All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 91 - Chapter 100

彼は無表情で病室に入り、ついでにドアを閉めた。部屋の中は小さいランプだけが灯っていた。彼は数歩でベッドのそばに座り、女の白皙でしなやかな横顔を見つめている。心は静かで何を考えているのか分からなかった。美穂は夢の中で視線を感じたのか、眉を少しひそめて、体を反転させて彼に背を向けた。和彦は唇の端をわずかに動かし、目の端でベッドサイドの検査結果の紙を見つけた。長い指で手に取って適当にめくったが、眉間はますます深く寄せられた。手術？彼女はいつ手術をしたのか？しかも、どんな手術だ？どうして彼に教えなかったのか？頭に突然浮かんだ疑問に彼は一瞬驚いた。彼はふと、最近美穂は以前のように頻繁にメッセージを送らなくなっていた。以前は、食事のことから華子に呼び戻された出来事まで、何気ない日常をよく分かち合っていた。だが、彼は仕事に追われ、返事を忘れることも少なくなかった。たぶん最近忙しすぎたのだろうと、彼は思った。数枚の検査結果を見終えると、和彦は紙を元の場所に戻した。彼女が無事なら華子に説明もできるだろうと思い、立ち上がろうとした。立ち上がるとき、手の甲が点滴を受けている美穂の手に触れてしまった。彼女は浅い眠りだったため、すぐに目を開けた。彼女の澄んだ瞳は水気を帯び、ぼんやりと和彦の方を見た。突然、男の漆黒で冷たい目と目が合い、意識が一気に覚めた。美穂は彼が来るとは思っていなかった。二人は沈黙し、病室には機械の微かな音だけが残った。和彦はゆっくりと元の席に戻り、冷淡な口調で言った。「いつ手術をした？」美穂の眠気は彼の冷たい声にかき消された。横になったまま話すのがつらく、彼女はヘッドボードにもたれながらゆっくりと起き上がった。「あなたがもう知ってたと思ったけど」彼は彼女のことに関していつも何でも知っているふりをしていた。和彦は薄い唇を閉じて、返事はしなかった。しばらくして話題を変えた。「動画を見た」「え？」美穂は一瞬、怪訝そうな目を向けたが、すぐに口元に笑みを浮かべた。ただし、その笑みは心からのものではなかった。そして彼女は問い返した。「それで？」彼が動画を見たのなら、莉々がわざと彼女を困らせたことは理解しているはずだ。彼女に非はない。わざわざこんな夜更けに、こ

彼女はゆっくりと目を伏せ、灯りが瞳に映るものの、その冷たい気配は消えなかった。華子と昼食を共にした後、美穂は華子を本家へ送り届け、帰りに直接自宅へ戻った。華子は彼女に有給で休養を取るように言い、体調が回復したら去就を決めばいいと言った。美穂はもう拒まなかった。たまには、逆らわずに黙っていた方が賢明だ。週末、芽衣が彼女を食事に誘った。「秦さんとバラエティー番組の撮影中に病気になったこと、秘書課で広まってるよ」芽衣はビュッフェの肉をつまみながら美穂に愚痴った。「なんで社長はあなたに秦さんと一緒にバラエティの収録に行かせたいの？私たち、彼女の部下じゃないのに」彼女は話すほどに苛立ちを募らせ、退職も考えた。幸いにも莉々は先に辞めて、芸能人の仕事に戻った。美穂は皿に果物を盛りながら淡々と言った。「社長に直接聞いてみたら？」「同じ給料で何役もこなして、大変だね、水村さん！」芽衣は片手で彼女の肩を叩いた。突然、彼女の目が鋭くなり、遠くを指さして言った。「あれ、秦さんじゃない？」美穂は無意識に彼女の指差す方向を見たが、赤いスカートの裾が角を曲がるのがちらりと見えただけだった。芽衣は眉をひそめて言った。「あの人、秦さんにそっくりよ。それに、隣に男もいる。秦さんって社長の妹じゃなかったっけ？」口では妹と言いながら、心の中ではすでに恋人の名を付けていた。美穂は眉間にしわを寄せて、首を振って言った。「多分見間違いよ」それを聞いて芽衣はそれ以上詮索しなかった。たぶん、本当に見間違いかもしれない。二人は食事を終えてそれぞれ帰宅した。美穂は休暇を利用して、柚月が必要としていた第一版の設計企画案を送付した。ついでに、会社の所在地が決まったかを尋ねた。柚月は企画案を受け取ると返信した。【両親がもう気づいたみたい。港市じゃだめよ。申市にするのはどう？京市もいいけど。確か将裕は京市にいるよね】美穂は前半を読み、口元を引き締めてすぐにキーボードを叩いた。【申市には使える人脈がいない。京市は……将裕との協力はどう思う？】柚月は即座に返信した。【いいね、東山家とつながる方が安定する。でも、そんなに将裕と親しいの？】美穂は返事をしなかった。柚月は気にせず、すぐに数枚のファイルを

