Semua Bab 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Bab 71 - Bab 80

「尋問って……どういうことなの！？」気づけばスヴェンに詰め寄っていた。「それが俺にも良く分からないんだが、あいつ等ユダのことを裏切り者だとか何とか言っていたな……」「裏切り者……？」ドクン私の心臓の鼓動が大きくなった。「裏切り者ってどういう意味ですか？」リーシャが尋ねてきた。「……」一方トマスは神妙な顔つきで何やら考え込んでいる。「わ、私……ちょっと行ってくるわ！」「え！？　姫さん！？」「クラウディア様！」「王女様、やめたほうが良いのでは？」3人の静止を振り払って、私は話し合いが行われている一軒家へと向った――――コンコンコン扉をノックするとその場で待った。すると…。ガチャッ大きく扉が開け放たれて、1人の兵士が姿を見せた。その人物はライだった。「あぁん？　何だ……クラウディア様か？　今大事な話し合いをしている最中なんだ。悪いが後にしてくれ」ライはジロリと私を見下ろした。「ユダのことで話し合いをしていると聞いたのよ。一体何の話なの？　私も中に入れて話を聞かせて」するとそこにヤコブが現れた。「どうしたのですか？　クラウディア様。何か我々に用ですか？」「ええ、私も一緒に話し合いに混ぜて貰おうかと思って来たのよ」ヤコブはユダの親友なのだから、きっと許してくれるだろう……そう思ったのに、彼は眉を潜めた。「申し訳ありませんが、これは我々の問題なのです。クラウディア様は部外者なので中へ入って頂くわけには参りません。ご了承下さい」そして頭を下げてきた。「そんな……」まさかヤコブに断られるとは思いもしなかった。「ほら、だから言っただろう？　話し合いの邪魔だから向こうへ行ってて下さいよ」ライは邪険に追い払おうとする。「やめろ、ライ。相手は王女様なんだぞ？」ヤコブはライを注意すると、再び私の方に目を向けた。「出発まで、どうぞクラウディア様はお休みになっていて下さい。では失礼いたします」それだけ告げられると、目の前で扉は閉められてしまった。「ユダ……」この様子では絶対に話し合いには混ぜてもらえることはないだろう。「仕方ないわね……」ため息をつくと、重い足取りでスヴェンたちの元へと戻った。＊＊＊＊「お帰り、姫さん」真っ先に声を掛けてきたのはスヴェンだった。「クラウディア様、どうぞこちらにお掛け下さい」

「そ、そんな……。でもその匂い袋を用意したのはリーダーのユダではないかもしれないでしょう？　彼はひょっとして今回の任務であらかじめ支給されたものを皆に配っただけではないのかしら？」まだユダが犯人とは限らない。私はユダを疑いたくは無かった。「確かにユダはそう言っておりました。予め出発する荷物の中にこの匂い袋が用意されていたと。しかもメモが残されており、危険生物が嫌う匂い袋と説明書きがあったと話しています。これではユダが用意したものでは無いという証明は出来ません」「でも……だからと言って……そんな安易にユダを疑うのはどうかと思うわ」「それだけじゃありませんよ、クラウディア様」私があまりにユダをかばうからだろうか？　今まで黙って話を聞いていた別の兵士が話を始めた。「アンデッドに襲われた昨夜……ユダだけは我々が持っていない武器を持っていたんですから」「え？」「アンデッドには普通の武器では効果がないというのは我々も知っていました。だから足止めできるだけのダメージを与えてから振り切って逃げるつもりだったのです。何しろヤツらは走ることは出来ませんから」兵士は一度そこで言葉を切ると、ヤコブが後を続けた。「我々は攻撃しても何度も立ち向かってくるアンデッドを相手に必死で戦っていました。その時にユダが駆けつけてきて、彼の剣でアンデッド達はあっという間に塵になって消えて行ったのです。勿論、スヴェンの持っている武器もそうでしたが」「ああ、俺の剣は姫さんのお陰でアンデッドも倒せるようにしてもらっていたからな」頷くスヴェン。「ユダが使用した剣は銀の剣でした。銀は死霊系の魔物に効果絶大です。そこで疑問が生じたのです。クラウディア様を『エデル』までお連れする同じ旅の同行者なのに、何故我々には銀の剣が支給されなかったのかと。そこでユダを問い詰めました。するとこの剣は念の為に個人的に自分で用意したものだと言うのですよ。明らかに怪しすぎるとは思いませんか？」堂々とユダを疑うヤコブの姿に、私はユダの言葉を思い出した。『俺としては今のところ……ヤコブしか信用できません』ユダはヤコブのことを信用しているのに、彼は完全にユダを疑っているのだ。「それでユダが敵だとみなして、監禁することになったの？」出来るだけ冷静を装いつつ、ヤコブに尋ねた。「ええ、勿論です。逃げられないように

