All Chapters of 望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした: Chapter 161 - Chapter 170

　ジェニファーへの謝罪の手紙をどうしてもここで書きたいと願うジェニーの為に、ペンと便箋を用意してあげた。『ごめんなさい。ここは教会なので、あまり良い便箋を用意してあげられなかったのだけど、これでも良いかしら？』決して上質とは言えない便箋とペン。貴族令嬢のジェニーには似つかわしくないのは分かっていた。『いいえ、そんなことありません。用意して頂いただけで充分です。本当にありがとうございます』ジェニーは私に笑顔を向けると、早速懺悔室のテーブルで手紙を書き始めた。余程真剣に考えながら書いているのだろう。途中何度も手を止め、読み返しながら手紙を書き続け……１時間かけて書き終えた。『シスター！　ジェニファーへの手紙、書けました！』ジェニーは手紙の入った封筒を嬉しそうに見せてくる。『そうですか、ジェニーさんにお手紙を書くことが出来て良かったですね』『はい、それでお願いがあります。シスターがこの手紙を預かってもらえませんか？』『え！？　私がですか！？』予想もしていなかったお願いに大きな声を出してしまった。『はい。もしこの手紙を家に置いておいて、お父様に見られたりしたら大変なことになってしまいます。どうかお願いします。手紙を預かってください！』けれど、さすがに私が手紙を預かるわけにはいかない。『ジェニーさん。こんなに大切な手紙を私が預かることはできません。それに私はここの教会にずっといられるか分からないのです。決められた任期を全うすれば他の教会に行くこともあるのです。申し訳ありませんが御自分で保管して頂けますか？』『だったらシスターではなく、こちらの教会で預かって貰えませんか？」『誰にも見つからないような場所に隠しておくのはいかがですか？　どこか良い場所の心当たりとかはありませんか？』『いいえ、ありません……。それにシスター。私が手紙を預かって欲しいのにはまだ理由があるのです。私は今は元気です。でもまたいつ喘息の発作が起こって入院することになるか分からない状態なんです。もし、入院になって……こんなこと考えたくないけれど、死んでしまったりしたら？　一生ジェニファーに手紙を渡すことが出来なくなってしまいます！』『ジェニーさん……』まさか、まだたった12歳の少女が死を意識しているなんて……！『どうかお願いです、シスター。手紙を預かってください！』

　興奮した様子で話しているため、ジェニーが何を言っているのか良く理解出来なかった。『落ち着いて下さい、ジェニーさん』泣いているジェニーの背中を優しく撫でると、彼女は顔を上げた。『どういうことなのか、もう一度詳しくお話聞かせて貰えませんか？』『はい、シスター……』顔を上げたジェニーの頬は涙で濡れいる。その涙をジェニーはハンカチで押さえながら、ゆっくり話始めた。感情が抑えきれないのか、時折嗚咽を漏らしながら……。＊＊昨年休暇で別荘に滞在していた時に、突然ニコラス・テイラーと名乗る人物が従者を連れて訪ねてきたのだ。伝えに来た使用人から名前を聞いた時、どんな人物なのかジェニーはすぐに分かった。一度も会った事は無かったけれども、初恋の相手の名前だったからだ。しかも何も事情を知らない父親は今、別荘にはいない。ジェニーはすぐに応接室に通されていたニコラスに会いに行った。初めて会うニコラスは、とても美しい青年でジェニーは一目で恋に落ちてしまい……気付けば口にしていた。『久しぶり、ニコラス。ずっとあなたに会いたかったわ』と——　そこから先の流れはスムーズだった。ニコラスは定期的にジェニーに会いに来て、2人は交流を深めていくようになった。父親にはボニートの町で偶然知り合い、互いにその場で惹かれてしまったと説明をすると納得してくれた。何しろ、相手は名門の侯爵家。フォルクマン伯爵家にとっては、申し分の相手だったからだ。　そして出会って半年で婚約、来月には結婚することに決まったのだが……。＊＊『私……ずっと、ずっと後悔していたんです。だってニコラスが本当に好きだった相手は私じゃない。ジェニファーだったのだから。だけど彼のことを愛してしまったんです。どうしても彼と結婚したかった。だって私はずっと病弱で、伯爵家に生まれたのに社交界に出たことも無かったんです。当然恋だって、このチャンスを逃せば誰とも恋愛も出来ないし結婚だって出来ないと思ってそれで……ゴホッゴホッ！」興奮しすぎたせいなのか、ジェニーが激しく咳き込んだ。『落ち着いて下さい、ジェニーさん。興奮すると身体に障りますよ？』『……はい、御心配おかけして……すみません』肩で息をしながら謝るジェニー。それにしても不思議だ。いくら二人が似ていると言っても、所詮は全くの別人。その事に相手の男性は

