Semua Bab 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Bab 61 - Bab 70

「ユダ……」「どうされますか？　クラウディア様。今なら闇に紛れて貴女を連れてここから逃げ出すことが出来ます。幸いリーシャもスヴェンも眠っている。今がチャンスです」ユダの言葉に耳を疑う。彼は『エデル』の兵士なのに……本気で国を裏切るつもりなのだろうか？「まさか……貴方、本気でそんなことを言ってるの？」「ええ、本気です。俺はこれ以上クラウディア様が危険な目に遭うのを見たくはありません。本音を言えば、この町にも立ち寄りたくはありませんでした。『レノスト』王国の領民達は、勝手に戦争を起こした挙句に敗戦したことで王族の方々を憎んでいるのは知っていましたから。クラウディア様がまた酷く責められるのではないかと危惧しておりました」「そう……やはり知っていたのね」やはりアルベルトは私が領民達に憎まれているのを知っていた。それなのに、遭えて『アムル』『クリーク』そして、これから向かう予定の『シセル』の村に立ち寄るようにユダ達に命じたのだ。回帰前に既に身をもって、私がどれだけ領民達から憎まれ、嫌われているのか既に分かっていた。現に今回だって訪れた領地での領民達の私に対する最初のイメージは最悪だったのに。アルベルトは仮にも妻となる為に『エデル』に向かう私に、どれだけ領民達に憎まれているのか、身をもって体験させたかったのだろう。「だが、貴女は先に訪れた『アムル』の村で、救いの手を差しのべ、信頼を得ました。そして、この町でも貴女は王女という立場にありながら傷病兵たちの治療に最善を尽くし、彼らを救いました。自分のことなど顧みずに。本当にクラウディア様は素晴らしい方です……」ユダの雰囲気がいつもと違う。普段はピリピリした空気をまとい、目つきも鋭い。なのに今は随分優し気な目で私を見つめている。「ありがとうユダ。そう言ってもらえると嬉しいわ。でも、私は逃げるわけにはいかないのよ」次の村は今にも死にかけている村なのだ。その村が尤も助けを必要としているのに。回帰前、私はあの村のあまりの惨状に耐え切れずに彼等を見捨てて逃げてしまった。その結果……あの村は滅んでしまったのだ。これにより私の悪評は益々高まり、『エデル』に到着した私を迎えた人々の目は、まるで氷のように冷たいものだった。「クラウディア様は、あの村『シセル』のことを何も知らないから、そのように仰るのでしょう。いい

　『クリーク』の町を出て、2時間――ガラガラガラガラ……馬車は長年続く干ばつにより、ひび割れてしまった悪路が続く大地を走っていた。「王女様……今迄こんなに乗り心地の悪い馬車で旅を続けられていたのですか？」ガタガタと揺れる馬車の中、向かい側に座ったトマスが青ざめた顔で尋ねてきた。「ええ、そうよ。でも今迄走ってきた場所はここみたいに足元が悪い道じゃ無かったから、こんなに酷くは揺れなかったけど」「確かにそうですね。ここまで酷い揺れはありませんでした。下手に話をすると舌を噛みそうですよ。これなら馬の上に乗ってる方がマシかもしれませんね」リーシャは顔をしかめながら窓の外を見た。相変わらず馬車に乗る兵士たちに緊張感は感じられない。……本当にユダが懸念する通り、敵がいるのだろうか？するとその時、馬車の後方で馬にまたがっていたユダと目があった。しかし、何故かユダはパッと目をそらせてしまう。まただ。昨夜からユダの様子がおかしい。いつもなら出発する際、声をかけてくるのはユダだったのだが、今朝に限ってはヤコブが声をかけてきたのだ。一体ユダはどうしてしまったのだろう？それとも本当は彼が私を裏切る者なのだろうか？　それでやましく感じて私から遠ざかっている……？「クラウディア様、どうされましたか？」突然リーシャに話しかけられた。「え？　何が？」「いえ……先程からいつもと様子が違うように見えましたので。もしかして気分が悪いのですか？」「い、いえ。別にそういうわけでは……」「そうですよね？　この辺りはあまりにも悪路です。トマスさんも限界みたいですし、休憩を取ってもらうように言いましょう」「でも、ここは休憩する場所なんて無いわよ」窓の外から様子を伺ってもどこまでも乾いた荒野が広がっている大地には、ところどころ巨大な岩が点在するのみで、馬車を止めて休めるような場所はどこにも見当たらない。「確かにそうですよね……」リーシャはため息をついた。『クリーク』から次の村『シセル』に行くには【死の大地】と呼ばれるこの場所を通らなければならない。この辺り一帯は不思議な場所で、1年を通して雨が降ることはほとんどない。当然水脈等あるはずもなく、大地は干からびている。その為、大量の水を持って移動しなければ当然通り抜けることは不可能な場所だ。現に私達も2台の荷馬車の

