All Chapters of 望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした: Chapter 71 - Chapter 80

「……様、ジェニファー様……」すぐ近くで誰かが自分の名を呼ぶ声が聞こえる。「う〜ん……」「ジェニファー様。おやすみのところ、申し訳ございません」その言葉で一気にジェニファーは目を覚ました。「お目覚めになりましたか？　ジェニファー様」頭の上で声が聞こえ、見上げるとジェニファーを迎えに現れた執事がじっと見つめていた。「す、すみません！　眠ってしまっていたようで……」ジェニファーは顔を赤らめながら返事をし、ふと気付いた。いつの間にか部屋の中には夕日が差し込み、オレンジ色に染まっている。「いいえ、こちらこそお休みのところ大変申し訳ございません。何度もノックと、お声掛けをさせて頂いたのですが、お返事が無かったので……失礼とは思いましたがお部屋に入らせていただきました」執事のモーリスは深々と頭を下げた。だが本来であれば使用人が許可も無く、勝手に部屋に入ることはありえない。ましてや女性の部屋に男性使用人が入るなど、尚更だ。このことからジェニファーがドレイク侯爵家から、どれほどに軽んじてみられているか現れていた。だが、貴族令嬢とは程遠い乏しい生活を送っていたジェニファーが知るはずもない。「い、いえ。それで御要件を伺ってもよろしいですか？」「はい。既にご存知だと思いますが、旦那様にはジェニー様の忘れ形見でいらっしゃるお子様がおります。お名前はジョナサン様で1歳になられたばかりです。そこでジェニファー様にジョナサン様のシッターを任せたいとのことです」シッターという言葉を強調するモーリス。その言葉の意味にジェニファーは気付いてしまった。（そういうことなのね……つまり、私は名目上は妻であるけれども、実際は認められていないのだわ。私がここに呼ばれたのは、あくまでもジェニーの遺言と、子育て要因の為に、ここに……）「どうなさいましたか？　ジェニファー様。ジェニー様のお子様のシッターは、お嫌でしょうか？」モーリスは挑発的に尋ねてくる。「いいえ、嫌なはずありません。シッターですね？　分かりました。是非、やらせていただきます。それでジョナサン様はどちらにいらっしゃるのですか？」「え……？」元気よく返事をするジェニファーに一瞬モーリスは戸惑うも、言葉を続けた。「では、ご案内致します」「はい、よろしくお願いします」ジェニファーは立ち上がって、返事を

――その頃。ジェニファーは目が覚めたジョナサンにミルクを与えていた。10歳の頃から当時赤子だったニックのお世話をしていたジェニファー。これくらいはどうということはなかった。「フフフ……美味しい？」上手にジョナサンにミルクを飲ませているジェニファーを悔しげに見つめるダリア。（どうしてよ……？　なんでこの女……こんなに上手なの？）「……随分お世話をするのが上手なのですね？　先程のおむつ替えも手際が良かったですし」悔しさをにじませながらダリアは尋ねた。「私、10歳の頃から赤ちゃんのお世話をしてきたんです。小さい子供も大好きですし。本当に可愛らしいわ」笑顔で答えるジェニファー。「……っ！」その言葉にダリアは言葉をつまらせる。（何よ？　噂で聞いていたのとでは随分違うじゃない。自分勝手で気が強くて我儘な女だって聞いていたのに……）「あの、何か？」ダリアの様子がおかしいことにジェニファーは気付いた。「い、いえ。何でもありません。ミルクの後は沐浴の方法を教えますからね。しっかり覚えて下さいよ」「はい。よろしくお願いします」沐浴の方法もジェニファーは当然知っていたが、素直に返事をするのだった――＊＊＊＊――午後7時ジョナサンの寝かせつけも終わり、ジェニファーは手持ち無沙汰でジョナサンの部屋に残っていた。ダリアが部屋を出て行ってからは誰もこの部屋を訪ねてこない。かと言って、ジョナサンを一人部屋に残して人を捜しに行くわけにもいかない。呼び鈴を鳴らしても、誰も来てくれない。そこで責任感の強いジェニファーは、じっと部屋にいるしかなかった。「困ったわ……自分の部屋に戻っていいのかも分からないし……それに……」何より、ジェニファーはお腹をさすった。今日は昼食から何も口にしていなかったので、いい加減お腹が空いてたまらなかった。「皆忙しいのかしら……」自由に厨房を使わせてもらえるなら人の手を借りずとも自分で料理出来る。だが、誰も部屋を訪ねてきてくれないのでジェニファーにはどうすることも出来なかった。「……せめて誰か様子を見に来てくれればいいのだけど……」ジェニファーはため息をついて、眠っているジョナサンを見つめた――＊＊＊＊――20時半書斎で少し遅めの食事を終えたニコラスは食器を下げに来た給仕のフットマンに尋ねた。「ジェニファー

