All Chapters of 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Chapter 81 - Chapter 90

「スヴェン。私がヤコブが怪しいと思ったのか、理由はまだ他にもあるわ。貴方はこの状況を見て何か感じない？」深い眠りに就いている『エデル』の使者達を見渡した。「皆、よく眠ってるよな。余程疲れているのか……？」「それもあるかもしれないけど、だったら今起きているスヴェンもヤコブも同じことよね？　なのにスヴェンは起きていられるでしょう？」「まぁ確かにな」「逆に、馬車の中で休息が取れるリーシャもトマスも良く眠っているわ」「……そう言えばそうだな……」「私ね、嗅覚がすごく優れているのよ。今この周囲は風に乗って、ある特殊な匂いに満ちているのが分かるの」「特殊な匂い……？　すまん、姫さん。俺には良く分からないよ」スヴェンが申し訳なさ気に頭を下げた。「いいのよ、別に謝らなくて。気付かないほうが当然だから」「そうか……それでどんな匂いが漂ってるんだ？」「ええ。この香りはワスレグサと呼ばれる植物で、別名『スイミンソウ』とも呼ばれているハーブの一種よ」「『スイミンソウ』？　聞いたことがないな」首を傾げるスヴェン。「知らなくて当然よ。これは不眠症の人に調合される睡眠薬みたいなものだから。多分特殊な製法で作られたのだわ」この睡眠薬はとても高級で、貴族や金持ちしか手に入れることが出来ないのだ。現に回帰前、私はアルベルトと『聖なる巫女』カチュアの存在のせいで、悩み苦しんだ。そのおかげで不眠症になり、『スイミンソウ』を毎晩常用する様になっていた。「それで皆眠ってしまったのか……ん？　だったら何故だ？　俺も姫さんもヤコブも平気なんだ？」「ヤコブが何故眠らずにいられるのかは分からないけれども、ある意味彼が『スイミンソウ』の香りを充満させた証拠になるわ。そして私とスヴェンが眠らずにいられるのは【聖水】のお陰よ」「【聖水】……？」「ええ、食事を終えた頃から匂いを感じ始めたの。だからあらかじめ【聖水】を少し飲んでおいたのよ。ありとあらゆる毒物や身体に影響が及ぼされる成分を中和してくれるから」「【聖水】って飲めるのか？」スヴェンが驚いた様子で尋ねてきた。「ええ。勿論よ」「でも俺は飲んでないぞ？　でもどうして平気なんだ？」「多分、今持っている剣のおかげだと思うわ」「え……？」スヴェンは腰に差してある剣を見た。「アンデッドとの戦いの前に貴方に【聖水】を渡した

　結局、ユダをどうすれば良いのか名案が思い浮かばなかった彼らは私とスヴェンの提案に従うことになった。何より、ゆっくり話し合う時間が無かったことが大きな要因の一つでもあった――＊＊＊＊「ええええ！？　ユ、ユダさんを私たちの馬車に乗せるって言うのですか！？」リーシャとトマスの元に戻った私とスヴェンはユダを馬車に乗せることが決定したことを報告すると、やはり一番驚いたのは他でも無いリーシャだった。リーシャはユダのことをよく思っていないので、これは当然の反応だろう。「ええ、そうなの。取り合えず『シセル』に着くまでの間、ユダは私達と同じ馬車に乗ることになったわ。だからよろしくね」「確かに……足枷をはめられた状態では、馬に乗ることは不可能ですしね」遠くの方で、仲間たちの手によって腕を縛られているユダを見ながらトマスが頷いた。「次の『シセル』までは１時間弱で到着するらしいから、それほど長い時間一緒にいるわけじゃない。だから連中もユダを姫さんたちと同じ馬車に乗せてもいいだろうと思ったんじゃないか？」スヴェンの話にリーシャはそれでも不満そうだった。「それでも……私は嫌ですよ……。だってユダさんて目つきは悪いし、何だか私のことを敵視しているようですし。かと言って、ここでユダさんを置き去りにするのもどうかと思いますけど」「ごめんなさいね、リーシャ。貴女に何も相談せずに、勝手にこんなことを決めてしまって。でも他に方法が無かったのよ」こうでもしなければ、『シセル』に到着するまでの間……ユダの身の安全を確保できるとは思えなかった。「リーシャさん。ユダさんはリーシャさんが思っているほど、悪い人ではありませんよ？」ユダを信頼しているトマスがリーシャを説得しようとしてくれている。「ええ、少し不愛想なところはあるかもしれないけれど、根はいい人なのよ？」すると私の言葉にリーシャは首を振った。「クラウディア様の決められたことに反論するつもりはありませんが……それでも私はやっぱりユダさんと同じ馬車には……乗りたくありません」「リーシャ……」困ったことになった。まさかリーシャがここまで反対するとは思わなかった。するとスヴェンが提案してきた。「そうか、そんなにユダと一緒に馬車に乗るのが嫌なら…リーシャは荷馬車にのったらどうだ？幸い今はそんなに荷物は積んでいないから、余

