All Chapters of 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Chapter 151 - Chapter 160

「け、結婚式ですか？　その件で私を呼んだのですか？」思いがけない話で、思わずうろたえてしまった。「ああ、そうだ。結婚するのだから式くらい挙げるのは当然だろう？」「で、ですが……」　回帰前は私とアルベルトは結婚式など挙げなかった。理由は簡単。それは私が『レノスト』国の王女だったからだ。私は『エデル』に嫁ぐまで知らなかったのだ。自分が人質妻であるということが。『エデル』の属国となった『レノスト』国が二度と自分たちに楯突かない為に……私が人質となって嫁がされてきたということに。挙げ句に私は道中、自分たちの国の領地である『アムル』『クリーク』『シセル』に住む人々を見捨ててきてしまった。その話がどういう経緯を辿ったかは知らないが、『エデル』に到着する頃にはすっかり悪女のレッテルを張られていたのだ。そんな悪女とアルベルトの婚姻を望む人々は誰1人としていなかった。当然、結婚式を挙げるなど……あり得ない話だった。それが、結婚式を挙げるだなんて……。「どうした？　クラウディア。先程から浮かない顔で黙っているが……気分でも悪いのか？」アルベルトに声をかけられ、現実に引き戻された。「いえ、気分は大丈夫ですが……でも結婚式の話でしたら遠慮させていただきます。婚姻届にサインをするだけで構いませんから」私はアルベルトの目を真っ直ぐ見つめた。「何だって？　本気で言ってるのか？　普通、結婚式を挙げるのは女性の夢ではないのか？」アルベルトが驚きの表情を顔に浮かべて私に尋ねてきた。だけど、私は……。「いえ……。私は敗戦国から人質として嫁いできた人間です。父が勝手に起こした戦争で、多くの人々を犠牲にしてしまいました。そのような敵国の姫と陛下が結婚することを喜ぶような者は誰もいないでしょう？　かえって私と結婚式をあげれば陛下のことを悪く思う人々が出てくるかもしれませんし……私自身の評判も更に悪くなるかもしれません。敗戦国の姫は自分の立場もわきまえず、強引に結婚式を挙げさせたと皆から言われてしまうでしょう」「クラウディア……」私の話を聞くアルベルトは、まるで苦虫を噛み潰した様な表情を浮かべている。「誰が、お前のことを悪く言っていると言うのだ？」「そ、それは……」思わず言葉に詰まると、アルベルトは身を乗り出してきた。「お前は何も知らないかもしれないが、

「ほ……う。誰かと思えば……『レノスト』国の王女様ではありませんか？」宰相は私がアルベルトに嫁ぐ為に『エデル』へやってきたのを承知の上で、あえて私の出身国の名を口にして話しかけてきた。「こんにちは、クラウディア様」カチュアは笑みを浮かべながら私に声をかけるが、その目は笑っていなかった。そして彼らの後ろに控えている側近たちは、ただ私に頭を下げるだけだった。「こんにちは……。リシュリー宰相、そしてカチュアさん」ドレスの裾をつまみ、2人に挨拶をした。「これは光栄ですな。クラウディア様にもう私の名前を覚えていただいていたとは。それに『聖なる巫女』カチュアのことも覚えて下さっていたとは」宰相は自慢の顎髭を撫でながら私を無遠慮に見つめてくる。「いえ、この国の重鎮となるお方ですから当然のことです。それでは私達はこれで失礼いたします」一礼して宰相達の脇を通り過ぎて立ち去ろうとした時、再び声をかけられた。「お待ち下さい、クラウディア様」「はい、何でしょうか？」立ち止まり、振り返る。「確か、そこにいるメイドはクラウディア様が国から連れてきたメイドでしたな？　名は何と申すのです？」いきなり自分のことを尋ねられたリーシャはピクリと肩を動かした。「はい、彼女はリーシャと言います。私の大切なメイドです」リーシャを背中に庇うように前に立つと宰相に紹介した。「まぁ、リーシャさんと言うのね？　可愛らしい方だわ。今おいくつなのかしら？」するとカチュアが笑みを浮かべてリーシャに話しかける。「は、はい……19歳……です……」「19歳？　私と同じ年齢ね、よろしく。お友達になってもらえると嬉しいわ」カチュアはリーシャを困らせるようなことを言ってきた。「い、いえ……私はクラウディア様にお使えするただのメイドですから……お友達になるなんて、恐れ多いです……」リーシャは何とか返事をする。「あら？　でも……」もうこれ以上黙って見ている事は出来なかった。「あの、申し訳ございませんが私もリーシャもまだ慣れない場所に来たばかりなのです。どうか少しの間、そっとしておいていただけないでしょうか？」私は2人に頭を下げた。「「……！」」宰相とカチュアが驚いて息を飲む気配を感じた。恐らく王女でありながら、頭を下げた私が奇怪な姿に映ったのだろう。回帰前の私ならプライドが