「そう……だったのですか。そんな経緯があって、ここにジェニーの手紙があるのですね」シスターの話を聞き終えたジェニファーは、ブリキの箱をそっと撫でた。「はい、そうです。ジェニーさんはこの箱も持参していました。自分で手紙を入れて鍵をかけたのです」「それがジェニファー様の誕生日の日付なのですね？」「はい、そうです」ポリーの質問にシスターは頷く。そこでジェニファーは試しに自分の誕生日をダイヤルしてみた。するとカチリと音を立てて鍵が開いた。「開いた……ジェニー、私の誕生日を覚えていてくれたのね」ジェニファーは箱を抱きしめた。すると、突然シスターが謝ってきた。「申し訳ございません、ジェニファー様」「シスター？　何故謝るのですか？」「はい……私が2年前、ニコラス様に本当のことを告げるようにジェニーさんを説得することができていれば、こんなことにはならなかったはずなのに……。けれど死期が近いと聞かされ、説得できませんでした」「シスターは何も悪くありません。それに私なら大丈夫ですから。ジェニーの夢は、いつか王子様が自分のことを迎えに来てくれることだったのです。その夢をニコラスが叶えてくれたのですから」（ジェニーは私に色々なことを教えてくれたわ。テーブルマナーや勉強だって……。ジェニーとフォルクマン伯爵のおかげで、短い間だったけど教育を受けることも出来たのだもの）「そ、そんな……ジェニファー様はそれでもいいんですか！？」不意にポリーが大きな声を上げた。その顔は今にも泣きそうになっている。「ポリー、どうしたの？」「だってジェニー様が嘘をつかなければ、旦那様は結婚相手にジェニファー様を選んでいたわけですよ！？」「だけど、初めに嘘をついたのは私なのだもの。ニコラスの前でジェニーと名乗ったのだから」例え今は叶わない恋だとしても、かつては両想い同士だったのだ。それが分かっただけでもジェニファーは十分だった。「それだって、ジェニー様に命じられたからではありませんか！　こんなのって……ひ、酷すぎます……」とうとうポリーは泣き出してしまった。「ありがとう、ポリー。私の為に、そんなに泣いてくれるなんて。でも私、どうしてもジェニーを恨むことは出来ないの」「何故ですか……？」「だって、ジェニーが気の毒だからよ。身体が弱いせいで、色々な所へ出掛けることも出来なかっ