「ジョナサンの様子はどうだ？」部屋に戻るなり、ニコラスはジェニファーに尋ねた。ベビーベッドの傍に椅子を寄せいていたジェニーファーは立ち上がると答えた。「はい、ジョナサン様はよくお休みになっておられますので大丈夫です」「そうか……ところで食事の件だが、どうやらメイド長が勝手な真似をしていたらしい。詰め所に待機していた使用人たちに命じておいたから、じきに食事を届けるだろう」「本当ですか？　私のためにありがとうございます」ジェニファーは笑顔でニコラスにお礼を述べた。「それで、先程のジョナサンの件だが……本当に昼夜を問わず、君が世話をするというのか？」「はい、元々そのつもりでおりました。私は今まで弟たちを育ててきましたから」「君が育てたっていうのか？　弟たちを一人で？」「そうですね……10歳下の弟は、ほぼ私が一人で世話をしましたが、14歳年下の双子の弟たちは妹と弟の3人で育てたようなものです」「そうだったのか？」その話にニコラスは驚いた。「はい。なので子育てには慣れています。ジョナサン様のシッターはお任せ下さい」「シッター？」ニコラスは眉をひそめた。（先程から彼女は一体何を言っているんだ？　シッターではなく、ジョナサンの母親になるというのに、敬称を付けて名前を呼んでいるし……）そのとき。――コンコンノック音と共に、フットマンの声が聞こえた。『お食事をお持ちしました』その声にジェニファーはすぐに扉を開けに向った。「どうもありがとうございます」ジェニファーは扉を開けると、食事を届けにきたフットマンに笑顔でお礼を述べた。「いえ、それではどうぞ」フットマンが手にしているトレーに乗った食事は、パンにスープのみだった。それはとても粗末な料理だったが、昼から何も食事を口にしていないジェニファーにとっては十分ご馳走だった。「美味しそうですね。ありがたくいただきます」「え！？」その言葉に焦るフットマン。そして……。「一体何なんだ？　この粗末な食事は……！」背後からニコラスが現れ、ジェニファーが受け取った食事を見て怒りを顕にした。「ニ、二コラス様！　こちらにいらっしゃったのですか……？」震えながらフットマンはニコラスを見る。「そうだ。ここは息子の部屋だからな。それにしても、何だ？　この料理は……一体何を考えている！」ニコラスはフ