彼女は断ろうと思ったが、面倒になるのを恐れて言葉を飲み込み、仕方なく「今日戻ります」と応じた。電話を切ると、彼女は顔をこすり、仕方なく立ち上がって身支度を始めた。本家に着くと、陸川家の京市にいる嫡流の親戚たちが集まり、華子のそばでおしゃべりをしていた。彼女が入ると、義叔母である陸川薫子（りくかわ かおるこ）が目尻を吊り上げて斜めに睨み、不機嫌そうに言った。「いつもサボってばかりね。しかも、年配者を待たせるなんて」美穂が見ると、その貴婦人は華美な装いで、手首には金のブレスレットをいくつも重ね、成金の俗っぽさが漂っていた。現在京市に残る陸川家の嫡流は、次男の陸川茂雄（りくかわ しげお）一家だけだ。三男は十数年前に長男とともに海外に移った。茂雄の陸川家での地位は高くない。陸川爺は昔からこの不真面目な息子を特に嫌っていた。そのため、茂雄が18歳になると、金を渡して申市の学校に送り出した。大学進学と言われたが、実際は追放だった。その間、茂雄が結婚した時に、陸川爺が顔を見せた以外はほとんど関心を持たなかった。陸川爺が亡くなってから、華子は茂雄一家を京市に呼び戻したと決めた。何十年もの「追放」は茂雄の不真面目さを直した。彼はどこか元気のない様子になったが、彼の妻はずっと無作法で、若い頃の茂雄よりもひどかった。飲み食いに博打、遊びごとなら何でもお手の物だ。幸い陸川家の財力が厚かったため、薫子の散財癖が激しくても、茂雄は破産せずに済んだ。常に金欠だったため、陸川爺が亡くなってから薫子は和彦に離婚を迫り、実家のいとこを陸川家に嫁がせようと画策したが、華子に厳しく叱られたため、少しは控えめになった。しかし、2年が経ち、和彦が美穂を冷遇し愛人を寵愛している姿を見るうちに、あの思いが再びよみがえってきた。そのせいで、彼女は美穂を嫌うようになっていた。美穂は何も言わず、華子に軽くうなずいた。「おばあ様」「座りなさい」華子は薫子に構う気もなく言った。もし茂雄が薫子に心底惚れていなかったら、京市に戻した時に、彼女は次男を離婚させていただろう。「菜々も来てるわ。さっきもあなたを探していたのよ」華子の言ういとことは、茂雄の一人娘である陸川菜々（りくかわ なな）のことだ。美穂と同い年で、二人は仲が良かった。その言

