All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 111 - Chapter 120

美穂は大きく息を吸い込み、ゆっくり吐き出した。奥歯で頬の内側を噛みしめても、痛みをほとんど感じなかった。物音に気づいて峯が出てくると、彼女の口元から血が滲んでいるのが目に入った。「何してるんだ？気でも狂ったのか？」眉をひそめ、彼は強引に彼女の顎をこじ開けようとした。美穂は勢いよくその手をはねのけ、瞬く間に目尻が赤く染まった。それでも必死に涙をこらえた。「和彦……」彼女は低くつぶやいた。「秦美羽の歓迎会、参加するよ」電話を切ったあと、美穂は長く黙り込んだ。珍しく軽口を叩かない峯は、黙って救急箱を取りに行った。綿棒を手に戻ったとき、美穂はすでに落ち着きを取り戻していた。薬を受け取ろうとしたが、指先が口角の血に触れ、顔をしかめた。ティッシュで血を拭い取りながら、彼に手を差し出した。「私がやる」「お前、透視でもできるのか？」峯は受け取らず、椅子を指差した。「座れ。俺が見てやる」美穂は渋々従い、口を開いた。「左側は噛み切れてるな」彼は綿棒を近づけ、乱暴に見えて実はとても優しく薬を塗った。一本の綿棒はすぐに赤く染まり、捨てようとしたとき、床に落ちていたパソコンの画面が視界に入った。そこには年老いた男性の写真。一瞬、峯の目が揺れた。思い出したのは、水村家の書斎にあった似た写真――美穂の養母の父、つまり外祖父の姿。彼は画面を閉じた。止めようとした美穂は、間に合わなかった。だが写真はすでに保存済み、いつでも開ける。美穂は淡々とした彼の態度を見て、はっと気づいた。彼は――最初から知っていたのだ。薬を塗り終えたあと、彼女はかすれた声で問うた。口内の痛みで言葉が歪んだ。「……あなた、前からあの写真を見てたのね」話すたびに鋭い痛みが走った。それでも彼女は彼を見据え、答えを求めた。「そんなの、見ればわかるだろ？」峯は彼女の右頬を掴み、にやりと不遜に笑った。「じゃなきゃ、なんで俺が監視役に回されたと思う？親父はとっくに俺に資料を見せてた」美穂は血の味を飲み込み、唇を震わせた。「いつから調べてたの？」「お前の養父母の事故報告と一緒に送られてきた。お得な『セット販売』だな、買って損なしってやつだ」と軽薄に告げた。その瞬間、美穂の平手が彼の頬を打ち抜いた。鋭い音と

美穂の視線の端に、美羽の瞳が一瞬だけ陰りを帯びたのが映った。だが顔を上げた瞬間には驚きと喜びに変わっており、さっきの影など最初からなかったかのように消え去っていた。ずっと彼女を見ていた美穂でなければ、きっと見逃していただろう。和彦は無表情に、絡みつく腕をすっと引き抜いた。「勝手についてきただけだろ」「そうだよ！」その声に重なるように、鳴海が外から割り込んできて、莉々を強引にソファへ引っ張っていった。「もともと歓迎会に呼んでやったのに、『気分が悪い』とか言って断ったくせに、すぐに陸川家の本家へ直行？俺たちを馬鹿にしてるのかよ」ぱしん、と彼の頭に拳骨が落ちた。「いってぇ！」と鳴海は頭を押さえて大声を上げた。翔太は苦笑し、肩をすくめた。「お前は相変わらず口が軽すぎるな」美羽が絶妙なタイミングで和らげるように言った。「鳴海は冗談を言ってるだけよ、気にしないで」鳴海はまだ怒った顔をしていたが、相手が一番慕う美羽となれば何も言えず、結局は黙り込んだ。そんな彼らの親密なやり取りを見て、美穂は自分のグラスを持ち上げ、静かに一歩退いて部屋の隅に身を置いた。まるで透明人間のように。一方で、存在を無視され続けた莉々はとうとう我慢できず、小走りで和彦のもとへ戻った。「ごめんなさい、出かける前にはもう体調が良くなってて……お姉さんを待たせちゃいけないと思って、急いで和彦に連れてきてもらったの。ね、そうでしょ？」和彦は伏し目がちに彼女を見つめ、長年の情を思えば仕方なく軽くうなずいた。そして長い脚で歩み、主座に腰を下ろした。ちょうど美羽の隣に。ふと顔を上げた時、偶然にも美穂の視線とぶつかた。その瞬間、室内の音楽が途切れた。色とりどりのライトが彼の整った眉骨を掠め、冷ややかな瞳に淡い水色を落とした。酔いと退廃の気配が滲むように。美穂はスマホを軽く掲げて見せ、立ち上がった。彼女の退出に誰も気づかなかった。あまりに自然で当然のように。顔を出した。美羽にも会った。和彦に面子も立てた。あとは、彼が約束を果たす番だ。和彦は彼女の背中が完全に見えなくなるまで視線を追い、それからようやく目を戻した。スマホを取り出すと、ロック画面は油彩画のような古い写真。海風に皺を寄せられた青空と、砕ける金色の海面が溶け合って

