All Chapters of 望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした: Chapter 51 - Chapter 60

「え……？　まだ写真が出来上がっていないんですか？」写真屋に、ジェニファーの落胆した声が響く。「はい、申し訳ありません」申し訳無さそうに謝罪する店主に、ニコラスが尋ねた。「この間写真を撮影したときには、10日後に出来上がるって言ってましたよね？」「はい、そうです。予定では後2時間もあれば仕上げられるのですが」「2時間……」ジェニファーはその言葉に、焦った。（そんな、後2時間も写真が出来るのに時間がかかるなんて……！　ジェニーの具合が悪いから早く帰らないといけないのに……！）本当は今すぐにでもジェニーの元に戻りたかった。酷い咳をしていたジェニーが気がかりでならなかったのだ。だけど、手ぶらで帰るわけにもいかない。何よりもジェニーは体調が悪いにもかかわらず、写真の為に自分を送り出したからだ。（駄目だわ……！　写真を持たないとジェニーのところに戻れない……！）ジェニファーの様子に気付いたのか、　ニコラスが声をかけてきた。「大丈夫、ジェニー。何だか顔色が悪いけど……具合でも悪いの？」「う、ううん。そんなこと無いわ。ただ、写真が出来上がっていないのが……」そこでジェニファーは言葉を切った。店主を責めるようなことを言っては、悪いと感じたからだ。その代わり、お願いすることにした。「あの、出来るだけ急いで写真を下さい。お願いします！」そして必死の思いで頭を下げる。「そんな……貴族のお嬢様が私のような者に頭を下げるとは……分かりました！　出来るだけ急いで現像作業を行います。1時間後にもう一度来て頂けますか？」「１時間後ですね。分かりました、それじゃ行こう。ジェニー」「ええ……」ニコラスに促され、ジェニファーは店を出た。その後ろをシドが黙ってついてくる。「ねぇ、ジェニー。もしかして、今日は急ぎの用事でもあるの？」写真屋を出ると、直ぐにニコラスが尋ねてきた。「急ぎの用事っていうか……じ、実は今日は家で大人しくしているように言われていたのだけど無断で出てきてしまったから……お父様が帰るまでに家に戻りたかったの」必死で言い訳を考えるジェニファー。「それじゃ、ひょっとして今日は無理に家を出てきたってこと？」「……そうなの」嘘をついている罪悪感から、小声でジェニファーは返事をした。「ごめん……ジェニー」「え？　どうしてニコラスが謝る

　辻馬車に乗って、屋敷に戻ると何やら騒がしい雰囲気に包まれていることにジェニファーは気付いた。「何かあったのかしら……？」不安な気持ちで廊下を歩いていると、慌ただしくこちらへ向ってくるメイドに出会った。「まぁ！　ジェニファー様！　一体今まで何処に行ってらしたのですか！？メイドはジェニファーを見ると血相を変えて駆け寄ってきた。「え？　あ、あの……町に用事があって、それで……」「何故ジェニー様を残して外出されたのです！？　今、ジェニー様は喘息の発作で大変な状況になっているのですよ！」「え！　ジェニーが！？」ジェニファーは慌ててジェニーの部屋へ向って走った。「お待ち下さい！　ジェニファー様！」メイドが止めるも、構わずジェニファーは廊下を走った。途中、何人もの使用人にすれ違って引き止められた。それでもジェニーの部屋を目指して走り続けた。「はぁ……はぁ……」部屋の前にたどり着き、息を整えるとジェニファーはノックもせずに扉を開けた。「ジェニー！」部屋へ飛び込み、息を呑んだ。「ジェニーッ！　しっかりしてくれ！　頼む！　ドクター！！　何とかしてくれ！」伯爵がベッドを覗き込んで、必死に叫んでいる。「伯爵、落ち着いて下さい！　病人の前です！　今吸入の用意を致しますから！」「……くそっ……！　何故こんなことに……ん？」そのとき。伯爵は背後に人の気配を感じて振り向いた。するとそこには青い顔で震えながら立っているジェニファーの姿があった。「ジェニファーッ！！」伯爵は今まで見たこともない、怒りの表情を浮かべてジェニファーに近づいてくる。「あ……は、伯爵様……」恐怖で震えるジェニファーに伯爵位は怒鳴りつけた。「一体、今まで何処に行っていたのだ！　前から言っていただろう？　ジェニーは喘息持ちで身体が弱いので１人にせずに、傍についているようにと！　お前をここに呼んだのは話し相手だけではない！　ジェニーに何かあった場合すぐに我々に知らせる為だ！　それなのに……ジェニーを置いて、勝手に遊びに行っていたとは……」「ご、ごめんなさい……伯爵様。わ、私……そ、そんなつもりは……そ、それでジェニーの様子は……」震えながらも、何とか必死で言葉を紡ぐジェニファー。「黙れ！！　お前にジェニーの具合を心配する資格など無い！！　今すぐにこの部屋から出ていけ！　お