ガラガラガラガラ……馬車は森を切り開いて作られた馬車道を音を立てて走っている。『シセル』の村が近付いて来るにつれ、だんだん周囲の雰囲気が変わってきた。辺りは鬱蒼と茂った木々に覆われ、太陽の光もよく届かない。馬にまたがって先を進む『エデル』の使者達も緊張しているのか、会話をする者は誰もいない。「一体…何でしょうか……この森、随分嫌な雰囲気が漂っていますね。先程までは鳥のさえずりや小動物たちを見かけたのに……」流石のトマスも異変を感じているのか声が震えている。すると今まで無言だったユダが口を開いた。「当然だ。この辺りは『シセル』で大量発生したマンドレイクのせいで生物たちは恐れて近づかないからな」「な、何ですって？！　マンドレイクッ！？　まさかあの毒草ですかっ！？」トマスは驚きの声を上げ、次に私を見た。「王女様……ご存知でしたか……？」「ええ……知ってたわ……だって、あの村では……」そこまで言いかけた時、前方で悲鳴があがった。「ウワアァァッ！　た、助けてくれ！」「で、出たっ！　マンドレイクだ！」「火だ！　火を放て！！」「まずい！　助けに行かなくては！」「行くぞ！」馬車の側を並走していた兵士たちが馬で駆けていく。「うわああ！　こ、今度は何が起きたのですか！？」トマスが頭を抱えて叫んだ。馬で駆けていく兵士達を見ながらユダが舌打ちした。「チッ！　出たか！やはり……あの時、処理しておけば良かったのに……！」「ユダッ！　ま、まさか……マンドレイクって……」私は声を震わせながら尋ねた。「はい。おそらく巨大化したマンドレイクが現れたのかもしれません。前回この森を通った時、子供ほどの背丈のマンドレイクを見かけたのですが……その時は危険性は無いものとして放置してしまったのですが……」「そ、そんな……！」マンドレイクは巨大化すると意識を持つ。そして生き物を襲って生気を吸い取ると言われている、恐ろしい植物なのだ。「姫さん！」スヴェンが馬で駆けつけてきた。「スヴェン！　一体何が起きているの！？」「それが、いきなり茂みから人の背丈ほどもある巨大植物が現れたんだ！　それで突然根を伸ばしてきて兵士たちの身体に巻き付けてきたんだよ！」その話にユダの顔色が変わった。「何だと！？　まずいっ！　マンドレイクは獲物を根で捉えて、生気を吸い取る

