All Chapters of 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Chapter 131 - Chapter 140

「それにしてもクラウディア様は随分と……その、地味なお召し物を着ていらっしゃいますね」謁見の間に案内している騎士が声をかけてきた。今、私が着ている服は麻布のワンピースにエプロンドレス姿だ。髪も後ろに１つにまとめただけの……まるで平民以下の、それも物乞いに間違えられてもおかしくないような姿。「そうですね。確かにその通りだと思っています。陛下に謁見するには失礼な格好かもしれませんね。でも馬車での旅は動きやすい方が良いですし、それに必要最低限な服しか持ってきていませんから」「え……？　そうなのですか……？」そんな私を騎士は怪訝そうな眼差しで一瞬こちらを見たが、後は私に声をぁけることなく前を向いて歩き続けた。＊＊＊＊　謁見の間に向かっている時に、廊下で多くのメイドやフットマンにすれ違った。彼らは不躾な視線で私の方を見て何やらヒソヒソ話している。そんな彼らの目は明らかに蔑みを含んでいた。彼らがあのような目で見るのは、私をただの貧しい女に見ているからなのか。それとも私が人質姫として嫁いできた王女だと知ってのうえでの態度なのかは定かではない。けれどいずれにしても私に好意的ではないことはすぐに分かった。大体侍女どころかメイドすら連れていないとなれば、蔑まれても当然なのかもしれない。何しろ唯一城から連れて来ていたリーシャもシーラに何カ月も身体を乗っ取られていた影響で、深い眠りについている為ここにはいないのだから。そして私を連れて歩く騎士も、そのような態度の彼らを注意すらしない。それだけ私は軽んじて見られているのだろう。回帰前と同樣、この城での私の生活は窮屈なものになるに違いない。けれど、今回は予想以上に早く『聖なる巫女』が現れた。きっと城の人々と同樣、国民も『聖なる巫女』の存在に夢中になるだろう。そうなれば元・敵国から嫁いできた私の存在はきっと邪魔な存在に感じることになり、いずれ私を追い出そうとする流れになるかもしれない。それまでの間は静かに、慎ましく暮らして敵を作らないようにしよう。今度は絶対処刑されない為に。私は両手を強く握りしめた――＊＊＊＊「到着いたしました。こちらが謁見の間です」案内されたのはひときわ大きな両開きの扉の前だった。回帰前も初めて案内された場所はここだった。ここで私はアルベルトと再会し、自分が少しも望まれ

「遅いわね……」あれからどれ位時が流れただろう。気づけば太陽は随分高い位置に登っていた。「もう正午を過ぎた辺りかしら……」まさかここにずっと放置されたままなのだろうか？これは……明らかな嫌がらせなのかもしれない。出来れば旅の疲れを取りたいのに、これでは休むことも出来ない。「疲れたわ……」ホウとため息をついた時……。バタバタと足音がコチラに向かって掛けてくる音が耳に入ってきた。「何かあったのかしら？　何だか廊下が騒がしいようだけど……」廊下の方を振り向いた時……。バンッ！突然謁見の間の扉が開かれた。「クラウディア……」「え……？」私は思わず立ち上がった。何故なら……慌てた様子で扉を開けたのは他でもないアルベルトだったからだ。「クラウディア……まさかここでずっと待っていたのか？」アルベルトは私に声をかけながら謁見の間に入ってきた。私は頭を下げると、挨拶をした。「はい、陛下。大変お久しゅうございます」アルベルトとは幼少期の頃、少しの間一緒に過ごしたことがあった。「あ、ああ……。そうだな……久しぶりだなクラウディア。顔を上げろ」「はい」顔を上げると、そこには玉座に座ったアルベルトがいた。アルベルト……。彼は全く変わらぬ姿でそこにいた。金の髪に青い瞳。まるで彫像のように整った顔……。回帰前、私は彼の美しい容姿を……そしてその権力を愛していた。けれど敗戦国の姫として嫁いできた私を彼は全く省みること無く、冷たい言葉と視線をぶつけてくるだけだった。そして、それは当然の如く『白い結婚』へと繋がっていた。私は一度もアルベルトと夫婦の関係になったことは無かったし、彼と同じ寝室で眠ったことすら無かった。あの頃はそれが寂しくて辛くてならなかったが……今の私は彼を見ても何も心が動くことはなかった。愛されなかったことも、また策略にはまって処刑されたことすらも……。「どうした？　クラウディア。俺の顔をじっと見て……」気づけば私はアルベルトの顔を見つめていたようだった。「あ、大変申し訳ございません」すぐに頭を下げ、視線をそらせる。「まぁ別にいい。それよりも何故この謁見の間にいたのだ？」アルベルトは何処までも分かっていない。私が勝手にここで待っていたと思っているのだろうか？「はい、私は騎士の方にこの謁見の間に通されまし