　帰りは、行きと違って雲泥の差があった。駅までの馬車は粗末な荷馬車だった。乗った汽車は普通車両で、横になることすら出来なかった。そこでジェニファーは椅子の上に身体を縮こませて眠りに就いた。大の大人でも悲鳴を上げたくなるような過酷な環境で、ジェニファーの付き添いをしている使用人も、より一層陰鬱な表情で汽車に乗っていた。まだ10歳の少女にとっては、辛い旅となったがこれは当然のことだと思っていた。（私はジェニーの体調が悪いのに、ニコラスと町に遊びに行ってしまったわ。そのせいでジェニーは死にかけてしまった……これは当然の罰なのよ）ジェニファーは自分にそう、言い聞かせていた。実際はニコラスの写真を欲しがるジェニーのわがままで、ジェニファーは町に出掛けた。だが、罪悪感に苛まされているジェニファーは全て自分のせいだと責めていたのだ。何故ならあの屋敷には、幼い少女を守ってくれるような人物が誰一人としていなかったからだ。ジェニファーの周囲は敵しかいない。だから自分は罪人だと思いこんでしまっていたのだ。ガタガタ揺れの激しい汽車の中でジェニファーは夢を見ていた。夢の中では誰もが激しくジェニファーを怒る。そして青白い顔のジェニーは恨めしそうな目で自分を睨みつけていた。「……ジェニー……ごめんなさい……」ジェニファーは泣きながら寝言を呟くも……哀れな少女を優しく抱き寄せて慰めてくれる相手はどこにもいなかった――＊＊＊＊――汽車を乗り継いで3日後ジェニファーは使用人と共に生まれ故郷『キリコ』に帰ってきた。汽車を降りると、陰鬱な顔の使用人は口を開いた。「俺の役目は、お前の住む町まで送り届けることだ。ここから先は1人で帰れるだろう？　何しろ旦那さまからたっぷりお小遣いを貰っていたのだからな」　「……」その言葉に何も言えないままうつむいていると使用人は舌打ちし、ジェニファーに手紙を押し付けてきた。「手紙……？」顔を上げて使用人の顔をジェニファーは見上げた。「旦那様からの手紙だ。お前の強欲な叔父夫婦あてにな。ちゃんと渡しておけ」それだけ告げると、使用人は背を向けて再び駅舎に向って歩き始めた。「あ、あの！」その背中にジェニファーは声をかけると使用人は振り向いた。「何だ？」「ここまで、送ってくれて……ありがとうございました……」必死の思いでジェ

