All Chapters of 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Chapter 161 - Chapter 170

　リーシャと一緒に部屋に戻る為に回廊を歩いていると、中庭の木々の間から声が聞こえてきた。「ほら、見て。カチュア様からこんなに素敵なリボンを頂いたのよ」女性の楽しげな声が聞こえてきた。「あら、私だって貰ったわよ？　どう？　このハンカチ素敵でしょう？」更に別の女性の声が聞こえる。「私なんかもっと凄いわよ？　この髪飾りカチュア様から頂いたのだから」「どうやら中庭でメイド達がお話をしているようですよ？」リーシャが私に声をかけてきた。「ええ、そうね。きっと庭掃除でもしながらお話をしているのじゃないかしら？」回帰前もそうだった。カチュアは城の使用人たちに色々な品をプレゼントしていた。それらは決して高価なものではなかったが、何しろ相手は『聖なる巫女』。貰うだけで御利益があると思われていた。だから彼らは喜んでカチュアからのプレゼントを受け取った。そして、彼女は城中の皆を懐柔していったのだ。その陰で私を陥れる話をそれとなく広めながら……。「宜しいのですか？　クラウディア様」不意にリーシャが真剣な顔で私に問いかけてきた。「え？　何が？」「はい。本来、城の人々に称えられるのはいずれ王妃様となられるクラウディア様ですよね？　それなのに、『聖なる巫女』と名乗る女性が称賛されるなんて……」「リーシャ…」「それだけではありません。城中の人々はあの女性を『聖なる巫女』と信じて疑っていませんが、本当に彼女はそのような人物なのでしょうか？」リーシャは更に声のトーンを落とした。「そうね……。貴女が疑うのも無理ないかもしれないわね」けれど、カチュアが『聖なる巫女』であるのは多分間違いないだろう。何しろ彼女はあっという間に城中の者達だけでなく、『エデル』の国民達の心を虜にしてしまったのだから。一方の私はカチュアに嫉妬し、嫌がらせをしてしまった。そのせいで私の悪評はますます高まっていき……気付いたときには何もかもが手遅れになっていたのだ。「この国の人々が彼女を『聖なる巫女』と称えるのだから、私はその考えに従うだけよ。所詮私は『エデル』にとっては敗戦国の姫であり、人質でしかないのだから」「クラウディア様……またそのような事を仰って……」「いいのよ、本当のことだから。私はこの国で静かに暮らしていくつもりよ」そう、今度の私はカチュアには一切関わらないつもり

　カチュアのことはさておき、とりあえずは何やら激高している宰相を相手にする方が先だ。「リシュリー宰相、私に何か御用でしょうか？」すると宰相は眉を吊り上げた。「クラウディア様。貴女に伺いたいことがあります。一体どんな姑息な手を使って彼らの居場所を突き止めたのですか？　鍵を預けた兵士から話は聞きました。貴女はあの監獄の中に入れた者達を全員解放したそうではありませんか？」「……」宰相の言葉に呆れて二の句が継げなくなってしまった。姑息な手？何の罪も無い彼らを勝手に罪人扱いして監獄に入れておいて何という言い草だろう。宰相は私が黙っているのをいいことに、言葉を続ける。「奴らは罪人です。城の者達には奴らの居場所は明かさぬように緘口令を敷きました。なのに貴女は奴らの居場所を何なく探し当てた。一体これはどういうことですか！？」宰相は興奮のあまり、ユダ達を奴ら呼ばわりする。回帰前には気付かなかったが、この人物はちょっとしたことですぐに激高する性格のようだ。心の中でため息をつくと、宰相を見た。「その前に、まずは説明して下さい。一体ユダ達がどのような罪を犯したと言うのですか？　彼らは単に私を守りながらここまで連れてきてくれた大切な仲間達ですよ？」すると宰相がにやりと笑った。「成程……1人、クラウディア様に会わせろと叫んでいた男がおりましたが……奴の名前がユダというのですな？　全く、この私に向かってあのようなぞんざいな口を叩くとは……」大げさな態度で宰相は俯き、ため息をつくと私の方を向いた。「それこそが奴らの罪ですよ」「何ですって？」その言葉に眉をしかめた。「クラウディア様、貴女は何か勘違いしておられるかもしれませんのでこの際はっきりと申し上げておきましょう。貴女は確かに陛下に嫁いでこられた花嫁かもしれませんが、所詮は敗戦国の姫。要は『レノスト』王国の人質となる為に陛下と婚姻されるのですよ？　言うなれば貴女は戦争犯罪を犯した罪人家族の一味と言っても過言では無い」「そんな！」宰相の辛辣な言葉にリーシャは悲鳴交じりの声を上げる。「そんな罪人に……奴らが旅の間にクラウディア様に心を許すなど……これは重罪に匹敵します！　しかし、それでも奴らは危険地帯を通り抜けてクラウディア様を無事に『エデル』まで連れて来た。だからチャンスを与えたのです。貴女が彼らを無

