All Chapters of 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Chapter 141 - Chapter 150

　白いローブを着た『聖なる巫女』、カチュア。背中まで届く長い黒髪のカチュアを見ていると、日本のことが少しだけ思い出された。けれど……こんなに早くカチュアが現れるとは思いもしなかった。彼女が現れるのは後半年は先の筈だったのに。けれど今の私にとって、彼女の登場は都合が良かった。いずれカチュアとアルベルトは結ばれる運命だからだ。そうなれば私は不用な存在になる。この国にとって無害な人間であれば、処刑されることは無いだろう。そして、リシュリー宰相の機嫌を損ねない限りは……。私はアルベルトにさり気なく離婚を切り出し、承諾を得て国に戻る。そして弟のヨリックを支えて生きていければそれで良い。回帰前にあれ程欲していたアルベルトの愛は、もはや私には不用なのだから。しかし、今回は何故か様子が違う。「リシュリー。何故余計なことをする？　俺はクラウディアだけを夕食に招いたのだぞ？　何故お前がここにいるのだ？」アルベルトはカチュアの存在を気にする素振りも見せず、宰相に文句を言った。「アルベルト様、落ち着いて下さい。まずは私の後ろに控えている女性を御紹介させていただけますか？」宰相はアルベルトの苛立ちを気にすることなく、カチュアを振り返った。「さぁ、陛下にご挨拶なさって下さい」リシュリーは丁寧な態度でカチュアに声をかける。「はい、リシュリー様」カチュアは頷くと、前に進み出た。「はじめまして、アルベルト様。私はカチュアと申します。本日、気付けばこちらの国の神殿の前に立っておりました。そして途方にくれているところをリシュリー様に保護していただいたのです」そして笑みを浮かべる。「……そうか、カチュアと申すのか。分かった、挨拶が済んだのなら出て行って貰おうか？　リシュリー。そなたもだ」アルベルトは無表情でカチュアとリシュリーを交互に見た。するとリシュリー宰相がカチュアの隣に立つとアルベルトに語った。「申し訳ございませんでした。これは言葉足らずでしたな。陛下は不在だった為にご存知無いかも知れませんが、本日この国に虹色に光り輝く雲が現れたのでございます。我が国には言い伝えがありますよね？空に虹の雲が現れる時、この国に富と繁栄をもたらしてくれる『聖なる巫女』が現れると」「それがどうした？」アルベルトは返事をしながら、着席すると腕組みした。「そこで、私は慌

「いいえ。私の父が一方的に宣戦布告し、敗戦したのは事実ですから。宰相の仰ることは尤もです。どうぞお気になさらないで下さい」「何？　クラウディア。お前は本気でそのようなことを言っているのか？」アルベルトが驚いた様子で私に尋ねてきた。「はい、本気です。むしろ父の犯した罪を謝罪させて下さい。陛下、大変申し訳ございませんでした」私はアルベルトに頭を下げた。「クラウディア……」するとリシュリーが私に話しかけてきた。「ほう……これは驚きです。やはりクラディア様は噂とは大分かけ離れたお方のうようですな。今回の旅に同行した兵士たちは皆、口を揃えてクラウディア様のことを褒めておりましたぞ？　素晴らしい人格者だと」「え？」その言葉に思わず反応し、リシュリーを見た。まさか……ユダ達のことを話しているのだろうか？「おや？　どうされましたか？　クラウディア様」リシュリーは何処か面白げに口角を上げる。「いえ、皆どうしているのかと思っただけですので」「ほ〜う。クラウディア様はたかが一介の兵士たちのことを気にかけておられるのですか？」「それは当然のことです。彼らとは何日もかけて長旅を共にした仲間なのですから」「仲間……ですか？　これはまた随分面白いことを仰いますな。彼らは単にクラウディア様をこの国に連れてくるという任務を果たしただけですが？」すると何故かカチュアまで口を挟んできた。「まぁ、クラウディア様はこの国の王妃となるお方なのに……随分庶民的な考えをお持ちなのですね」その時――「いい加減にしろ！　これ以上クラウディアに向かって不快な発言を繰り返すなら出て行け！　俺は元々クラウディアと2人で食事をしようと思っていたのだ。それなのに何だ！？　お前たちの頼みを聞き入れたクラウディアに対して……何という口を聞く！」ついに我慢の限界に達したのか、再びアルベルトは声を荒らげた。「申し訳ございません、陛下！　どうぞ……お許し下さい！」するとカチュアが震えながらアルベルトに頭を下げた。「陛下、確かに少々言葉が過ぎてしまいましたが……事実、クラウディア様が個人的に親しくしておりました複数の人物達がいたのは事実なのですぞ？　実際に私が選抜した兵士たちから報告を受けておりますから」そしてリシュリーは私を見た。「！」その言葉に私はユダの言葉を思い出した。この中