「ユダ……」私はどんな言葉をかければよいか思いつけず、言葉を切るとユダの方から話しかけてきた。「クラウディア様」「何？」「食事を運んできて下さったのですよね？　ありがとうございます」「え、ええ……そうよ」するとユダが申し訳なさそうに頭を下げた。「この通り足枷をはめられているので自分で移動することが出来ないのです。申し訳ありませんが、ここまで持ってきていただけないでしょうか？」「ええ、いいわ」スープを持って近付くと、床の上に座り込んでいるユダの前に置いた。「両手は自由だから……食べられるわよね？」「はい、大丈夫です」ユダは器を手に取ると、匂いを嗅いだ。「美味しそうだ……クラウディア様が作ったのですか？」「ええ、そうよ。冷めないうちに食べて？」「はい、いただきます」ユダがスープを食べ始めるのを見ながら、私は近くの椅子に座った。少しの間、部屋の中はユダが食事をする音だけが聞こえていた。やがて……。「……ご馳走様でした。とても美味しかったです」ユダが食べ終えた器を床の上に置いたので、早速尋ねることにした。「ユダ、いくつか尋ねたいことがあるのだけど……教えてくれる？」「ええ、勿論です。クラウディア様の質問には何でも正直にお答えしますよ」正直に……その部分には力が込められているように感じた。「そう、それならまずは匂い袋のことについてだけど……」「ああ、あれですか？　アイツらは皆、あの匂い袋が危険生物を引き寄せたと言ってるんですよね？　それで配った俺が疑われているんですよね？」「ええ」「アイツ等は皆俺が用意したと思っているんですよ。いくら違うと言っても誰も信用はしてくれませんでしたがね」ユダはそこで一旦言葉を切った。「今回クラウディア様のお迎えにあたり、俺がリーダーとして抜擢されたんですよ。兵士の中でも今回の戦争で手柄を立てたということで褒章として上等兵に階級が上がったからです。きっと連中はそれが気に入らなかったのだと思います。俺を何とか貶めようとしたのでしょう。大体危険生物を引き寄せる匂い袋を用意しても俺にとっては良い利点は何一つありません。ましてや、俺はリーダーとしてクラウディア様を無事に『エデル』に送り届けるという使命があるのに」「でも貴方は私に言ったわよね？『クリーク』の町で私を逃がそうとしていたでしょう？　あ

