All Chapters of 望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした: Chapter 81 - Chapter 90

　ニコラスはジョナサンの部屋の前にやってくると、壁際にワゴンが置かれたワゴンを見つめた。「ん？　一体これは何だ……？」ワゴンの上には使用済みの1枚の皿に、スープ皿が乗せられている。「ジョナサンの離乳食の皿か……？　まだ片付けられていないのか？」訝しげに思いながら、ニコラスは無言で扉を開けた。――ガチャッすると驚きの光景を目にした。ジェニファーがジョナサンをおんぶ紐で背負おうとしている最中だったからだ。「おい！　一体何をしているんだ！」「キャアッ！」突然声をかけられ、ジェニファーは悲鳴を上げて振り向いた。「あ……ニコラス様。お、おはようございます」「ジョナサンに何をしようとしていたんだ！」今までジョナサンがおんぶされている姿を見たことが無かったニコラスはズカズカと近づいてきた。「あ、あの……ジョナサン様をおんぶして外に行こうとしていました」ジェニファーはジョナサンを背中から下ろすと、抱き上げた。「外に……？　散歩にでもいくつもりならベビーカーを使えばいいだろう？」ベッドの傍らに置かれたベビーベッドを指さすニコラス。「散歩に行くのではなく、今から外でお洗濯をしようと思っていたので……」バツが悪そうに答えるジェニファー。「洗濯？　どういうことだ？」状況が分らないニコラスは首を傾げる。（まさか、こんな時にニコラスが部屋を訪ねてくるなんて……もうこうなったら正直に言うしか無いわね……）ジェニファーは覚悟を決めた。「洗濯をしに行こうと思っていました。ジョナサン様を一人にすることは出来ないので、おんぶしてお洗濯をしようと思って……」「洗濯だって……？　何故君が洗濯をする必要がある？　洗濯ならメイドに任せればいいだろう？　君の役目は何だ？　ジョナサンの世話をするのが役目だろう？」本来であれば、ジェニファーがこの屋敷に招かれたのはニコラスの妻になるため。しかし、今は誰もがジョナサンの世話をするためにここへ来たのだと思いこんでいた。ニコラスだけでなく、ジェニファー本人まで。「ジョナサン様のお洗濯は着替えの用意は使用人の方達がお世話してくれます。その……洗濯をしようとしていたのは、私の……分なのです」ニコラスの反応が怖く、最後の方は消え入りそうな声になってしまう。一方、ニコラスは何のことか最初のうちは理解できなかった。しかしジ

――その頃。ベビーベッドの上でお座りしているジョナサンの元へ、哺乳瓶を持ったジェニファーが姿を見せた。「ンマンマ」途端にジョナサンは両手を伸ばして、訴える。「フフフ。ジョナサンはおりこうね、今ミルクをあげるわね」ベビーベッドからジョナサンを抱き上げてソファに座ると、ジェニファーは慣れた手つきでミルクをあげた。コクンコクンと喉を鳴らしてミルクを飲むジョナサンをジェニファーは愛しげに見つめる。「本当にジョナサンはジェニーに良く似ているわね。その青い瞳……海のように綺麗だわ」すると傍らでシーツ交換をしていたポリーが尋ねてきた。「私は前の奥様にお会いしたことが無かったのですが、ジェニファー様とジェニー様は従姉妹同士だったのですか？」「……え、ええ。そうです。ジェニーは私の……大切な従姉妹でした」（でも、今の私にはそんなこと言える立場ではないわ……私のせいでジェニーは死にかけてしまった過去があるのだから……）ジェニーのことを思い出すと、申し訳ない気持ちで今もジェニファーの胸は痛くなる。その時。廊下が不意にバタバタと騒がしくなった。多くの足音が行き来する足音が聞こえてくる。「あら？　何だか騒がしくなりましたね？」ミルクをあげながらジェニファーは扉の方を振り向いた。「ええ、確かにそうですね。一体何事なのでしょう？　少し様子を見てきますね」ポリーはシーツを籠にいれると、扉に向った。「え！？　な、何！」扉を開けたポリーは驚いた。何故なら大勢の使用人たちが慌ただしく同じ方向に向かって歩いているのからだ。誰もが不安げな表情を浮かべている。そこでポリーは眼の前を通り過ぎようとする、年若いフットマンに慌てて声をかけた。「あ、あの！　一体これは何事ですか？」「何も知らないのか？　先ほど当主様が執事長とメイド長にクビを言い渡したんだよ。それで使用人は全員ホールに集まるように指示があったんだよ」「え！？　そんな話、初耳です！」「なら、お前もすぐにホールに来いよ。当主様の命令なんだからな」フットマンはそれだけ言うと、足早に去っていく。「大変だわ……ジェニファー様に声をかけたらホールに行かなくちゃ！」ポリーは急いで部屋に入った。「大変です！　ジェニファー様！」「どうかしたのですか？」ジェニファーは丁度ミルクを飲み終えたジョナサンを抱き