「そうですか。宰相とカチュアさんがこちらにいらしたのですね」「ええ、そうですよ。ついでに預かった物もありますので」兵士はこれみよがしにニヤリと笑った。預かった物……。敢えて私にその話をしたということは、何かそこに重要な意味があるのかもしれない。彼の挑発に乗ってはいけない……。「ところで、貴方は知っていますか？私を『エデル』迄連れてきてくれた兵士たちのことを。リーダーを務めていた人物の名はユダといいますが」心を落ち着かせ、何の期待も込めずに尋ねた。「ええ。よく知っていますよ？」「え？　本当に？」兵士の予想外の言葉に驚いた。てっきり知らないと言われると思っていたのに……。「勿論ですよ。彼らは我らの仲間だったのですから」仲間だった……？その過去形の言い方が気になったが、ここで動揺しては相手の思うツボだ。「では、ユダ達が何処にいるか教えて貰えますか？」「ええ、いいですよ。ただし……」そして兵士はポケットから鍵束を取り出した。「この鍵がかかった何処かに奴らは閉じ込められていますよ」兵士は取り出した鍵束を指に引っ掛け、持て余すかのようにカチャカチャと振り回した。「！」背後では兵士の様子に怯えているのか、息を飲むリーシャの気配を感じた。「閉じ込められている……？　ということは、ユダ達は牢屋に入れられているということですか？」「ええ、そうですね」「何故、彼らは牢屋に閉じ込められているのですか？　何か罪でも犯したのですか？」震えそうになる声を必死に押し殺し、兵士に尋ねた。「さぁ？　俺には良く分かりません。何しろ、宰相がユダ達を牢屋に入れることを決めたのですから」淡々と答える兵士。やはり、宰相がユダ達を牢屋に閉じ込めたのだ。その理由は聞かずともおおよその見当はついている。「……ユダ達に会わせて下さい」「さぁ、どうでしょうかね〜」兵士は何処までも私を馬鹿にしたいのかニヤニヤと笑みを浮かべ、態度を変えることはない。それどころか、すでに訓練を終えた兵士たちも興味深げにこちらをじっと見つめている。彼らの誰もが、この兵士を咎める気は無いようだ。「本当はユダ達に会うことは可能なのでしょう？　だから貴方も鍵を取り出して私にみせているのですよね？」するとその時、初めて兵士の態度に変化が現れた。「なるほど……お見通しってわけです