翌朝、美穂は招待状を入口の警備員に渡し、美術展のホールへと足を踏み入れた。正面の大きなガラス窓から差し込む陽光は金の粉のように砕け散り、美羽の作品に降り注いでいた。彼女の視線は、タイトル「深海」シリーズの絵に留まった。巨大な機械仕掛けのタコが沈みゆく古典的な帆船を絡め取り、歯車とフジツボが共生し、金属の触手は油彩のキャンバスの縁を貫いて、今にも壁を破って飛び出しそうだ。サイバーパンクの趣が濃厚だった。表面上の柔らかな人柄とは対照的に、美羽の画風は大きく異なっていた。続いて美穂は、「鏡の月」という名の作品の前で足を止めた。画面全体は暗い色調でまとめられ、絵の中の女性は鏡に向かって化粧を直している。だが鏡に映るのは機械の骨格。唇に塗られた真紅の口紅は歯車の隙間に滲み、まるで血のようだった。美穂の濃い睫毛がかすかに震えた。背後から近づく足音。「水村さんはこの絵に興味を持つの？」美羽の声が淡いツバキの香りとともに届き、彼女は美穂の横に立つと、目を細めて絵を見やった。「この絵の着想は三年前に参観したある巨匠の展覧会から得たもの。当時、その方から受けた印象は――廃墟の中の希望、というものだった。私たちは皆、解体され、観賞されている。彼女の展覧会全体がまさにそのテーマを表現していた」美羽の登場により、周囲で他の作品を見ていた人々も集まってきた。「なるほど、どこかで見覚えがあると思ったら……秦さんが行ったのはS先生の展覧会でしょう？『錆園』の中では金属の薔薇が庭を覆い、機械仕掛けのサヨナキドリが咥えている唯一の白薔薇だけが本物の花だった。あれは圧倒的な表現力でした。惜しいことに……」そう言って男は首を振り、口を閉ざした。「惜しいことに、S先生は三年前に筆を折り、それ以降一切描かなくなりました。作品もすべて競売にかけられ、本人ごと消えてしまいました」美羽は軽くうなずいた。彼女は本当に絵を愛しているのだろう、その瞳にはわずかな悔恨が滲んでいた。噂によれば、Sは非凡な天賦の才を持ち、3歳で絵を学び始め、6歳で同年代の子がまだ遊びに夢中の頃にはすでにコンテストに出場。数々の賞を総なめにし、9歳で国際美術コンクールの絵画部門金賞を獲得、一躍その名を世界に轟かせた。しかし、あまりにも早い成功は必ずしも幸福ではな