――その頃。ベビーベッドの上でお座りしているジョナサンの元へ、哺乳瓶を持ったジェニファーが姿を見せた。「ンマンマ」途端にジョナサンは両手を伸ばして、訴える。「フフフ。ジョナサンはおりこうね、今ミルクをあげるわね」ベビーベッドからジョナサンを抱き上げてソファに座ると、ジェニファーは慣れた手つきでミルクをあげた。コクンコクンと喉を鳴らしてミルクを飲むジョナサンをジェニファーは愛しげに見つめる。「本当にジョナサンはジェニーに良く似ているわね。その青い瞳……海のように綺麗だわ」すると傍らでシーツ交換をしていたポリーが尋ねてきた。「私は前の奥様にお会いしたことが無かったのですが、ジェニファー様とジェニー様は従姉妹同士だったのですか？」「……え、ええ。そうです。ジェニーは私の……大切な従姉妹でした」（でも、今の私にはそんなこと言える立場ではないわ……私のせいでジェニーは死にかけてしまった過去があるのだから……）ジェニーのことを思い出すと、申し訳ない気持ちで今もジェニファーの胸は痛くなる。その時。廊下が不意にバタバタと騒がしくなった。多くの足音が行き来する足音が聞こえてくる。「あら？　何だか騒がしくなりましたね？」ミルクを上げながらジェニファーは扉の方を振り向いた。「ええ、確かにそうですね。一体何事なのでしょう？　少し様子を見てきますね」ポリーはシーツを籠にいれると、扉に向った。「え！？　な、何！」扉を開けたポリーは驚いた。何故なら大勢の使用人たちが慌ただしく同じ方向に向かって歩いているのからだ。誰もが不安げな表情を浮かべている。そこでポリーは眼の前を通り過ぎようとする、年若いフットマンに慌てて声をかけた。「あ、あの！　一体これは何事ですか？」「何も知らないのか？　先ほど当主様が執事長とメイド長にクビを言い渡したんだよ。それで使用人は全員ホールに集まるように指示があったんだよ」「え！？　そんな話、初耳です！」「なら、お前もすぐにホールに来いよ。当主様の命令なんだからな」フットマンはそれだけ言うと、足早に去っていく。「大変だわ……ジェニファー様に声をかけたらホールに行かなくちゃ！」ポリーは急いで部屋に入った。「大変です！　ジェニファー様！」「どうかしたのですか？」ジェニファーは丁度ミルクを飲み終えたジョナサンを抱き