「な、何だ！？　あの悲鳴は！」ヤコブが剣に手を添えた。「向こうから聞こえたぞ！」「ライが向った方角だ！」「まさか……奴の悲鳴か！？」「スヴェン！　我らは様子を見てくるのでクラウディア様を頼む！」ヤコブがスヴェンを振り返った。「ああ、任せておけ。姫さんは俺が守る」スヴェンが頷くと、ヤコブは仲間に声をかけた。「よし！　行くぞ！」『おうっ！』ヤコブは仲間を連れて声の聞こえた方角へ駆け足で向った。「あの声……大丈夫かしら……」何だかすごく嫌な予感がする。「どうだろうな……でもただごとでは無かったな……」スヴェンはヤコブ達が向った先を睨みつけて頷く。その時、蹄の音こえてきた。振り向くと、ユダを先頭に馬にまたがった兵士たちがこちらへ向って駆けてくる。ユダは私の姿を見ると、馬を走らせる速度を上げた。「クラウディア様！　何をなさっているのですか！？」私の近くで馬を止めるとユダが尋ねてきた。「それが……」すると何故か、スヴェンが進み出てくると私の代わりに答えた。「昼飯の準備を始めるって話を姫さんが知って、手伝う為に洞窟から出てきたんだよ。そしたら何が気に入らないのか、ライと言う人物が姫さんにイチャモンをつけてきたんだ」「何だって？　ライが？」ユダの顔が険しくなる。他の兵士たちは黙ってスヴェンの話を聞いていた。「ああ、それでそのまま向こうの方角へ行ってしまったのさ。それからすぐさ。ヤツの悲鳴があがったのは」「何？」ユダの顔色が変わった。「悲鳴だって？」「まさか……」「ライの悲鳴か？」「それで、俺を残して全員が様子を見に行ったんだよ」スヴェンが再び、ライが消えていった方角を指さした。「我らも行くぞ！」ユダは馬にまたがったまま、仲間たちに声をかけた。「ああ！」「分かった！」「急ごう！」そして彼等もまたヤコブ達の後を追った――＊＊＊＊　あれから一向に誰も戻ってくる気配がない。一度洞窟にトマスとリーシャの様子を見に行ってみると、2人は疲れていたのか眠りについている。せっかく気持ちよく眠っているのに、起こすのは悪い気がしてたので2人はそのままにしておくことにした。「それにしてもユダ達が戻ってこないわ……何かあったのかしら……」洞窟の中でじっと待っているものの、不安な気持ちが拭いきれない。「確かに少し遅