「その服……よく似合っているな。サイズもぴったりだ」アルベルトは穏やかな口調で話しかけて来たので、私は感謝の言葉を述べた。「はい。このように素敵な服を頂き、感謝申し上げます」「いや、礼には及ばない。お前はこの国の王妃になるのだからな。あの服で城を歩くのは流石にまずい。まともな服を持ってきてはいないのだろう？ だからこちらで用意した。メイド達に命じて置いたから今頃は部屋に運ばれているはずだ」「え……？」あまりにも意外な言葉に私は驚いて顔を上げた。「どうした？　そんな顔をするなんて」不思議そうな顔で私を見つめるアルベルト。「い、いえ。お気遣い、ありがとうございます。嬉しいです。まともな服を用意してこなかったものですから」「ああ、そうだな。メイド達が驚いていた。私物が殆んど無かったと言っていたようだ」「そうですね……」何しろ、荷馬車に乗せてきたのは全て領民達の為に用意した荷物ばかりだったのだから。それにドレスやアクセサリーも全て城に置いてきた。私にはもう不用なものだったし、売れば少しでも城の収入源になると思ったからだ。「ここまでの旅はどうだった？　大変だっただろう」優雅な手付きで料理を口に運びながらアルベルトが労いの言葉をかけてくる。「そうですね……道中大変なことが色々ありましたが…とても良い経験でした」回帰前は見捨ててしまった領民たちを救うことが出来たし、大切な仲間も出来た。「信頼できる仲間たちも出来たのだろう？」先程の宰相の言葉を言っているのだろうか？　やはりアルベルトは私のことを疑っているのかも知れない。「陛下、宰相の言葉は……」「ああ、分かっている」言い終わらぬ内に、アルベルトが頷いた。「え……？」「敗戦国から嫁いできたということで、周囲ではお前をよく思わない人間たちが多くいるのは確かだ。けれど今後のお前の行動1つで周囲の見る目も変わり、信頼を得ていくことが出来るだろう。俺はそう、信じている。現にここまで旅を続けていた間に、お前は人々の信頼を勝ち取ってきたのだろう？」アルベルトの言葉に思わず目を見張った。「陛下、一体それは……どういう意味でしょう？」「それはお前自身が良く知っていることだろう？」アルベルトは私の質問に答えること無く立ち上がった。「クラウディア。食事もそろそろ済んだことだし……今夜はもう部屋