「クラウディア様！」開け放たれた扉の奥の部屋。驚いた顔でこちらを見ているリーシャの姿があった。「あ……クラウディア様……」途端に見る見るうちにリーシャの目に涙が浮かぶ。「リーシャッ！」私は彼女に駆け寄ると、思い切り強くその身体を抱きしめた。そう、まるで我が子を抱きしめるかのように……。「クラウディア様……わ、私……。申し訳ございません……な、何も分からなくて……」私に抱きしめられたまま、リーシャは涙を流している。彼女の熱い涙が私の服を濡らしていく。「いいのよ、リーシャ……何も分からないのは当然よ……」だって貴女は何ヶ月もの間、シーラに身体を乗っ取られていたのだから……。意識が戻った時、見知らぬ場所で……しかも何ヶ月も経過していたことを知った時、どんなにか怖かったことだろう。彼女はまだ……たったの19歳なのだから。私の娘、葵と同じ年齢の――＊＊＊＊「申し訳ございませんでした。クラウディア様……沢山泣いてしまって……お恥ずかしい限りです」ソファに座り、涙ですっかり目を腫らしたリーシャが申し訳無さそうに謝ってきた。「いいのよ、リーシャ。そんなこと気にしないで」そしてそっと頭を撫でた。「……」そんな私を驚いた表情で見つめるリーシャ。「何？　どうかした？」「い、いえ……何だかクラウディア様……私が身体を乗っ取られている間に随分大人っぽくなられたと思って……あ、申し訳ございません。失礼なことを申してしまいました」慌てたように謝ってくるリーシャに笑いかけた。「いいのよ。そんなこと気にしなくて」リーシャが私を大人っぽくなったと言うのは当然だろう。何しろ彼女が意識の無かった時に、46年の人生を終えて、再び私はこの世界に回帰してきた。しかも外見は20歳。おまけに私は子育て経験者なのだから、大人びているのも当然。今の私には年相応の振る舞いをするのはもう不可能だった。「ところでクラウディア様……」リーシャは私をじっと見つめた。「な、何？」「一体、そのお召し物はどうされたのですか？　王女様ともあろうお方が……その、あまりにも粗末な身なりをされるなんて……」かくいうリーシャも私と引けを取らないくらいの貧しい身なりをしている。「いいのよ、私の身なりなんて。この姿が楽だし、第一馬車の長旅にドレスは不向きだもの」「ですが、お