　荷馬車の上でジェニファーとダンは話をしていた。「全く、おふくろはジェニファーを働かせ過ぎだ。家事だってやらせた上に、外でも働かせているんだから。そのくせ、自分は一切仕事をしない。実の母親ながら、本当に嫌になるよ」「いいのよ、ダン。叔母様がブルック家に保護者としてあの家に来てくれなければ、私は施設に送られていたかもしれないのだから」「だけど、その分働かされ続けてきたじゃないか。今だって……そんなに……」ダンはジェニファーのアカギレだらけの手元を見て、悔しそうに唇を噛む「でも今はダンもサーシャも、ニックだって手伝ってくれているから大分楽になれたわよ？　本当に助かっているわ」「その分子守も増えたじゃないか」アンは今から8年前に双子の男の子を出産していた。今ではその少年たちの面倒までジェニファーが見ていたのだ。「だけど、もう2人も8歳よ。大分家のことも手伝えるような年齢になったわ。最近は洗濯物を畳んだり、洗った食器を拭くお手伝いまでしてくれるのよ」「……まぁ、ジェニファーがそれでもいいなら、俺は構わないけど……」「まさか、ダン。結婚しないのはそれが理由なの？」「え！？　な、何だよ。突然」結婚の話が再び出てきたので、ダンの顔が赤くなる。「ブルック家のことが心配で結婚できないなら気にしなくていいわよ。サーシャだって一人前に家事が出来るし、ニックは薪割りも出来るようになったわ。だからダンは家の事は気にせずに、好きな女性がいるなら結婚して家を出てもいいのよ？　それともあの家で一緒に暮らすなら私は大歓迎だから」「ち、違うっ！　大体、俺の好きな相手は……！」そこでダンは言葉を切り、赤い顔のままジェニファーを見つめる。「ダン？　どうしたの？」「あ……い、いや。何でもない。そんなことより、ジェニファーはどうなんだ？　もう22歳だろう？　誰か結婚相手とか……好きな男とか、いないのかよ？」「好きな男の人……」その言葉にジェニファーはポツリと呟き、ほんの一時、楽しい日々を一緒に過ごしたニコラスの姿が脳裏に浮かび……消えた。「何だ？　その反応……もしかして、本当に好きな男がいるのか？」「好きな人なんていないわ。それに私はね、ダンやサーシャの結婚相手を見届ける義務があるのだから」「何だよ？　それ。でも……俺が結婚しない限り、ジェニファーはずっとあの家に

　その日の夕食の席――「はぁ〜……また野菜ばかりのシチューなのね」料理を口にしながら、アンがため息をつく。「何言ってるの？　少しだけど、お肉だって入っているわよ。ね、ニックもそう思うでしょう？」サーシャがニックに同意を求める。「そうだよ！　ほら、この中に小さな肉が入ってるんだからな！」ニックがスプーンでシチューをすくうと、口に入れた。「このシチュー美味しいね」「僕、ジェニファーの料理大好きだよ！」トビーとマークが口々に言うが、それもアンは気に入らずにジェニファーを睨みつけた。「何よ！　全く、皆揃ってジェニファーの肩ばかり持って気に入らないわ……！」するとダンの声が部屋に響いた。「それは当然だろう？　俺達は皆、ジェニファーに育てられたようなものなのだから」「あ、ダン！　お帰りなさい」ジェニファーが椅子から立ち上がる。「お帰りなさい、ダン」「お帰り」「お帰りなさい、お兄ちゃん」ジェニファーに続いて、サーシャに双子たちもダンに声をかける。「お帰り、今日の稼ぎはどうだったのかしら？」アンがダンに目もくれずに尋ねた。「大丈夫だよ、ちゃんと小麦は全て売ってきた」ナップザックを背中から降ろしながらダンが返事をした。「ごめんなさい、ダン。あなたの帰りが遅くなると思って皆で先に食事していたの。すぐに用意するわ」「いや、それくらい自分で用意できるからいいよ」台所に行こうとしたジェニファーをダンがとめる。「そういうわけにはいかないわ。ダンは働いて帰ってきたのだから」「ジェニファーだってそうだろう？　なら、2人で一緒に準備しよう」「そうね」ジェニファーとダンは2人で一緒に台所へ向った。「ごめん。ジェニファー」2人で食事の用意をしていると、ダンが謝ってきた。「え？　急にどうしたの？」「おふくろのことだよ。親父が2年前に病気で死んでから、増々きつくジェニファーに当たるようになった……本当に悪いと思ってる」「そんなこと気にしないで。叔母様も悲しみが癒えないのよ。……大切な人を失うって、とても辛いことだから」ジェニファーは今日届いたジェニーの手紙を思い出し……再び悲しみがこみ上げてくる。「どうしたんだ？　何かあったのか？」「別に何も無いわよ」「嘘言うなよ、今泣きそうな顔になっていたぞ？」「フフ、変なこと言うのね。ダンは