All Chapters of 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Chapter 21 - Chapter 30

「え……？　姫さん。一体どういうことなんだ？」スヴェンは困惑の表情を浮かべて私を見た。「クラウディア様？　何を仰っているのですか！？　彼等はクラウディア様の馬車を焼こうとしたんですよ！？」リーシャは縛られている兵士たちを指さした。「「……」」一方、縛られた2人は無言のまま目を伏せている。……彼等は言い訳をすることもなく、知らんふりをしている。本来ならここで私も彼等を叱責するべきなのだろうが、旅はこの先も続く。私は出来るだけ穏便に『エデル』の国へ辿り着きたい。この先も私に対する罠が張り巡らされているのは既に分かっている。これ以上厄介ごとを抱えたくはなかったのだ。そこで私は笑みを浮かべると兵士たちに声をかけた。「ごめんなさい、私がおかしなことを頼んでしまったから誤解させてしまったのね？」「え……？」１人が驚きの目を私に向けて何かを言いかけたが、隣で縛られている兵士に肘で小突かれて口を閉ざした。「姫さん、どういうことなのか俺に説明してくれないか？」スヴェンは何処か不機嫌そうな態度で私に尋ねてきた。スヴェン……。彼は目で私に訴えていた。『何故、この2人を庇うのだ？』恐らく彼には分かっていたのだろう。エデルの兵士たちの行動が誤解でも何でも無く、明らかに私を困らせるために荷物を焼き払おうとしていたことに。ごめんなさい、スヴェン。だけど私には私なりの考えがあり、今は黙って私の行動を見守っていて欲しい。私はにっこり笑みを浮かべると全員を見渡した。「実は、この人達に本を持ってきて貰うように頼んでいたの」「「本？」」スヴェンとリーシャが声を揃える。「ええ、いつも寝る前に読んでいた本があって、その本を荷馬車の中に積んであるとばかり思って、探して持ってきて貰うように事前に頼んでおいたの。だけど私の勘違いだったみたいね。今見せてあげるわ」テーブルの下に置かれたボストンバッグまで私は本を取りに向った。「ほら、この本よ」バッグから本を取り出すと皆の前で見せた。「あ……確かに、この本はクラウディア様のお好きな小説ですね」表紙を確認したリーシャが納得したように頷く。「ええ、そうなの。てっきり荷台の中にいれていたと思っていたの。この人達は本を探す為に松明を持って近付いただけだったのじゃないかしら？　ね、そうよね？」私はプライドの高い兵士

　ガラガラガラガラ……　青空の下、馬車は何処までも続く平原の1本道を進んでいく。周りの景色は戦争の爪痕があちこちに残されており、焼けた木々や所々に穴が空いている地面が見えた。　　懐中時計を確認すると、既に『アムル』の村を出発して4時間程が経過していた。「こうして外の風景を見ていると戦争が激しかったことが伺えますね……」リーシャがポツリと呟いた。「ええ、そうね」彼女の言葉に頷きながら、私は回帰前の出来事を思い出していた。恐らく彼等が次の休息場所として立ち寄るのは、『クリーク』の町。『アムル』の村と同様、かつての『レノスト』王国の領地だった町だ。そしてここは大きな野戦病院がある町で、多くの傷病者達が今も満足のいく治療を受けられずに苦しんでいる。そして、当然の如く『エデン』の使者たちはここに立ち寄り、『アムル』の村同様、私は彼等に酷く責め立てられたのだ――「どうかしましたか？　クラウディア様。何だか思い詰めた顔をしていますが……大丈夫ですか？　ひょっとして馬車酔でもされましたか？」リーシャの言葉に、私は現実世界に引き戻された。「いいえ、何でも無いわ。大丈夫よ？」笑みを浮かべて返事をする。気づけば、馬車はいつの間にか森の中を走っていた。「でも、いつになったら休憩してくれるんでしょう。もうお昼時間だってとっくに過ぎているっていうのに」リーシャは少し離れた場所を馬にまたがって談笑している兵士達を見て不満げにしている。あの時は、『クリーク』の町に到着するまで、馬車は休憩してくれなかった。前回と同じであれば、恐らく夕方までこの馬車は停まってくれることは無いだろう。「あ、あの木になっているリンゴ、美味しそう……。もう私、お腹だって空いちゃいましたよ……」リーシャは森の木々になるリンゴを恨めしそうな目で見つめ、ため息をついた。「仕方ないわ。先を急いでるのよ。お腹が空いているのは皆同じよ」私はリーシャを宥めるように語りかけた。……けれど、私は知っている。彼等は皆非常食を携帯しており、私達に内緒で食べているということに。「そうですね。お腹が空いたし、疲れたので休憩して下さいと彼等にお願いしても、馬車に乗っているだけなので疲れるはずないだろう？　なんて言われてしまいそうですね。結局我慢するしかないってことですよね」リーシャは『エデル』の使