「これは……」リボンタイ付きの白い落ち着いたシルクのブラウスにバッスル付きの青いオーバースカートにお揃いのボレロ。私好みのドレスだった。回帰前……嫁いできた頃は派手なドレスばかりだったが、2年目を迎える頃にはこのようなデザインドレスを好んで着ていたのだ。どうして私が好むドレスを知っているのだろう？　それとも、これが元々一般的な装いだからなのだろうか？「だけど、いきなり渡されてもサイズが問題だわ……」ため息をつきながら、私はドレスに手を伸ばした――＊＊＊＊「信じられないわ……。何故サイズまでぴったりなのかしら？」ひょっとするとアルベルトの元には私の服のサイズまで書かれた釣書が届けれているのだろうか？回帰前に嫁いだ時には、私はアルベルトから一切の贈り物を貰ったことは無かった。それなのに、今回は夕食に誘われただけではなく、ドレスまで用意されていたとは……。「ひょっとすると回帰前もドレスは用意されていたのかもしれないわね」思わずポツリと言葉が口から漏れた。ただ前回は私が有り余るほどのドレスを用意して嫁いできたので、渡す必要は無いと判断したのかも知れない。「そうよね。きっとそうに決まっているわ」1人で結論付けると、私はバスルームを後にした――＊＊＊＊「まぁ、よくお似合いです。クラウディア様」部屋に戻ると、いつの間にかリーシャはこの城のメイド服を着用していた。「フフ、ありがとう。リーシャ。貴女もそのメイド服、よく似合っているわよ。とても可愛いわ」「あ、ありがとうございます……」私の言葉に頬を赤らめたリーシャは早速私に尋ねてきた。「クラウディア様、まずは御髪を整えませんか？」「ええ、そうね。お願いするわ」「はい！」リーシャは嬉しそうに返事をした――＊＊＊＊　12時――部屋で錬金術に使う道具を整理していると、扉をノックする音が聞こえてきた。「はーい、どうぞ」鍵付きのライティングデスクに錬金術の道具をしまい、返事をするとすぐに扉は開かれた。「失礼致します、クラウディア様」するとワゴンに料理を乗せたリーシャが部屋に入ってきた。「あら、お帰りなさい。リーシャ」「はい、戻りました」笑みを浮かべて返事をするリーシャ。実は今から30分程前、リーシャは他のメイドたちと一緒に厨房へ私の食事を取りに行っていたのだ。「どうだ

ガチャ……扉を開けると、そこにはあのトリスタン・リシュリー宰相が立っていた。彼の背後には側近と見られる2人の男性がついている。痩せぎすの青白い顔に銀髪の初老のリシュリーはまるで司祭のように長い紺色のローブを羽織っている。「貴女が敗戦国から嫁いでこられたクラウディア・シューマッハ様ですか？」「はい、そうです」随分失礼な物言いだと思いながら返事をした。「さようでございましたか。先程は私がクラウディア様のお出迎えをすることになっておりましたが……突然大事な用が出来てしまったので席を外してしまいました。大変申し訳ございませんでした。どうぞご無礼をお許し下さい」そして頭を下げてくる。彼の物言いだと、まるで私の出迎えは大して重要事項では無いと言っているようなものだ。以前の私だったら、ここで言い返していたかも知れないが……今は違う。様々な経験が私を大人にしたのだ。なのでにっこり笑みを浮かべた。「いいえ、どうぞお気になさらないで下さい。人には誰でも優先事項というものがありますから、当然そちらを優先するべきです。第一、私の到着が意外なほどに早かったのですから予定が重なってしまうのは無理もありません」「ほ～う。これは驚きましたな。貴女は随分噂とは違うお方だ」私の言葉に目を細めるリシュリー宰相。「そうですか。所詮噂というものは得てして尾ひれがついて歪曲されがちですからね」「……本当に貴女は20歳なのですか？　随分大人びて見えますが？」リシュリー宰相は忌々しい物を見るかのような目で尋ねてきた。「はい、そうです。お褒めに頂き、光栄です」「……ところで、最初にこの城にいらしたときには、みすぼらしい姿でお越しになったと使用人たちから聞いておりましたが……随分と良いドレスを着ておいでですな？」「ありがとうございます。こちらは陛下から頂いたドレスです」「何ですと！？　陛下から！？」その時になって初めてリシュリー宰相の顔に焦りの表情が浮かんだ。まさか、私がアルベルトからドレスを貰ったことがそれほどまでに意外だったのだろうか？「はい、そうです。それがどうかされましたか？」「い、いえ。何でもありません。そういえば……もう陛下にお会いになられたそうですな？　実は陛下は外遊に出ておられたのですが、クラウディア様がこの国にいらしてから、すぐに戻られたのですよ。