All Chapters of 望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした: Chapter 61 - Chapter 70

　　それはアンがジェニファーとダンの話を盗み聞きして、1週間程が過ぎた夕食の後の出来事だった――　ジェニファーとサーシャは2人で一緒に台所で食後の後片付けをしていた。「ねぇ聞いて、ジェニファー。今ね、ウェディングドレスを仕立てる仕事を任されているのよ」「まぁ！　本当なの？　すごいじゃない！」食器を洗っていたジェニファーは驚きで目を見張る。「あのね、普通ウェディングドレスは一流のお針子が仕立てるものなの。だけどその分お金がかかるのよ。でも私のように見習のお針子だと格安の予算で仕立てることが出来るの。今回ウェディングドレスを頼んできたのは商家の娘らしいの。あまり予算が無いから見習の私に頼ってきたのよ。でも頑張って素敵なドレスを塗ってあげるつもりよ。そして一刻も早く一流のお針子目指すわ。そうすれば給料も上がって、少しはジェニファーに楽をさせてあげられるでしょう？」サーシャは食器を拭く手を止めずに話す。「サーシャ……まさか、私のために頑張ろうとしているの？」以前ダンが2人でこの家を出ようと言った話を思い出し、ジェニファーは罪悪感を抱いてしまう。「だって、ジェニファーには小さい頃からずっとお世話になってきたじゃない。この間兄さんの話で、ああなるほどって思ったわ。私達、今まで生きてこられたのはジェニファーのおかげよ。フォルクマン伯爵家に行っていた時は伯爵のお金で家政婦を雇っていたのだから」「そ、そうだったのね」（伯爵家のことを思い出すと、まだ胸が苦しくなるわ……）そのとき、ダンがふらりと台所に現れた。「ジェニファー、サーシャ。片付けはまだ時間がかかりそうか？」「いえ、もうすぐ終わるわ。どうかしたの？」ジェニファーが返事をする。「おふくろが大事な話があるから全員居間に集まるように言ってきたんだよ。早く家事を終わらせろだってよ」「何よそれ。だったら自分も手伝えばいいでしょう。あんなのが母親だなんて、本当に嫌になるわ」フンと鼻を鳴らすサーシャ。「叔母様が呼んでいるなら、すぐに片付けを終わらせないといけないわね」「俺も手伝うよ」ジェニファーの言葉に、ダンが腕まくりして台所に入ってきた。「それじゃ兄さんは食器をしまってよ」「分かった」サーシャの言葉にダンは返事をし、3人は協力して片付けを終えた。＊＊＊＊「随分遅かったわね。一体片付けに

　ダンが商家の娘と結婚し、それから少しの時が流れた。美しい容姿を持つジェニファーは、既に24歳となっていたが未だに未婚だった。近隣に住む年頃の娘たちは皆嫁いでいったが、未だに彼女はブルック家で暮らしている。それは貧しさゆえ、自分の持参金を準備することが出来なかったからだ。一時は婿入り先の商家から十分な援助金を貰えて、生活にゆとりがあった。しかしアンの浪費が激しく、あっという間にお金は消えて無くなり、再びブルック家は貧しい生活を強いられることになってしまったのだった。そんな貧しい生活の中でも、ジェニファーはアンに内緒で僅かばかりの給料から節約して少しずつ貯金をしていた。たとえ自分は結婚出来なくても、サーシャだけは嫁がせてあげたいと考えていたからであった……。　ある日のことだった。仕事から帰ってきたジェニファーは、いつものようにポストを覗いてみると1通の手紙が入っていた。「あら？　ひょっとしてダンからの手紙かしら？」アンとの折り合いが悪かったダンは、結婚後一度もブルック家に来たことはない。その代わり、月に1度は手紙を寄越していたのだ。ポストから手紙を取り出し、差出人の名前を目にしたジェニファーの顔色が変わる。それはフォルクマン伯爵家からジェニファーにあてた手紙だったのだ。「ど、どうして今頃……」2年前ジェニーからニコラスと結婚した知らせを受けてはいたが、伯爵とは屋敷をでて以来一切の関わりが無かった。14年ぶりの連絡にジェニファーは驚いていた。（伯爵様は……何と言ってきたのかしら……）叔母に姿が見られないように、家の裏手に回ると手紙を開封して目を通し……ジェニファーは衝撃で目を見開いた。『先月ジェニーが病気で亡くなった。葬儀も既に済んで、埋葬も終わった』手紙にはただそれだけが記されいた「そ……ん、な……」あまりにも素っ気ない手紙。感情のまるで伴わない、単なる連絡事項のように綴られていたジェニーが亡くなった知らせ。ジェニーが亡くなったこともショックだったが、未だにフォルクマン伯爵からも憎まれているのだとジェニファーは悟った。ジェニファーの目に涙が浮かぶ。（伯爵様は、今も私のことを憎んでいるのね……結婚の知らせも教えてくれなかった。それどころか、ジェニーのお葬式の知らせもくれなかったわ）手紙にフォルクマン伯爵のアドレスも

