All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 281 - Chapter 290

美穂はゆっくりと手を挙げ、柚月の冷たい手の甲を覆った。数日間水分を取っていないせいで、柚月の肌は粗くなっていて、掌の中で痛みを感じるほどだ。昔の冷徹で誇り高い柚月が、こんな風になるなんて。美穂は柚月のぼんやりとした目を見つめながら、静かにため息をついて言った。「分かったわ、渡さないよ」その言葉が落ちた瞬間、柚月のこわばった指先がかすかに震えた。それでも完全に手を放すことはなく、虚弱な声で言った。「彼ら……私を殺したいの。美穂、彼は私たちの命を欲しがってる」その言葉は二人だけが聞いた。峯は家庭医を引き離した。美穂は柚月の手を握り、できるだけ自分の体温を相手に伝えようとした。「大丈夫、心配しないで。柚月は今も生きてる、私は柚月を助けるために全力を尽くすよ」柚月はようやく手を放し、目を閉じた。涙が目尻から髪に流れ、湿った跡が残った。「……ごめんね。約束した歓迎会を果たせなかった」美穂は一瞬足を止めた。数日前、二人はまだ、ヴェリシア湾でどこで花火を打ち上げるかを話し合っていた。なのに、今はこんな悲惨な状況になってしまった。美穂は峯を一瞥し、ちょうど峯がこちらを見ていた。二人は目を合わせ、美穂はわずかに顎を上げて、彼に先に家庭医を連れて行くように合図を送った。その後靴を脱ぎ、静かにベッドに横になり、柚月を優しく抱きしめた。「大丈夫よ」美穂は柚月より少し背が高く、ちょうど柚月を完全に抱きしめることができた。「柚月と峯兄さんが無事なら、それが私にとって最高のプレゼントだよ」柚月は唇を噛みしめ、額を美穂の肩に寄せ、声をあげて泣いた。「ごめん」美穂は答えなかった。美穂は、柚月は養父母の代わりに、自分に謝っているのだと知っている。彼らが美穂に18年間、水村家の娘としての身分を奪わせたのだから。それを聞いた美穂は、何の考えも浮かばなかった。自分が養父母によって身分を入れ替えられた可能性があると気づいてから、心はただの麻痺した空洞だけになった。ただ、犯人を見つけて真実を明らかにする気持ちが、蔓のように心の中で狂い成長し、ますます強くなっていた。柚月がようやく深い眠りに落ち、心電図の緑の光が落ち着いてきた時、美穂は重い足を引きずりながら峯と一緒に部屋を出た。胃の中は空っぽで、痛むほどだ。あまりの空腹に、胸と背

墓園は板焼町に位置し、緑が生い茂り、石段の横に並ぶ低木は綺麗に刈り込まれている。空気には青草と湿った土の匂いが漂っていた。ここは、和彦が自ら選んだ場所だ。山を背にし、海を望む――外祖母が、最も静かな場所で眠れるように。午後の日差しが樟の葉を透かし、墓碑の上にまだらな影を落とす。美穂はしゃがみ込み、刻まれた文字を指先でそっとなぞった。その冷たさが、指腹から胸の奥へと染み込んでいく。やがて墓碑にもたれるように腰を下ろし、昔、外祖母と寄り添って過ごした日々のように、膝を抱え込んだ。風が墓園を吹き抜け、彼女の髪を揺らし、遠くの木の葉をざわめかせた。「おばあちゃん、港市に戻ってきたよ」声は小さく淡々としているが、どこか疲れが滲む。「生きてるうちは言えなかったこと、まさか亡くなってから話すことになるなんてね。京市での生活……すごく疲れた。みんな私を利用しようとする。水村家も、陸川家も」そこで言葉が途切れ、墓碑に刻まれた優しい笑顔を見つめた。目頭がじんと熱くなる。「……和彦と離婚した。私が署名させたの。まあ、それでよかったと思う。もう、あの関係に縛られなくて済むから」日差しは少しずつ傾き、墓前の彼女の影を細長く伸ばした。「おじいちゃんを見つけたんだ」声が低くなり、複雑な感情が滲んだ。「でも……私のこと、認識できないみたい。おばあちゃん、理由を知ってるなら、夢で教えてくれる？」そう言いながら、美穂は鼻をすすった。喉の奥が、まるで綿でも詰まったかのように塞がれたようだ。「会いたいよ。すごく。昔、おばあちゃんは言ってたよね。『美穂は優しすぎるから、損しないか心配だ』って。でも、今になって分かった。損するかどうかは性格の問題じゃない。あの人たちは、最初から私を家族だと思ってなかったんだ」写真の優しい笑顔にそっと触れた。石の冷たさが指に絡みつく。「おばあちゃんがまだいたらよかったのに。甘えられたのに。……どうすればいいか、聞けたのに」だが今、支えてくれる人はいない。風が再び吹き、海の塩っぽい匂いが漂ってくる。美穂は少し肩をすくめ、腕をぎゅっと抱き寄せた。涙が落ちないよう、顔を伏せたまま呟いた。「全部、調べるから。おばあちゃん、待ってて」その時、ポケットのスマホが震えた。画面には――静雄の名前。深く息を吸い、涙を手の甲で拭き

