夫人には見えなかったが、ジェニファーの美しさは損なわれることは無かった。ジェニーとシドは殆ど交流したことは無かったが、顔を合わせたことは何度かある。2人は驚くほど良く似ていたが、それでもシドにとってはジェニファーの方が美しく見えた。（駅に到着したら汽車に乗り込む前に、まずはジェニファー様の身なりを整えなくては……）揺れる馬車の中で、シドは色々と思い巡らせるのだった――＊＊＊＊　馬車はドレイク王国の首都、『ソレイユ』に到着した。ジョナサンは馬車の揺れが気持ちよかったのか、ベビーカーの中でスヤスヤと気持ちよ

「シド……」「お願いします、ジェニファー様」あまりにも真剣に頼んでくるシド。これ以上秘密にしておくわけにはいかなかった……というよりも、誰かに話を聞いてもらいたかった。「分かったわ……全て話すわ。でも、お願い。今からする話は、絶対に秘密にしてくれる。ニコラスには言わないと約束して欲しいの」「分かりました。こちらもジェニファー様が話したくないを内容を無理に聞き出そうとしているのです。絶対にニコラス様には言わないと誓います」シドは頷く。「実は……」ジェニファーは重い口を開いて話を始めた。15年前、どのような経緯で『ボニート』へ来たのか。何故ニコラスやシドの前でジェニーと名乗っていたか。そして、突然姿を消してしまった理由を……。＊＊＊＊――16時半「そ、そんな事情があったのですか……？」ジェニファーから話を聞き終えたシドの顔には驚きの表情が浮かんでいる。「ええ。あの日、いつも以上にジェニーの喘息が酷かったわ。何を言われようとも、町に行かなければジェニーは命の危険に晒されることも無かったし、フォルクマン伯爵の信頼を失って憎まれることも無かったわ……。それに、ニコラスや貴方の前から突然いなくならなくて済んだかもしれないのに……全て私がいけなかったのよ」今でもフォルクマン伯爵家を追い出されときのことを思い出すと辛くてたまらない。涙が枯れるほどに泣き崩れたあの日。あれほど優しかった伯爵の激昂した姿、親切だった使用人達から向けられる冷たい眼差しが今も忘れられない。すると――「何を仰っているのですか！？　ジェニファー様は何一つ悪くないではありませんか！」突如、シドが感情を顕にした。「え？」今まで冷静だったシドの姿しか見たことが無かったジェニファーには驚きだった。「ジェニファー様を追い詰めたのはジェニー様です。自分のフリをするように命じたのも、町へ行くことを拒んだジェニファー様を無理に行かせたのも全てジェニー様が自分で撒いた種ではありませんか。むしろ被害者はジェニファー様の方です」だが、ジェニファーは首を振る。「シド、ジェニーを悪く言わないで……私は元々ジェニーのお世話をするためにフォルクマン伯爵家の別荘へ呼ばれたの。そのためのお金だって貰ったわ。病弱で外に出ることも出来ない彼女を置いて、ニコラスと楽しい時間を過ごしたのは事実なのよ。本当

「ジェニファー様はニコラス様のことをどこまで御存知ですか？」不意にシドが尋ねてきた。「え？　どこまでと言われても……テイラー侯爵家の当主ということくらいしか分からないわ」「そうなのですか？」シドが少しだけ驚く。「え、ええ」何しろニコラスとは、まともな会話すらしていないのだから無理もない。「ニコラス様には義理の母親イボンヌ様と、現在25歳の腹違いの弟パトリック様がいらっしゃいます」「あ……」その名前に聞き覚えがあった。ニコラスが使用人達をホールに呼び集め、首を言い渡した時にモーリスが口にしていた名前だ。「イボンヌ様は、何としても次期当主をパトリック様に継がせようと躍起になっていました。そこで何度もニコラス様を暗殺しようとしてきたのです」「！！」その話にジェニファーは衝撃を受けた。「ニコラス様は、今まで何度も命の危機に晒されてきました。馬車に仕掛けをして事故に遭わせようとしたり、暗殺者に襲わせようとしたり……だから常に護衛騎士を周囲に置いていました。でもそれも3年前にニコラス様が当主に決まってからは、命を狙われることも無くなりました。それで本腰を入れて本格的にジェニー様の捜索を行い……ついに居所を掴んだのです」「そうだったの……？」ジェニファーは頷いた。（だからシドを護衛騎士として子供の頃から傍に置いていたのね。だけど、それがどうして私とジェニーの区別がつかなかったのかしら……）「ニコラス様は、過去に毒殺されかけたことがあり……ほんの僅かですが記憶障害を起こしてしまったのです。それがジェニファー様に関する記憶です」「え！？　」「ニコラス様はジェニファー様の声や瞳の色を忘れていました。それでも2人の思い出はしっかり記憶はしていたようです。ニコラス様はジェニー様を見た途端、かつて自分が探し続けていた相手だと信じて疑いませんでした。何しろ、あの方は子供時代のニコラス様との思い出を楽しそうに話していましたから。プレゼントしてもらったというブローチも見せてくれました」「……知っているのは当然よね。だって私、ニコラスと会ったその日の出来事は全てジェニーに報告していたから……写真だって渡しているし、ブローチも……」ジェニファーは寂しそうに呟く。「ですが、俺は初めて会った時から違和感を抱いていました。何故ならジェニー様は俺の方を一度も見るこ