――その日の夕食の席でのこと「何ですって！？　ジェニファーに結婚の申込みが来たですって！？」ジェニファーから手紙の話を聞かされたアンが興奮気味に声を荒げた。「ジェニファー、結婚しちゃうの！？」「ここを出ていっちゃうの？」双子のトビーとマークが目を丸くする。「何だよ、お前たち。ひょっとしてジェニファーがいなくなるのが寂しいのか？」14歳になり、すっかり大人びたニックが二人に尋ねる。「う、うん……」「だって……」サーシャが双子を窘めた。「トビー。マーク。ここは、皆でおめでとうってジェニファーに伝えるのが筋なのよ？　今までこの家で頑張ってくれたジェニファーの幸せを祈ってあげなくちゃ」「サーシャ姉ちゃんの言うとおりだ。今の俺達があるのは、ジェニファー姉ちゃんのおかげなんだからな」その言葉に、ジェニファーが目をうるませる。「サーシャ、ニック……ありがとう」するとアンがヒステリックな声を上げた。「何よ！　また皆で寄って集って、ジェニファー、ジェニファーって！　それは私に対する嫌味なの！？」キッとアンがジェニファーを睨みつけてきた。「ジェニファー。相手はどんな男性なの？　金持ち？　貴族なのかしら？」「多分、貴族です。お金も……あるとは思いますけど……」「ふ〜ん、お金持ちなのね。だったら我が家に資金援助をしてもらえるのかしら？」「！　それ……は……」（結婚の申込みだけで、十分幸せなのに……資金援助の話をニコラスになんて出来ないわ……）「何よ？　それくらい、相手に尋ねること出来ないの？」「母さん！　いい加減にしてよ！　ジェニファーまで兄さんと同じように売るつもりなの！？」ついに我慢できずに、サーシャは叫んだ。「売るですって？　人聞きの悪いこと言わないでちょうだい！」「サーシャ姉ちゃんの言う通りだ！　母さんはザック兄ちゃんを売ったじゃないか！　その金すら、あっという間に使い切ったくせに！」「ニック！　あんたまで何を言い出すの！」一方、まだ小さいトビーとマークは何のことか分からずに首を傾げている。「ね、ねぇ。落ち着いてサーシャ、ニック。それに叔母様も」オロオロしながらジェニファーは3人を止めようとする。「本当にこの家の者たちは皆気に入らないわ！　全員でジェニファーの肩を持つのだから……！」ガタンと乱暴にアンが席を立った。