美穂は瞬きをして、横目で和彦を見やり、淡々と問うた。「私があなたを縛っているとでも？」「あなた以外に誰がいる！」薫子がとうとう堪え切れず、手術記録を乱暴に奪い取って目を通すと、テーブルに叩きつけた。「孫をどれだけ待ち望んできたと思ってるのに！あんたはこんなふざけた手術をして、子どもを産まないつもり！？」美穂は薫子を見据え、杏のような瞳を静かに潤ませた。「じゃあ手術をしなければ、病気が悪化してもよかったですか？」「よくも口答えするわ！」明美はテーブルを叩いて立ち上がり、指を突きつけて怒鳴った。「いい？あなたは絶対に和彦と離婚しなさい！和彦は莉々と結婚させるわ。陸川家に私生児なんて許されない！」美穂は淡々と小さく返した。「私に言って意味があります？これは、私が決められることじゃないですよね？」矢継ぎ早の反問に、その場の全員が一瞬息を呑んだ。いつの間に、優しくて控えめだった美穂が、こんなに鋭く攻め立てる人間になったのか。和彦はといえば、悠然とソファに身を預け、長い脚を無造作に組み、肘で頬杖をついていた。リビングに響く激しい言い争いなど、ただの雑音でしかないかのように。議論の中心にいるはずの「子ども」の話も、まるで他人事。その横顔には一片の動揺も浮かんでいなかった。華子は、孫が妻のために一言も口を挟まないのに腹を立て、低い声で一喝した。「全員座りなさい！」彼女は美穂の手を取り、親しげに軽く叩いた。「私は前から言っている。和彦と美穂が離婚することなんてありえない。この家の孫の嫁は美穂だけ。妊娠を理由に陸川家に入ろうなんて、夢を見ないで。さもないと、容赦はしないわ」その言葉に込められた冷酷さに、場の空気は一気に凍りついた。美穂の手の甲に、乾いたぬくもりが伝わった。彼女は視線を落とし、握られた手をそっと握り返した。それが本心からか、打算かはどうでもいい。少なくとも今この瞬間、理由なく守られているのだから。茂雄は慌てて薫子を座らせ、小声でたしなめた。「だから来るなって言っただろう。余計なことして、母さんの怒りを買ったらどうするんだ」薫子は怒りに燃える目で睨み返したが、口を開くより先に茂雄に押さえられ、苦笑いを浮かべて華子に頭を下げた。「すみません、母さん。薫子が無分別だった。どうか彼女を許し

彼は長い睫毛を伏せ、一歩を踏み出して浴室へ向かった。和彦は洗面を済ませてからベッドに上がり、マットレスが沈み込んだ。美穂は目を閉じ、息を殺しながら、隣から伝わってくる熱を感じていた。シダーのボディソープの香りが湯気と混じって漂い、彼女はそっとベッドの端へ身をずらし、シーツを握りしめて呼吸を整えた。突然、掛け布団越しに指先をそっとつつかれた。美穂の全身が強張り、熟睡を装って動かなかった。和彦の指は彼女の手の甲の上に少し留まり、やがて静かに引っ込んでいった。暗闇の中、互いに相手が眠ったふりをしていると分かっていながら、言葉は交わさなかった。窓の外から差し込む月光が斜めにベッドを切り取り、二人の間に冷たく硬い境界線を描き出す。その線を越える者は、誰一人としていなかった。莉々の件は、またもやうやむやのまま流れていった。昨日、莉々は和彦と二人で話した後、自ら本家を出ていき、秦家にも戻らず、行方は知れない。明美は美穂が彼女を追い出したのだと決めつけ、朝食の席で皮肉を言ったが、華子に真正面から反論され、箸を叩きつけて席を立った。その場にいた者たちは顔を見合わせ、華子に宥めるよう声を掛けるしかなかった。だって明美は昔から、ああいう人間なのだ。美穂は華子の背中を優しく叩いて宥め、食事を済ませさせると、小さな仏間でしばらく一緒に静かに座り、ようやく立ち去った。今の彼女は、自分の立ち位置を絶妙に整えていた。陸川家のことに過度に口を挟むこともなく、かといって疎遠に見えて非難されるほどでもない。誰も責める隙がなく、華子は美穂への評価が日に日に高まる一方で、明美にはますます苛立ちを見せるようになった。ただ一人、和彦だけは、常に華子の大事な宝物だった。もしかすると、それは長男――つまり美穂の義父――が不在であるせいかもしれない。美穂と和彦は長年夫婦であるにもかかわらず、結婚式ですら義父に会ったことはなかった。新年や節句のたびに、海外から送られてくる贈り物を受け取るだけだ。一部では、義父には海外で次男を作ったという噂も流れたが、真偽は曖昧で確証はなかった。だが、華子が陸川家に私生児の存在を許すはずもなく、その噂はまず偽りだろうと見られている。美穂は車を走らせ、将裕の会社へ向かった。彼女はまだ形式上陸川グルー