「どんなに忙しくても、自分のことより大事なものがある？」華子は彼の考えをよく理解しており、ため息をついて仕方なさそうに言った。「あんたはね、何度も言ってるでしょう。お互いに顔を立ててやれば、これからの生活ももっと円滑になるんだからね」和彦は軽くうなずき、沈黙を守った。華子と和彦は声をひそめて話し、後ろにいる二人には内容がまったく聞こえなかった。みんながダイニングに座ると、菜々は美穂の手を引いて入ってきた。美穂は引っ張られて、菜々の隣に座った。和彦とは向かい合うように、ほぼテーブルの対角線上の位置にあった。華子はそれを見て、低い声で言った。「菜々、その席を和彦に譲りなさい」「やだよ、私……」菜々が甘えて言いかけると、華子に遮られた。「言うことを聞きなさい」仕方なく、菜々は不満そうに美穂の手を離し、和彦に鼻をしかめてふくれっ面をした。和彦はスーツを脱いで使用人に渡し、袖口を適当にまくった。その腕には滑らかで明確な筋肉のラインが浮かんでいた。彼は菜々を見て、冷たい目に珍しく笑みを浮かべた。「卒業したのか？論文は書き終えたか？答弁は通ったか？」菜々は言葉を失った。まさに嫌な話題を持ち出した！彼女は和彦のような15歳で大学を卒業する天才じゃない。もともと勉強が得意なわけでもないし、卒業生として一番うんざりするのは論文と答弁だ！わざとだ！絶対にわざとだ！美穂を独占することに嫉妬している！菜々は怒ってスプーンで器を突いた。美穂はそれを見て、思わず口元に微笑を浮かべた。しかし、和彦のそばに腰を下ろしたときには、すでに笑みはほぼ消えていた。和彦は意味深に彼女を一瞥し、すぐに視線をそらした。茂雄はエプロンを外し、使用人に料理を運ぶように指示した。そのまま、華子の右側に座った。和彦や美穂を見比べながら、茂雄は慈しむように微笑んだ。「家族が揃うのはこういう日だけだ。次に集まるのは母さんの誕生日になるだろうな」「おじさんはもうこっちに戻ってきていいさ」和彦が言った。「ちょうど菜々がインターンで会社に入るから、通勤が便利になる」「陸川グループに入らないよ！」菜々が先に反論した。「世界一周するの！父さん、約束したでしょ」「はいはい、わかってるよ」茂雄は和彦に恐縮しな

「美穂？」彼女は心配そうに尋ねた。「大丈夫？」「大丈夫です」美穂は穏やかで落ち着いた声で答え、心の中にやっと落ち着きが訪れたような気がした。まるで疲れ切って、感じることさえも贅沢になったかのようだった。彼女は軽く笑って言った。「心配しないでください、私は平気です」「ふん」明美は冷笑し、小声で罵った。「勿体ぶって」薫子が素早く同調した。「そうそう、まったくだ」「黙りなさい！」華子は突然、薫子に向かって数珠を投げつけ、立ち上がると美穂に言った。「一緒に部屋に来なさい」「はい」怒っている菜々の背中を軽く叩いた後、美穂はすぐに華子の側に歩み寄り、慣れた手つきで支えてダイニングを出た。出るとき、美穂は明美と薫子が二人で彼女を貶し合うのを聞いたが、茂雄が注意しても全く効果がなかった。彼女はちらりと華子の方を見ると、華子は口元を引き結び、背中が急に丸くなっているように見えた。華子が家の不幸に心を痛めているのだろうと、美穂は思った。華子はまさに彼女の想像通り、心の中で二人の息子がひどい嫁をもらったことを嘆いていた。唯一まともな嫁は三男と一緒にずっと海外にいる。やっと理解のある孫嫁が来たのに、和彦は美穂を大切にせず、彼女の愛情を薄めてしまった。今となっては、彼女は美穂が持ちこたえられるかどうかだけが心配だった。部屋に戻ると、美穂が華子を座らせた直後、手首をしっかり握られた。彼女は困惑して華子を見たが、華子の目には心配の色があふれていた。「美穂、あの二人の馬鹿者の言葉は聞かないで」掌が孫嫁の細い手首に触れ、華子はその痩せ細りに驚いた。美穂は少しぽかんとした。これが初めて華子からそんな厳しい言葉を聞いたのだった。薫子は嫌われても仕方ないが、華子はいつも明美を甘やかし、境界を越えなければ見て見ぬふりをしていた。それが今、美穂の前に、彼女が馬鹿だと言うとは、かなり怒っているのだろう。おそらく、和彦が急に席を立ったことも彼女の心を傷つけたのだろう。「わかっています」美穂はゆっくりと華子の膝の前にしゃがみ込み、頭をそっと老人の膝に寄せた。そして、両手で顔を支えながら、軽く言った。「おばあ様、私は気にしません」華子の目に安堵の色が走り、指先が美穂の柔らかな髪を撫で