　小1時間程休憩を取ると、再び馬車は『エデル』へ向けて走り出した。スヴェンのお陰で喉の乾きもお腹も満たされた私達は馬車の窓から外を眺めていた。馬車は森を抜け、再び荒れ地を走り続けている。日は少しずつ傾きかけ、いつしか空は青とオレンジのコントラストの色に染められていた。「きれいな夕焼けですね……」リーシャは水平線が広がる大地の空に映える見事な夕焼けに、すっかり目を奪われていた。「ええ、そうね」私は返事をしたが、これから訪れることになる町のことを考えると心が休まらなかった。「今夜は何処に泊まるのでしょうね」リーシャがポツリと呟いたので、これをきっかけに次の町のことについて説明することにした。「多分、次の滞在先は『クリーク』という町になるはずよ」「まぁ、町ですか？　でしたら大きな町なのでしょうね。それならきっと宿屋もありますよね？　入浴も出来るでしょうか？　私、身体の汚れを落としたくて」リーシャには悪いが、恐らくそれは無理だろう。でも期待している所にわざわざ水を差すこともないだろう。「そうね、入浴……出来るといいわね」「やっぱりそうですよね？『アムル』の村ではお湯で濡らしたタオルで身体を拭くことしか出来ませんでしたから。あ〜今から楽しみです……」リーシャは余程お湯が恋しいのだろう。「フフフ……リーシャったら」無邪気なリーシャを見ていると、ふと娘の葵のことが思い出された。……私が死んだ後、家族は皆どうしたのだろう。「何故クラウディア様は次に立ち寄る場所をご存知なのですか？」センチメンタルな気分になりかけた時、リーシャが話題を変えてきた。「ええ、それはね……『クリーク』と言う町も『レノスト』国の領地だったからよ」まさか、回帰前に立ち寄った場所だからとは言えるはずもなかった。「そうだったのですね。私って、まだまだ勉強不足ですね」「いいのよ、もう。これからは『エデル』国について学べば良いのだから」「ええ、そうですね」リーシャは元気よく頷いた。「それでね、リーシャ。次の『クリーク』と言う町なのだけど……実は大きな野戦病院があるの。その町ではいまも戦争で怪我や病気になった人達が……数多くいるのよ……」「え……？　そ、そうなのですか？」リーシャの顔が曇る。「ええ。だからきっと、その町でも戦争を起こした王族として私は責められるは