「クラウディア様！」ユダが駆け寄って来た。「ユダ！　自由になれたのね！？」「はい、そうです。クラウディア様のお陰です」「それは良かったわ。前方にまだマンドレイクが残って皆が戦ってるわ！　貴方の剣ならマンドレイクを倒せるでしょう！？　早く加勢に行って！」「承知しました！」ユダは頷くと、他の兵士たちと共にマンドレイクに向かって駆けて行った。「ユダ……お、俺も……」ヤコブが苦しそうに息を吐きながら身を起こそうとする。「駄目よ、ヤコブ。貴方は一度マンドレイクの体内に取り込まれてしまったのよ。もう少し遅ければ死んでいたかもしれないわ。いくら【聖水】を飲んでもそんなにすぐには動けないわ」「【聖水】……？　ほ、本当にそんなものがあったのですね……【エリクサー】と同じ、とても希少価値の高いものなのに……ひょっとして、やはりクラウディア様が……？」「……」黙っているとヤコブが苦笑した。「……俺が信用出来ないのは当然ですよ……ね……。クラウディア様は俺を疑っているでしょう……？　ユダを陥れたのが……俺だって……」「それは……私は貴方の口から直接聞きたいわ」ヤコブはため息をついた。「ええ、そうですよ……俺がユダを陥れようとしました……あいつと俺は友人だったのに……戦争であいつは階級が上がってしまい……上司と部下のような関係になってしまった。ユダは勿論今までのように俺に接してきましたが……俺はそれが同情されているようで……悔しくて情けなくて……しかも俺たち兵士が憧れの銀の剣まで貰って……」「そう……」銀の剣は魔力を帯びている。闇の属性や毒を持つ生物に絶大なる効力を発揮する剣だ。「それで配給された匂い袋をすり替えたのね？」「ええ……そうですよ。すり替えるのは簡単な事だった……。【死の大地】でまさかあんなにことがうまく運ぶとは思わなかった。あのあたり一帯は毒蛇の巣がゴロゴロしていたんですよ……。それにアンデッドだって……」「貴方が鈴で呼び集めたのでしょう？」「やはり……気付いていたのですね？」「ええ、アンデッドは鈴の音に引き寄せられるから。貴方はユダが銀の剣を持っていくのを知っていたのでしょう？　だから危険を承知でアンデッドの生息地隊で鈴を鳴らしたのね？」「そうですよ……。でも……クラウディア様……本当は俺たちは……」ヤコブがそこまで言いかけ

　『シセル』の村が近づくにつれ、空気はどんよりと濁り始めた。薄紫色のモヤのようなものに村全体が包み込まれている。青空だったはずの空は重たい雲で覆われ、太陽が差し込むことは無い。同じだ……この光景は回帰前と……。「クラウディア様……。あ、あの村が『レノスト』国の最後の領地……『シセル』ですか？」リーシャが震えながら尋ねてきた。「ええ、そうよ……」私は眉をしかめながら、どんどん近づいてくる『シセル』の村を見つめながら返事をした。「そんな……噂には聞いていましたが、あれでは人が住んでいるかどうかも分かりませんね……」トマスも声が震えている。「あの村は、『エデル』から最も近い場所に位置する村ということで……悲劇に見舞われたのよ」「クラウディア様、それって一体どういうことですか？」リーシャが尋ねてきた。「ここへ来る時、マンドレイクに襲われたでしょう？」「ええ、そうですね。驚きましたよ。大体マンドレイクが生息しているとは思いもしませんでした」トマスの言葉に私は首を振った。「いいえ、違うわ。生息していたわけではないの。『シセル』の村で栽培されていたのよ。国の命令で……」「え！？」「何故ですか！？」リーシャとトマスが驚きの声を上げる。「それは……」そこまで言いかけた時突然馬車が止まり、窓から馬にまたがったユダが声をかけてきた。「クラウディア様、ご相談したいことがあります」「ええ、何かしら？」「もう後僅かで『シセル』の村へ到着します。しかし、仲間とも話し合ったのですが我々は立ち寄るのをやめようかと考えております。水も食料もまだ補給しなくても、持ちそうですし、第一村があの様子では、滅んでいる可能性もあるからです。我々が行きにあの村に立ち寄ったときはここまで酷い状況では無かったのですが……」ユダの言葉に驚いた。まさか、『エデル』の使者達の方から『シセル』に立ち寄ることをやめようかと考えているとは思いもしなかった。回帰前は私が、あんな不気味な村には立ち寄りたくないと必死で拒んだのに無理やり『シセル』に連れて行ったのに？「ユダ……本当に『シセル』の村に寄るのをやめるの？王命でこの村に立ち寄る様に言われているのではないの？」するとユダの肩がピクリと動いた。「何故それを……？　い、いえ。確かにその通りなのですが……下手にあの村に近づけば