「こちらの部屋をカチュアさんに……ですか？」「ええ、そうです」遠慮する素振りもなく、頷くカチュア。私としては彼女にこの部屋を譲るのは全く構わなかったが、勝手に独断で部屋を譲って良いのだろうか？仮にもこの部屋はアルベルトが用意した部屋なのだから。「どうでしょうか？ク　ラウディア様」私が返事をしないので、再度カチュアが尋ねてきた。「分かりました。いいでしょう」私の言葉にカチュアが笑みを浮かべた。「本当ですか？　ありがとうございます。では早速……」「陛下に尋ねて、許可を得られたらお部屋をお譲りしますね」「え……？　陛下に……ですか？」「はい。そうです」「い、いや。クラウディア様、それはいくら何でも……」宰相の顔に焦りが現れた。「陛下に尋ねるのは当然のことです。この部屋は陛下が用意して下さったものです。許可なしに勝手にお譲りするわけには参りません。陛下にお会い出来次第、すぐに聞いてみますね」「ええ、そうですね。ではそのようにお願いいたします」一方のカチュアは笑みを浮かべている。「それでは話も終わったことですし、我々はこれで失礼します。カチュア殿、行きましょうか？」「はい、リシュリー様。それではクラウディア様、失礼いたします」2人は部屋を出ていった。――パタン扉が閉じられると、リーシャがため息をついた。「はぁ〜やっと帰ってくれましたね……」「ええ、そうね」苦笑しながら返事をする。「それにしても、何て酷い人達なのでしょう。宰相は罪もない方達を監獄に入れるし、先程の女性はクラウディア様に部屋を譲るように言うなんて……」リーシャはすっかり憤慨している。「別にいいわよ、部屋を譲るくらい。ただこの部屋は陛下が用意したものだから私の一存では勝手なことは出来ないもの」「たしかにその通りですね。ですが陛下はお留守のようですし……一体どちらへ行かれたのでしょう？」「国を収める人だから色々忙しいんじゃないかしら」けれど、私はアルベルトの不在よりもスヴェンの行方が気になっていた。いや、単なる行方知れずならまだいい。それどころかユダ達の記憶からスヴェンが消え去っていたことの方が問題だった。「スヴェン……」思わず、彼の名前が口をついて出てしまった。「クラウディア様……？」リーシャが不思議そうな顔で私を見る。「いいえ、何でもな