「スヴェン、一体どういうつもりなの？」突然スヴェンが私の前に立ちはだかり、『クリーク』の町民達に向って声を荒げる姿に戸惑いを感じずにはいられなかった。「あいつ等が敵意のある目で姫さんを睨んでいるから助けに来たんだ。俺は姫さんを守るって決めているからな」「スヴェン……」そして再びスヴェンは町民たちに視線を移し、睨みつけた。「チッ！　あいつ……余計な真似を……っ！」ユダが腹立たしげに言っているが、まさにその通りだ。スヴェンの態度に彼等はますます敵意を顕にこちらを睨みつけている。ここは私が何とかしなければ。「スヴェン……お願い、落ち着いて。ここは私に任せてあの人達と話をさせてもらえないかしら？」「だが、姫さん！　あいつ等凄い目で姫さんを睨んでるんだぜ？　あんな敵意のある眼差しに姫さんが晒されるなんて……俺は耐えられない！」スヴェンはこちらを振り返ることなく、叫んだ。「ええ、分かっているわ。でもあの人達は私を恨んでも当然なのよ。お願いだからどうか私に話をさせて？」「姫さん……」スヴェンが私を見た。「……クラウディ様の言うとおりにするんだ」ユダが意外な台詞を口にした。「お前！　姫さんを見捨てる気か！？」険しい顔でユダを睨みつけるスヴェン。「スヴェン、お願いよ」これ以上あの人達に敵意を向けるわけには行かない。私は頭を下げた。「姫さん……」その時、とうとう町民たちは痺れを切らしたのか口々に文句を言い始めた。「おい！　いい加減にしろ！」「今更何しに来たんだ！」「帰れ帰れ！」「この人でなしめ！」「何だと……！」ついにスヴェンが我慢できなくなったのか、右手で腰に差していた短刀を引き抜いた。「やめて！　スヴェン！」とっさにスヴェンに飛びつくと、短刀を握りしめた彼の右腕を両手で必死に押さえつけた。これには流石に周りで見ていた人々も、スヴェン本人も驚いた。「姫さん！　危ないじゃないか！」狼狽えた目で私を見るスヴェン。「駄目よ、お願い。スヴェン、どうか剣を抜かないで。私はこの町の人達に謝罪とお詫びをする為に『エデル』の人達に連れてきてもらったのだから！　どうか……ここは私に任せて！　お願い！」必死でスヴェンに訴えた。「え……！？」ユダの目が見開かれる。私の言葉を耳にした町民達も驚いた様子でこちらを見ている。「わ、分か

「リーシャ、もう出てきてもいいわよ」リーシャの乗る馬車に戻ると、外から声をかけた。「あ……クラウディア様……」馬車の扉が開き、リーシャが恐る恐る降りてきた。「大丈夫？　リーシャ」リーシャの身体は酷く震えている。「よ、良かった……クラウディア様！」リーシャは涙を浮かべると突然抱きついてきた。「ど、どうしたの？　リーシャ」するとリーシャは私に抱きついたまま涙混じりに言った。「だ、だって……クラウディア様のことが心配でたまらなくて……で、でも絶対に馬車から出てこないように言われていたから様子を見ることも出来なくて、不安でたまらなくて……でも良かった……！　クラウディア様が無事で……！」「リーシャ……」何てリーシャは良い娘なのだろう。こんなにも私のことを心配してくれるなんて。「大丈夫よ、リーシャ。だって私達には心強い仲間がいるでしょう？」「仲間……。スヴェンさんのことですか？」リーシャは涙に濡れた瞳で私を見る。「ええ、そうよ。だから大丈夫よ」『エデル』に辿り着いた段階で、私たちはスヴェンとお別れすることになるけれども、少なくともあの国に辿り着くまでは彼が一緒なのだ。「そうですよね……スヴェンさんが一緒ですから大丈夫ですよね？」「勿論よ。だから何も心配する必要は無いわよ？」「はい……分かりました！」元気よく頷くリーシャ。「それじゃ、早速手伝ってくれる？」「はい。クラウディア様のお願いならどんなことでも聞きます。それで私は何をすればいいのですか？」「それはね……。2台目の馬車の荷物を台車に乗せて野戦病院に運ぶことよ？」私はにっこり微笑んだ――＊＊＊＊「え……？」荷馬車に戻った私は驚きのあまり、目を見開いた。積んである荷物が松明を手にしたユダの指示の元、『エデル』の兵士たちによって台車に積み込まれていたからである。「おい！　その箱の中には何が入っているか分からないから慎重に積むんだ！」ユダは仲間たちに命令を下している。「ああ！　分かった！」「次はこれを運べばいいな？」あれほど私に反抗的な態度を取っていた『エデル』の兵士たちは私の持ってきた荷物を丁寧に運んで台車に積んでいく。「クラウディア様、一体これは……？」リーシャが唖然とした様子で問いかけてきた。「さ、さぁ……私にもさっぱり……」すると、ユダが私が戻