　翌日――コンコン扉に取り付けられたドアノッカーの音が室内に響き渡り、目が覚めた。コンコン更に扉のノック音が響いた。「誰か来たのね……」目をこすりながらベッドから起き上がるとすぐに声をかけた。「どうぞー」すると……。「失礼いたします」カチャリと扉が開き、ワゴンを押してリーシャが部屋に現れた。「おはようございます。クラウディア様」笑顔でリーシャは挨拶してくる。「ええ、おはよう。リーシャ、昨夜はよく眠れたかしら？」「はい、お陰様でぐっすりです。与えられたお部屋にも満足しています」ニコニコと笑みを浮かべて返事をするあたり、おそらくリーシャが満足する部屋だったのだろう。「そうなのね？　それは良かったわ」「クラウディア様もゆっくりお休み出来ましたか？」「ええ、休めたわ。久しぶりに良く眠れたわ」旅の間の環境は確かに私にとっては良いものでは無かった。常に神経を張り巡らせ、落ち着くことが出来なかった。そして城に就いてからも気を抜くことが出来ないだろうと覚悟していたのに……あまりにも以前とは違う、好待遇で拍子抜けする程だった。ここは私に取っては敵地と言っても過言ではないのに、何故かアルベルトは私に友好的だった。それ故、安心して眠ってしまったのだろう。「クラウディア様。目覚めのお茶をお持ちしましたので、まずはお着替えをされませんか？」「ええ、そうね」頷きながら昨夜のアルベルトの話を思い出した。そう言えば、アルベルトが私の服を用意した話をしていたけれども……。その時、背後でリーシャの歓喜する声が響き渡った。「まぁ！　これはすごいですわ！」振り向くとクローゼットの扉が開け放たれ、ハンガーに掛けられたドレスがズラリと並べられていた。どれも落ち着いたデザインのドレスばかりで私の好みのタイプばかりだった。「素晴らしいですね……お話によると、陛下自らが仕立て屋を呼んで、クラウディア様のドレスを用意させたそうですよ？　陛下はクラウディア様を大切に思われているのですね」「まさか……そんなはずは……」私の脳裏に断頭台に登った私を冷たい瞳で見つめているアルベルトの姿が脳裏に蘇る。そう、彼は……私を処刑した人物なのだから。「クラウディア様？　どうされましたか？」「い、いえ。何でもないわ」「そうですか？　ではどのお召し物に着替えられ

「陛下はただいま、執務室でお仕事をされております。本日はクラウディア様に大切なお話があるので、朝食後すぐにお連れするように陛下から申し使っております」青いカーペットが敷き詰められた長い廊下を歩きながらマヌエラが説明する。「そう……」一体私に何の用があるのだろう。アルベルトからの呼び出しは私にとって良い記憶は何一つ無い。私が呼び出される理由はいつも決まっていた。彼による激しい叱責だった。そして、その殆どはカチュアや宰相による言いがかりのような物だった。彼は私の話には一切耳を傾けることは無かった。そして私は全てを諦め……寂しさを紛らわす為、アルベルトから愛されたい為にドレスや宝石を買い集めた。その結果、私は国費を食いつぶした悪女として裁かれることになった――「クラウディア様？　どうされましたか？」前を歩くマヌエラに声をかけられ、私は現実に引き戻された。「いいえ、何でもないわ。私を呼び出すということは、さぞかし重大な要件なのでしょうね」「……どうでしょうか？　私は何も聞かされてはおりませんので……。あ、到着いたしました。こちらのお部屋が陛下の執務室になります」足を止めた扉は白いドアに、金色に輝くドアノブが取り付けられている。「それでは私はお話が終わるまで、扉の前でお待ちいたしております」マヌエラがドレスの裾をつまんで、会釈した。「いいえ、大丈夫よ。待っていなくても」「え……？　ですが、それではお部屋の場所が……」怪訝そうな表情を浮かべるマヌエラ。「大丈夫よ、もう自分の部屋なら覚えているから」回帰前も今も同じ部屋なのだ。間違えるはずもない。「そうですか？　では、私は一度下がらせていただきます」「ええ」頷くと、マヌエラは去っていった。回帰前の記憶が鮮明過ぎて、アルベルトと顔を合わせるのは憂鬱でしかない。「ふぅ〜」深呼吸すると、扉をノックした。――コンコンするとすぐに扉は開かれた。カチャ……扉を開けたのはグレーのスーツを着用した見知らぬ人物だった。メガネを掛け、前髪を全て上げて整えている男性は30代前半に見える。「クラウディア様ですね？　陛下がお待ちです。どうぞお入り下さい」男性は丁寧に挨拶してくる。「はい、ありがとうございます」ひょっとすると、アルベルトの執事だろうか？促されて室内に入ったると大き