「叔母様、ニコラス様から手紙の返事が届きました」ジェニファーは自室で本を読んでくつろいでいるアンの元にやってきた。「そうなのね！？　早く見せなさい！」アンは読んでいた本を閉じると、手を突き出してきた。「はい。この手紙です」ジェニファーの手から手紙をひったくりると、訝しげに首を傾げた。「開封されているわ。まさかもう読んだの？」強い口調で問い詰めてくる。「あ、あの……宛先が私だったので……読んでしまいました」「いつも言っているでしょう！？　この家の主は私なのよ？　先に私に手紙を見せるのが筋でしょう！」「すみません……次回から気をつけます……」「全く……いつまでたっても融通が効かないんだから……」ブツブツいいながら、アンは手紙に目を通し……眉をひそめた。「……何よ。この手紙……随分素っ気ないわね。命令口調なのも気に入らないわ」アンは自分のことを差し置いて手紙の内容にケチをつけてくる。「ねぇ、ジェニファー。本当にこの相手は、あなたを妻に望んでいるのかしらねぇ？　私には相手が少しも乗り気が無いように見えるのだけど」「……そう、ですよね……」痛いところを突かれてジェニファーは俯く。「まぁいいわ。相手がどんな人物だろうと、こちらにお金を融通してくれればよいのだから。それでいくら私達に支払ってくれるのかしら？　小切手があるのよね？」手紙に小切手が同封されていることが記されているので、アンは尋ねた。「はい、これです」エプロンのポケットから、小切手を出したジェニファー。「よこしなさい」「で、ですが……この小切手は、ニコラス様の元へ行く為の小切手で……」「いいから寄越すのよ！！」アンの叱責が飛んできて、ジェニファーは思わず肩をすくめた。「わ、分かりました……」ついに観念したジェニファーはアンに小切手を手渡す。「全く、始めから素直に渡せば良いものを……あら、まぁ！　すごいじゃない。金貨50枚ですって！　これだけあれば、半年は余裕で暮らせそうだわ」「叔母様、ですがその金貨には旅費も含まれていて……」するとアンから驚きの言葉が出てくる。「何を言ってるの！　旅費ぐらい自分で何とか出しなさい！　こっちはねぇ、あなたという貴重な働き手を先方に渡すのよ？　むしろ、金貨50枚なんて足りないくらいよ。だいたい、私の言った通り結婚相手に援助金の

『ドレイク王国』は巨大な交易都市で、ジェニファーの住む国からは遠く離れていた。2日かけて汽車を乗り継ぎ、大きな船着き場がある港へたどり着く。そこからさらに船で5日乗ると、ようやくニコラスの住む国へ到着した。――13時1週間の旅を終えて港へ到着した頃には、ジェニファーは疲労と船酔いでぐったりしていた。「や、やっと到着したわ……」フラフラになりながら船を降りると、港のベンチに座り込んだ。（きっとニコラスは私の為に少しでも快適な旅が出来るように、旅費として大金をくれたのね……なのに、私ったら……）小切手はアンに奪われてしまった。せっかく自分の為にニコラスが大金を用意してくれたのに、活かすことが出来無かった。そのことがジェニファーは申し訳なくてたまらずにいた。旅費を節約する為に、指定席も買わずに混雑する車両と雑魚寝しか出来ないような船の中で5日間を過ごしたジェニファー。ひとりきりで窮屈な旅は若い女性のジェニファーにとっては不安でならなかった。（最初はどうなることかと思ったけど無事に到着できて本当に良かったわ……きっと、神様が見守ってくださったのね）少しの間ジェニファーは、荷物を抱えたままベンチに座って身体を休めていたが、ショルダーバッグからニコラスの手紙を取り出した。「ニコラスが住んでいるところは、ここから離れているのかしら……」手紙に目を通しながら、ジェニファーはポツリと呟く。手持ちのお金は、もう殆ど無くなっていた。「馬車のお金……間に合うかしら」不安な気持ちで、ジェニファーはポツリと呟くのだった――＊＊＊＊――同日、15時半。家督を継いだニコラス・テイラーは書斎で仕事をしていた。27歳になったニコラスは、周囲の目を引くほどの美しい青年に成長していた。妻のジェニーが昨年、出産と同時に亡くなってからは、ひっきりなしに縁談の話が舞い込んでくるありさまだったがニコラスは一切の興味を示すことは無かった。自分の妻は、生涯ただ1人。愛するジェニーだけだと決めていたからである。あの遺言状を目にするまでは……。「……ふぅ」書類にサインを終えたニコラスはため息をつき、ペンを置いたその時。――コンコン『旦那様、少々よろしいでしょうか？』ノック音と伴に、扉の外から声をかけられた。「ああ、いいぞ」返事をすると扉が開かれ、長年ドレイ