　その後、私達は廃村となった村でスヴェンの言葉通り4時間休憩することになった。スヴェンをはじめ、『エデル』の使者達は余程疲れ切っているのか泥のように焚火の傍で眠りに就いている。「……」一方、馬車の中で自由に休憩できる私たちは寝ることなく彼らから離れた場所で秘密の相談をしていた。「ねぇ……2人はどう思う？」ユダとヤコブの双方から聞かされた話をリーシャとトマスに話し、意見を求めた。「う～ん…僕はどうもこじつけのように感じますね」トマスが腕組みしながら答えた。「そうですね。何だか無理やり罪をかぶせようとしているようにも感じますけど、言われて見ればああ、確かに犯人かもしれないと思わせる何かがあります」「え？　リーシャはそう思うの？」そう言えばリーシャとユダは相性が悪かった。「ええ、だってユダさんって目つきが悪いじゃないですか。目なんかこーんな吊り上がっていて」リーシャが自分の目じりを人差し指で持ち上げた。「なぁに？　それって……」リーシャの顔真似が可愛らしくて少しだけ、笑ってしまった。するとリーシャが私を見て安堵のため息をついた。「あぁ……良かった。クラウディア様がようやく少しだけ笑って下さって」「え？」「いえ、この旅が始まってから……何だかずっと思いつめた様子でしたから……」「そうだったかしら？」でも確かに心の休まるときは無かったかもしれない。「早く『エデル』に到着するといいですね。人質妻などと呼ばれてしまっておりますが、きっと国王様は王女様を大切にしてくださいますよ。王女様は美しいし、とても聡明なお方ですから」真顔で言われてしまうと照れる気も失せてしまう。「ありがとう……トマス」「いいえ。思ったことを正直に述べているだけですから」笑顔のトマスには本当のことは伝えられなかった。恐らく『エデル』に到着してからが私の本当の苦難の幕開けになるのだということを。「ところでクラウディア様」不意にリーシャが小声で話しかけてきた。「何？」「御覧下さい。『エデル』の人達……全員身じろぎせずに眠っていますよ」「ええ、そうね。みんな疲れ切っているから。……私達も少し休みましょう？　多分ここを出発すれば、もう休憩を挟まずにこのまま『シセル』へ行くはずだから」「クラウディア様……よくご存じですね」リーシャが目を見張る。「本当に王

　ここでは少し場所が悪いということで、私とスヴェンは廃屋となった建物の陰に隠れるように座った。「姫さん……もう本当は気付いているんだろう？」小声で語るスヴェン。「ええ……。スヴェンも気づいていたのね」「ああ、勿論だ。あの毒蛇の事件から疑っていたんだ。誰のことかは分かるよな？」「ヤコブでしょう？」「そうだ。姫さんはいつ気付いた？」「スヴェンと同じよ。毒蛇の事件から疑ってはいたわ」「やっぱりな……」スヴェンはため息をついた。「きっと、あいつだけはユダが初めに配ろうとしていた危険生物除けの匂い袋を身につけていたんだろうな」「ええ、間違いないわね。多分ヤコブは毒蛇に噛まれていなかった。彼の傷だけ不自然だったわ」「そうだよな。他の奴らは皆噛まれた部分が紫色に鬱血していたのに、あいつだけは不自然だった。確かに噛み後のような丸い傷跡が2つあって、血は流れていけれども鬱血はしていなかった。あの時は全員が噛まれていたから慌てていたし……」「そうよね」あの時、私とスヴェンは焦っていた。全員毒に侵されてしまったと思い込んでいたのだ。それで手分けして何処を噛まれたのかを調べた。そしてろくに傷の状態を確認もせずに、【聖水】をかけてしまった。「恐らく、ヤコブは事前に蛇に噛まれたように見せかける為に自分で傷を作ったのだろう。それで自分も毒にやられたかのようなフリをしていたんだ」「そして頃合いを見て、意識が戻ったように演技をしていたのね……」「アンデッドにしたって、そうだ。あの時、先導を切って前を歩いていたのはヤコブだったんだよ。姫さんは気付いていたか？　妙に進むのが遅いと感じなかったか？」「ええ、それは思ったわ」「ほかの連中も妙に遅いと首を傾げていたんだよ。その矢先にアンデッドが現れた。わざとあの時間に合せるかのように歩みを遅くしていたように思わないか。でも疑っていたらきりが無いよな。危険生物を引き寄せる匂い袋と言ったって、まさかアンデッドは死霊だから危険生物にはあたらない可能性もあるし……」スヴェンは苦笑した。「いいえ……多分、アンデッドも同じよ。恐らく匂いに引き寄せられたのだと思うの。私もヤコブを疑ってはいたけれども、さっきの彼を見て疑いが確信に変わったわ」「さっきのヤコブ？　何かあったか……？　あ！　そう言えばあいつ……ポケットから何か布のよ