「いい？　リーシャ。犬が人間の何倍もの嗅覚を持っているのは知っているでしょう？」「はい、勿論です」頷くリーシャ。「犬という生き物は刺激のある匂いに弱いのよ」「あ……では、まさか……」リーシャは自分の首からまるでネックレスのように吊り下げられた唐辛子を見た。勿論、私もリーシャと動揺に麻紐で繋げた唐辛子をクビから下げている。「この唐辛子の匂いは犬が大嫌いな匂いなの。これを身につけている限り、番犬に襲われることなく、監獄へ行くことが出来るのよ」「そうだったのですね？　その話を聞いて安心しました。それにしても驚きです。よくご存知でしたね？」「え、ええ。まあね」何故、知っているか……それは回帰前、私が監獄へ連行される際に宰相から聞かされていたからだった。監獄は森の中にあり、脱獄できないように獰猛な番犬を何匹も放し飼いにしてあるという話を……。実際、私を連行する兵士たちは大量の唐辛子を身につけていたからだ。「流石はクラウディア様は博識ですね」リーシャは私が何故ユダ達が捉えられている牢屋の場所や、番犬がうろついていることを知っているのか不思議でならないはずだろう。けれど、敢えて尋ねないでいてくれる。そんな彼女の思いやりの気持ちが嬉しかった。ありがとう、リーシャ。私は心の中で感謝した……。＊＊＊＊　森の中は1本道が続いており、監獄までの道のりはそれほど遠いものではない。私とリーシャが森の中を進み始めて程なく、突然目の前の森が開けて眼前に不気味な石造りの大きな建物が現れた。「クラウディア様……ひょ、ひょっとしてこの建物が……？」リーシャが震えながら尋ねてくる。「ええ、そうよ。これが『監獄』と呼ばれる牢屋なの。重罪を犯した罪人たちが投獄される場所と言われているわ」下唇を噛みしめるようにリーシャに説明した。「これが…『監獄』……」リーシャは青ざめながら監獄を見つめている。無機質な石造りの監獄は不気味な蔦が幾つも壁を這い、建物のてっぺんにまで届いている。等間隔にはめ込まれた小さな窓からは鉄格子がはめ込まれ、決して窓からは脱獄など出来ない造りとなっているのだ。「……行きましょう、リーシャ。ユダ達が心配だわ」ユダ達が捕らえられているという事は、私についてきてくれたスヴェンやトマス、それにザカリーも捕らえられている可能性がある。鍵

「キャアッ！　あ、あの声は何でしょう！？」怯えたリーシャが私にしがみついてきた。その時……。「何だ！？　誰か来たのか！？」聞き覚えのある声が監獄内に響き渡った。あの声は……！「ユダッ！！」通路に向かって叫んだ。「そ、その声はクラウディア様！？」ユダの狼狽えた声が再び響き渡った。「何だって！」　「クラウディア様が来たのか！？」「こっちです！」「ここから出してください！」「皆！　今行くわ！」リーシャの手を握りしめると、冷たい通路の中を進んだ。この監獄はコの字型の造りの建物になっている。そしてユダ達は最初の通路を曲がったすぐ先の牢屋に押し込められていた。「皆！」リーシャを連れて牢屋の前にやってくると、ユダが真っ先に駆け寄ってきた。「クラウディア様！」他の兵士たちも次々に駆け寄ってくる。勿論、ヤコブもユダ同樣閉じ込められていた。「皆……まさかこんなところに閉じ込められているなんて思いもしなかったわ……」「クラウディア様……」ユダは冷たい鉄格子を握りしめ、私を見下ろしている。「とにかく話は後にしましょう。今すぐここから出してあげるわ」ポケットから鍵束を取り出すのを目にしたヤコブが驚いた様子で声をかけてきた。「クラウディア様、一体その鍵束はどうされたのですか？」「ある兵士から預かったのよ」鍵を探し出して解錠すると、鉄の扉を開けた。キィ〜〜……錆びついた扉の音が監獄に響き渡る。「さぁ！　皆すぐにこの監獄を出ましょう！」私は全員に声をかけた――＊＊＊＊「まさか、クラウディア様が我らを助けに来てくれるとは思いもしませんでした。本当に…ありがとうございます」出口を目指して歩きながら声をかけるユダの声はやはりどこか熱が込められているように感じられる。リーシャもユダに何か感じたのか、警戒しながらユダに話しかけた。「あ、あの……あなた方は一体誰ですか……？」「ああ、そうか。お前は俺たちを知らなくても当然だな。何しろ魔法を使う女にこの国に到着する寸前まで身体を乗っ取られていたのだから」「そうですか……その時に出会っていたのですね……。申し訳ございません。何も分からなくて……」リーシャは頭を下げた。「別に気にすることはないさ」一方、私達の後ろをついてくる兵士たちは宰相の悪口を互いに言い合っている。「くそっ