　回帰前、カチュアとアルベルトは2人でよく一緒に王宮図書館で過ごしていた。図書館が見える中庭から、私は2人が仲睦まじげに本を読んでいる姿を悲しみと恨みがましい気持ちで見つめていたのが随分遠い過去に感じる。あの頃の私はアルベルトに恋い焦がれていたけれども、今にして思うと何故あれ程までに彼に執着していたのか分からない。回帰後の私は自分でも驚くほどにアルベルトに興味も無ければ、恋する気持ちを微塵も持っていないのだから。　その時、私はあることに気付いた。「ねぇ、マヌエラ」前方を歩くマヌエラに声をかけた。「はい、何でしょうか？」マヌエラは立ち止まると振り返った。「宰相は私が図書館へ入ることを許可しているのかしら？」「いいえ？　何故リシュリー様の許可が必要なのですか？　クラウディア様に王宮図書館への出入り許可を出されたのは陛下なのですから」「でも……宰相は私のことを敗戦国から来た人質妻として、疑いの目を向けているのよ。私が王宮図書館へ出入りしていることを知られたら良くない気がするわ」するとマヌエラは目を見開いた。「何を仰るのですか、クラウディア様。この『エデル』で一番権力がある方は国王陛下、そしてその次が王妃殿下になられるクラウディア様なのですよ？」「え……？　で、でも宰相や『聖なる巫女』の存在は……？」回帰前、宰相とカチュアは絶大な権力を握る存在だった。宰相はアルベルトの右腕として、そしてカチュアはアルベルトの恋人として……。「クラウディア様、実は先ほどリシュリー宰相に理不尽な目に遭わされたと報告を受けております」不意にマヌエラが小声になる。「え？　誰からその話を……？　あ、まさか……」「はい、リーシャから話は伺いました。ですが御自身で解決されたそうですね」「ええ……」するとマヌエラは真剣な目で私を見た。「今後は困りごとがあれば、私に相談して下さい。私はクラウディア様の侍女ですから。必ずクラウディア様のお役に立ちます」「……ありがとう、マヌエラ」彼女はアルベルトが私につけた侍女ではあるけれども……信頼しても良いのかもしれない。「それでは王宮図書館へ参りましょう」「ええ」私とマヌエラは再び王宮図書館へと向かった――＊＊＊＊「こちらが王宮図書館です」マヌエラが案内した場所は回廊の一番奥にある円形の大きな建物だった。

「あ！　へ、陛下……！」まさかアルベルトがこの図書館に来ていたとは思わなかった。「申し訳ございませんでした。すぐに出て行きます」慌てて頭を下げ、急いで出て行こうとした矢先……。「おい、待て。何故出て行こうとする？」突然アルベルトに左手首を掴まれた。「いえ、図書館に入ってしまったので……」「何を言っている？　俺が中に入る許可を与えたことを忘れてしまったのか？」「あ……」そういえばうっかりしていた。回帰前の記憶が強すぎて、どうしても今の自分が引きずられてしまう。「そうでしたね。陛下が私に図書館に出入り出来るように計らって下さったのでしたよね？」「ああ、そうだ。何も遠慮しなくていい。だから出て行くことは無いぞ」妙に距離を詰めながらアルベルトが語りかけてくる。「わ、分かりました。どうもありがとうございます……」「分ればいい。それで目当ての本は見つかったのか？」アルベルトは私から手を離すと、再び尋ねてきた。「いえ、それがまだ……」返事をしながらアルベルトを見上げると、次に彼は耳を疑うような言葉を口にした。「そうか。ならどんな本を探しているんだ？　俺が場所を教えてやろう」「ええ！？　そ、それは……！」「何故驚く？　この図書館は俺が子供の頃から出入りしていたのだ。何処に何が置かれているかくらい、良く知っているぞ？」「で、ですが……」一体彼はどうしてしまったのだろう？回帰前の世界で、彼は私の存在を徹底的に無視し、カチュアとばかり過ごしていたのに。それが今のアルベルトは私の為に本を探そうとしている。「何も、遠慮することは無い。ほら、早く目当ての本を言ってみろ」けれど私はアルベルトにも自分が何の本を探しているか知られたくはなかった。魔術に関する本を探しているなどと言うことがバレてしまえば、よからぬ考えを抱いているのではないかと疑われてしまうかもしれない。「いえ、特に何の本を探しているかという訳ではありませんので。ただ何か面白い本があるのかと思って眺めていただけですから」「……」私の言葉をアルベルトは黙って聞いている。「それに陛下はお忙しいお方でしょうから、どうか私の為にお時間を割くようなことはなさらないで下さい」そう、むしろ私はアルベルトに構われたくは無かった。私は今回こそ、無事に生き残ってアルベルトと離婚をし……『レ