　ニコラスは苛立ちながら、書斎へ戻ってくると乱暴に椅子に座ってため息をついた。「……くそっ！　何故なんだ……」自分で何故こんなにジェニファーに対して苛立っているのかは分かっていた。それは……。「何だって、あんなにもジェニーと似ているんだ……ジェニーは、もう10年以上ジェニファーとは会っていないと言っていたのに……」ニコラスは書斎机に飾ってあるジェニーの写真を見つめた。そこに映るジェニーは本当にジェニファーによく似ていた。顔立ちも、髪の長さも……まるで双子のように。「ジェニー……」ジェニーの映る写真立てを手に取ると、ニコラスはそっと撫でた。「何故……君はジェニファーを自分が死んだ後に後妻にしてくれと遺言を残したんだ……あんなに君を苦しめてきた相手だと言うのに……」そのとき。――コンコン部屋の扉がノックされ、執事のモーリスが声をかけてきた。『ニコラス様、お呼びでしょうか？』「ああ、入ってくれ」ニコラスは部屋に戻る前に使用人たちにモーリスを書斎に呼ぶように伝えておいたのだ。「失礼いたします」扉が開かれ、モーリスが部屋に現れると早速ニコラスは問い詰めた。「メイド長についてだが、一体どういうことだ？　ジェニファーの食事が用意されていなかったのだぞ？　俺が命じてようやく食事が届けられたが、パンとスープのみだった。それは全てメイド長の指示だったと使用人たちが話していた。ここは侯爵家だぞ？　このようなことが世間の耳にでも入ればどうなると思っている？　明朝、この部屋に来るようメイド長によく言って聞かせておけ！」モーリスはニコラスの言葉を顔色一つ変えずに聞き終えると、質問をしてきた。「メイド長をどうなさるおつもりですか？」「そんなのは決まっている。事と次第によってはクビだ。何しろ、メイド長は責務を放棄したのだからな。それどころか、使用人たちを丸め込んだのだ。その責任は重い。加担した使用人たちも全員処分の対象だ」するとモーリスは眉をひそめた。「本気でおっしゃっておられるのですか？　我々がどのような感情をジェニファー様に抱いているのか、ニコラス様が一番お分かりのはずではありませんか？　ただでさえジェニー様は身体の弱い方でしたが、寿命を縮めてしまった原因はジェニファー様ではありませんか。いくらジェニー様の遺言とは言え、屋敷の使用人たちは全員彼女が

――翌朝5時「う〜ん……よく寝たわ……」ベビーベッドの隣に置かれたベッドで目覚めたジェニファーは、早速ジョナサンの様子を見た。するとベッドの上では気持ちよさそうに眠っているジョナサンの姿がある。子供……特に赤児が大好きなジェニファーの顔に笑みが浮かぶ。「ふふふ……本当になんて可愛いのかしら。金色の髪はジェニーに似たのね」ジェニファーの髪も見事なブロンドだったが、ジェニーの姿を思い出し……そっと髪に触れた。（そうよ。私はこの屋敷では全く歓迎されていないけれど、それでもジョナサンのシッターとして必要とされているのだから。ジェニーの忘れ形見を私が責任を持って育てるのよ。そしていつか私の手が必要とされなくなったとき、離婚届にサインして皆の願い通りにここを去れば良いのだから）ジェニファーは既に、心の中でいつでもここを去る覚悟ができていたのだ。「さて、ジョナサンが目を覚ます前にやるべきことを終わらせなくちゃ」早速ジェニファーは朝の支度に取り掛かった――＊＊＊＊――午前7時「あの、本当にこの食事を届ければ良いのですか？」ジェニファーの食事を届ける係を言い渡されたメイドが、メイド長のバーサに尋ねた。彼女は今年メイドとして採用されたばかりで、ジェニーに会ったことは一度も無かった。「ええ、そうよ。執事長モーリスからそう言われているからね」バーサは新人メイドをジロリとみた。彼女はテイラー侯爵家で勤めて30年の大ベテランのメイドで、モーリスとは同期仲間に当たる関係だ。「そ、そうですか……分かりました」色々バーサに尋ねたいことはあったけれども、新人メイドには当然尋ねることなど出来るはずもない。そこでメイド長から指示された食事をトレーに乗せるとジョナサンの部屋へ向った。「はぁ……本当にこんな食事を奥様に届けるのかしら……」食事が乗ったワゴンを押して廊下を歩きながら新人メイドのポリーはため息をついた。皿の上に乗っている料理は自分たちが普段食べているよりもずっと乏しい料理だった。黒パンに申し訳ない程度に野菜が浮かんだスープ。ただそれだけだ。（こんな乏しい料理を出すなんて……まるで使用人以下の扱いだわ。ジェニファー様はニコラ様のもとに嫁がれた方だと言うのに何故冷遇されるのかしら。これでは今に栄養失調になってしまうわ。だけど、新人メイドの私が口出しするこ