　戻ってきたジェニファー達を見て、ニコラスとシドは驚いた。ジェニファーとポリーは傘も差さずに小雨の中、帰ってきたからだ。ただ、ジョナサンだけは濡れないようにショールにくるまれ、ジェニフーの胸の中に抱きかかえられて眠っている。その姿に、ニコラスがカッとなる。「一体何故、傘もささずに帰ってきたんだ！　ジョナサンが風邪を引いたらどうするつもりだ！」身体の弱かったジェニーが生んだ子供。同じ体質を引いていないか、ニコラスは不安でならなかったのだ。帰ってくるなり大きな声で叱りつけられ、ジェニファーは萎縮しながら答えた。「申し訳ございません。途中まで馬車で帰ってきたのですが、途中で脱輪してしまって降りざるを得なかったのです。辻馬車も捕まらなかったので、歩いて帰ってきました」「何だって？　脱輪？　ジョナサンに怪我はなかったのか？」「はい、大丈夫だとは思いますが……」「思うとは何だ？　ジョナサンを渡してくれ」ニコラスは憮然とした態度で手を差し出した。ニコラスがあまりにも不機嫌そうなので、ポリーもシドも口を挟むこと出来ずにいた。「分かりました……」眠っているジョナサンを手渡すと、ニコラスは無言でそのまま城の中へ入っていった。（ニコラス……私、また彼を怒らせてしまったのね……）悲しい気持ちでニコラスの後ろ姿を見ていると、シドが声をかけてきた。「ジェニファー様、大丈夫ですか？　こんなに雨に濡れて……ポリーも平気か？」「私は大丈夫です。エプロンを被っていましたから。だけど、ジェニファー様が心配です」「私も大丈夫よ」ジェニファーの身体は雨で湿り気を帯びており、シドは心配でならなっかった。「何が大丈夫ですか？　こんなに濡れていますよ？　それに顔色だって悪いです。すぐに部屋に戻りましょう。このままでは風邪を引いてしまいます」「そ、そうね……」実際のところ、ジェニファーの体調は最悪だった。馬車の脱輪事故で身体を強打し、痛む身体でジョナサンを抱いて小雨の中歩いて帰ってきたのだ。気力を振り絞って帰ってきたジェニファーはもう、限界だった。グラリとジェニファーの身体が傾く。「ジェニファー様……どうしましたか？　ジェニファー様！」「キャアッ！　ジェニファー様！！」シドは倒れそうになったジェニファーの身体をとっさに支え、驚いた。ジェニファーの身体が火のよう

「御主人様……！　し、失礼なことを口にして申し訳ございません！」ポリーは真っ青な顔になって、謝罪した。「ニコラス様、何故こちらにいらしたのです？　ジョナサン様はどうされたのですか？」先程のジェニファーに取った態度が許せず、シドの口調はどこか強い。「ジョナサンは良く眠っているから、今はメイドに付き添いを任せてある。俺がここに来たのは……ジェニファーの様子が気になったからだ」「「え？？」」その言葉にポリーとシドが目を見開く。「ニコラス様は、ジェニファー様が心配で様子を見にいらしたのですか？」「そうだ。あのときはジョナサンが雨に当たって濡れているのではないかと思い、あんな強い言い方をしてしまったんだ。だが、ジョナサンは何処も怪我をした様子も無いし、雨にも濡れていなかった。それはジェニファーのお陰なのだろう？　それで冷静になって気付いたんだ。あの時彼女は具合が悪そうだったのに強い言い方をしてしまった。だから……一言、礼と詫びを言いに来たんだ」申し訳なさそうに俯くニコラス。そこでシドは説明した。「ニコラス様、ジェニファー様は今、酷い高熱を出して意識を失っています」「何だって！？　熱を！？　それで医者は呼んだのか！？」「はい。今、女の先生に診察に来てもらうようにお願いしています」「そうか、なら良かった……」安堵したかのようなため息をつくと、話を続けるニコラス。「それで先程の話だが、ジェニーからの手紙があると話していただろう？　どこにあるんだ？　見せてくれ」するとポリーが首を振った。「いいえ。申し訳ございませんが、お見せするわけにはまいりません」「何だって？　ジェニーの手紙なのだろう？　夫である俺に見せられないとはどういうことだ？」ニコラスが鋭い視線をポリーに向ける。「何故ならジェニファー様に宛てられたお手紙だからです。ジェニファー様の許可なく、勝手にお見せすることは出来ません。恐らくジェニー様だって望んではおられないと思います」ポリーは震えながらも、しっかりと返事をする。「それは……確かにそうかもしれないが……」けれどニコラスはどうしても納得できなかった。（何故ジェニーは俺ではなく、ジェニファーに手紙を託したんだ？　あんなにジェニファーに詫びながら泣いていたのに。それとも俺は大事な何かを見落としているのだろうか？　だが、その前に