　全員の毒は消したものの、まだ誰も目を覚ます者はいない。そこで私とスヴェンは、彼らが目を覚ますまでこの場で待つことにした。「どうやら、ここは毒蛇の巣窟だったみたいだな」スヴェンが前方に無数に転がっている蛇の死骸を見ながらポツリと言った。「ええ、そうね。ここに人が現れたから蛇たちは縄張りを守る為にライを襲ったのでしょうね。それで様子を見に来たヤコブ達を次々に襲ったに違いないわ」「それにしても姫さんはすごいな。あっという間に解毒してしまうんだから。あれも【エリクサー】なのか？」「いいえ、違うわ。【聖水】なの」「聖……水？」スヴェンが首を傾げる。「そうよ」「【エリクサー】とは違うのか？」「ええ、あれは怪我を治す為の薬だけど、【聖水】は解毒する水なの」「それも城から持ってきたものなんだろう？」スヴェンは笑顔で尋ねてきた。「スヴェン……」スヴェンは私が『錬金術師』であることに気付いているはずなのに、あえて触れないでいてくれているのだ。彼の気遣いがヒシヒシと伝わり……その気持ちがとても嬉しかった。だから、少しだけ話したくなった。まだ、次の村のことを何も知らないスヴェンに……。「あのね……スヴェン。この【聖水】は、絶対に次の村で必要なものなのよ。だから用意したの」「そうなのか？」「ええ、そうよ。何故ならあの村は……」そこまで話した時。「う～ん……」一番最後に毒蛇に噛まれたと思われるユダがうなり声をあげた。「ユダ！　目覚めたんだな！？」スヴェンが声をかけると、ユダは目を開けた。「あ……俺は……一体……？」「良かった。ユダ、目が覚めたのね？」「クラウディア様！？　何故ここにいらっしゃるのですか！？」ユダが驚いた様子で私を見た。「ユダ、お前毒蛇に噛まれただろう？」スヴェンがユダを覗きこむように尋ねた。「あ、ああ……噛まれた。１匹切り捨てた時、別の毒蛇に噛まれたんだ」「姫さんが毒蛇に噛まれたお前を助けたんだぜ？　解毒剤を持っていたからな」スヴェンはあえて【聖水】と言う言葉を使わずにユダに説明した。「そ、そうだったのか……？　助けていただき、ありがとうございます。クラウディア様」ユダは頭を下げてきた。「いいのよ、でも良かったわ。無事で」「クラウディア様……」すると、そこへスヴェンが倒れていた兵士たちを指さした

　日暮れ前に【死の大地】を抜けることが出来たのは良いものの、私の中にはさらなる不安がこみ上げていた。　　今や太陽は完全に沈み、辺りは青白い月明かりに照らされている。私たちは月明かりだけを頼りに『シセル』の村に向って進んでいたのである。＊＊＊＊辺りの景色はすっかり変わり、いつの間にか霧が立ち込める林の風景へと変わっていた。「何だか不気味な場所ですね……」リーシャが少し怯えた様子を見せる。「リーシャさんもそう思いますか？　僕も先ほどから背筋がゾクゾクするんですよ」トマスもどこか不安げだった。「どうして夜にこんな不気味な場所を通るのでしょう？　こんなことならあの洞窟で夜を明かした方が良かったのではないでしょうか？」リーシャは益々怯えながら、私に意見を求めてくる。確かに普通に考えれば、夜の移動は危険が伴う。外は夜行性の動物がうろつき、襲われる可能性が非常に高いのだから。「そうね、リーシャの言う通りかもしれないわね」リーシャの言葉に私は頷く。回帰前もそうだった。あの時も夜にこの場所を通り……そこで恐怖体験を……。その時――「うわぁああああっ！！　な、何だあれはっ？！」「ば、化け物だっ！！」「た、戦えっ！け　！、剣を……剣を構えろっ！！」先頭を進んでいた兵士たちの叫び声が不気味な林に響き渡った。「きゃああっ！　な、何があったのっ！？」リーシャが叫んで頭を抱えた。「い、一体、な、何が……」トマスはガタガタ震えている。回帰前の私だったら、やはり2人のように怯えてパニックになっていただろう。けれど、今の私には一体何が現れたのか分かっている。現われたのは……。ユダの声が闇夜に響く。「全員剣を持てっ！　戦闘態勢に入るんだ！！　あれは……アンデッドだ！！」アンデッド……！やはりそうだ。回帰前と同じだ！あの時も私たちはアンデッドに襲われた。「な……何だって！？」「た、大変だっ！！」馬車の後ろについていた兵士たちが慌てたように次々とアンデッドへ向かって馬を走らせて行く。アンデッドは決して強い存在では無い。動きも遅いし、力も生前と変わらない。けれど通常の武器ではダメージは与えられるものの、倒す事は出来ない恐ろしい存在なのだ。彼等はそのことを知っているのだろうか？「そんな……ア、アンテッドが現れるなんて……」「か