「はい、そうです」ニコラスが笑みを浮かべたからだろう。意見を述べた執事は、どこかホッとした様子で頷く。「よし、それではこの際だ。執事長とメイド長を辞めさせることに反対意見の者はいないか？　いるなら遠慮せずに手を上げてくれ」ニコラスが周囲を見渡しながら穏やかに尋ねると、使用人たちは互いを見渡し……徐々に一人二人と手を上げていく。そして、いつの間にかこの場に集まっている使用人の半数近くが反対意見として手を上げていたのだ。「なるほど……それでは手を上げた者たちは、前に出てくれるか？」そこで手を上げた使用人たちはゾロゾロとニコラスの前に現れた。「……」ニコラスは少しの間、前に出てきた使用人たちの顔を見渡し……。「お前たちは全員クビだ！　この屋敷から出て行くが良い。荷造りもあるだろうから半日の猶予を与えよう。分かったな！」冷たく言い放った。その言葉に当然使用人たちはざわめく。「そ、そんな！　今すぐクビなんて、あんまりです！」悲鳴じみた声を上げたのは、言うまでもない。ニコラスに意見した執事だ。「あんまりだと……？　当主の俺に逆らうような者たちを使用人として置いておけるはずがないだろう？」ニコラスは怒りの眼差しを使用人たちに向ける。その迫力は恐ろしいほど凄く、メイドたちは青ざめてブルブル震えている。「お言葉ですが、ニコラス様！　こんなに一度に我々をクビにして、この屋敷が成り立っていくと思っておいでなのですか！」今まで固く口を閉ざしていたモーリスが訴えてきた。「お前はもうクビになる身分だ！　屋敷の心配よりも自分たちの今後の生活を考えるべきだな！　言っておくが、当主の命令に歯向かうような者たちには紹介状など渡すつもりもない！　分かったなら即刻出ていけ！」声を張り上げて言い切るニコラスをジェニファーは震えながら扉の外から伺っていた。（ニコラス……あんなことを言って大丈夫なのかしら……それに使用人の人たちがおとなしく出ていくとも思えないし……一体どうするつもりなの……）その時ジェニファーは背後に人の気配を感じて振り向き、驚きで目を見張った。「え……？」一方、ホールでは再び騒ぎが起こっていた。誰もが突然の解雇命令に驚き、混乱していたのだ。そこへクビを言い渡されながら、まだニコラスに歯向かう大胆な人物が現れた。「出て行けと言われて私達がおとな

　ちょうど同じ頃、ニコラスは残された使用人たちを見渡すと静かに尋ねた。「……お前たちは、俺に異論は無いのか？」『……』使用人たちは全員無言で佇んでいる。すると……。「ニコラス様、私から少々よろしいでしょうか？」初老の男が手を上げた。彼はニコラスに使用人全員が揃っていないことを告げた人物だった。「ああ、いいだろう」すると執事は静かに語りだした。「ここに残った者たちは、全員が執事長、及びメイド長に嫌がらせを受けていた者たちばかりです。過重な労働を課せられたり、わざと重要な連絡事項を知らされなかっり……もしくは、前当主様を存じ上げない新人ばかりでございます」「……やはり、そうだったのか。噂によると使用人たちの間で、派閥が出来ていると聞かされていたが……それではお前たちは、不当な仕打ちを受けていた者たちなのだな？」ニコラスの言葉に、使用人たちは周囲を見渡しながら頷いた。「執事長とメイド長は……テイラー侯爵家の次期当主になられるお方はパトリック様に違いないと話していました。なので……」「俺が当主になったのが気に入らなかったということだな？　それで他の使用人たちを巻き込んで、派閥が出来たのか……くだらない話だ。そういえば、確かお前の名前は……」「私はライオネルと申します。以前は離れの屋敷の執事長を務めておりました。今は引退し、こちらの屋敷で執事の補佐業務を行っております」丁寧に頭を下げるライオネル。「そうか……ではライオネル。突然のことで申し訳ないが、これよりお前がこの屋敷の筆頭執事になってもらえないか？」「え？　この年寄にでございますか？」「ああ。この屋敷に邪魔な者たちは排除した。今度は立て直すために力を貸してもらえないだろうか？　……ここに残る使用人たちと共に。どうか頼む」ニコラスは頭を下げ、使用人たちがざわめいた。「お、おやめ下さいませ！　ニコラス様！　そのようなことをされずとも、我々はこのお屋敷の為に誠心誠意を持って働く所存でございますから。どうか頭を上げて下さい」ライオネルは慌てた様子でニコラスに声をかけた。「そうか……？　皆、ありがとう。感謝する。人員がかなり減ってしまったが、これから新しい使用人を雇用していくつもりだ。ライオネル、協力してくれるな？」するとライオネルは笑みを浮かべる。「ええ、おまかせくださいませ。年老