美穂は小さく頷き、陽菜に腕を引かれるまま、庭へ通じるガラス扉の前まで歩いた。夜の庭には、ほのかなバラの香りが漂っている。陽菜は手を離し、柔らかな笑みを浮かべながらも、目には鋭さを宿す。「美穂……離婚のこと、本気なの？」美穂は冷たい柱にもたれ、明るく灯る水村家の灯りを見つめながら、淡々と問い返した。「お義姉さんはどう思う？」陽菜は少し沈黙したあと、一歩近づき、声を押し殺すように言った。「もし本当に離婚したのなら……言っておいたほうがいい話があるわ」ちらりと来た廊下の方を確認し、周囲に人がいないことを確かめてから続けた。「あなたのお兄さん、今、会社の事業範囲を浜市と申市まで広げようとしているの。向こうの古参企業の社長たちとすでに話が進んでいて、お義父さんも会社全体で支えるつもり。でも……資金が全く足りてないの。しかも、この話……私の父も知っていて、私の伯父の名前を使ってかなりの額を投資してる」美穂は眉を寄せた。「……どんな案件がそこまで資金が必要なの？」水村家はここ数年拡張を続けてきたが、資金繰りに困るような規模ではない。一つの新規計画に投資金を捻出できないなんて、おかしい。陽菜の口調には、わずかに複雑な色が混ざっている。「特殊なカジノよ。特定の客だけが使えるようなね」美穂が驚いたように目を上げると、陽菜は静かに頷いた。「現地政府と提携して、街全体を『娯楽都市』にするつもりなの。……だから、初期費用が莫大なのよ」浜市ならまだ理解できる。元から観光都市で、カジノも珍しくない。だが――申市は違う。経済特区であり、合法でもグレーでも、その手の娯楽産業は絶対に許されない土地。陽菜は長く息を吐き出した。「……美穂がこの家を嫌う理由は分かる。でも理解しておいて欲しいの。陸川家は水村家にとって、あまりにも大きな後ろ盾よ。たとえ美穂が本当に離婚したとしても……絶対に復縁を強制するわ」夜風がバラの海を揺らし、濃密な香りがふわりと舞う。その美しい光景とは裏腹に――美穂の胸には、冷たい感覚がじわりと広がっていく。水村家の人間が何を優先するか。それは、美穂が最もよく知っていることだ。金と権力のためなら、彼らはどんな手も使う。まるでこのバラの庭のように。華やかさの裏には、誰かの肉を削り、血を注ぎ、痛みを糧に育った醜悪な根が息づい

「……ええ、着いて間もないところです」美穂はカップを置き、立ち上がって窓辺へ歩み寄った。視線を伏せ、車の列が途切れない街道を眺める。ここからは、ネオンが瞬くヴェリシア湾の夜景が一望できる。電話口の清霜はしばらく黙ったあと、どこか申し訳なさそうに口を開いた。「実はね……兄が言うには、母が最近体調を崩して療養してるの。私は……京市からなかなか離れられないし、頼れる友人もいなくて。申市は港市から遠くないでしょう？もし時間があれば……母の様子を見に行ってくれない？」美穂は少し驚いて眉を動かした。「……私に、お母さんのお見舞いに行ってほしいってことですか？」「もし迷惑じゃなければ」いつも元気のない清霜の声に、今日はほんの少しだけ生気が宿る。「――私の状況は知ってるでしょう？私自身、動けないの。母は人に世話されるのを嫌がるから……ちゃんと食事してるかも不安で。美穂が行って、少し話し相手になってくれたら……ほんの少し安心できるかもしれない」堂々たるエラロングループの会長夫人が――世話する人がいない？その裏にある意図など、考えるまでもない。美穂はふと、あの事件の後、千葉家から京市に派遣された人物を思い返し、無意識に問うた。「……千葉さんは、まだ病院にいますか？」「いいえ。ホテルに戻った」清霜の声は淡々としている。「次兄が付き添ってくれた」――あの、いちばん自由奔放な千葉家次男が？美穂は意外に目を瞬かせ、そして思い出した。競標会で清霜が堂々と自分を推したあの瞬間を。「……分かりました。住所を送ってください。ここ数日で時間作ってお見舞いに行きます」「ありがとう！」清霜の声が一気に軽くなった。「父と母、お茶が好きだから、お土産なんて要らないわ。ついでに一局囲碁でも相手してくれればそれで充分。母は少し癖があるけど……悪い人じゃないの」「ええ、分かりました」通話を切ると同時に、美穂は画面に表示された療養病院の住所を見つめ――どこか引っかかりを覚えた。その時。「……何考えてんだ？」気持ちを整理して戻ってきた峯が、暗くなったスマホ画面に視線を落とした。「誰から？」美穂は簡潔に事情を説明した。峯は顎に手を当て、意味深に唸った。「なるほどな。母親の見舞いを頼んでるだけに聞こえるが、さりげなく千葉会長の好みまでセットで伝えてる。だ

電話は長い間鳴ってからようやく繋がった。受話器の向こうには、誰かの話し声がかすかに混じっている。「美穂？」清霜の声には、隠しきれない疲労が滲んでいる。美穂が問いに答えると、受話器が一度手で塞がれ、少し遠くで「待って」と誰かに言う声がしてから、また耳元に戻された。「どうしたの？」「今、療養病院にいます」美穂は目線だけで病室の扉を見やる。隙間から、陽菜が和美と談笑しているのが見えた。「お母さん、あまり調子が良くないみたいです。部屋には介護の人もいなくて……それにずっと、千葉さんが外でいじめられていないか気にしていました」受話器の向こうが急に静かになった。しばらく返事がなく、電波が途切れたのかと思った頃、ようやく掠れるような声が落ちてきた。「……分かった」「わざわざ会いに行ってくれてありがとう」清霜の声は、いつもの冷静さを取り戻していた。「最近、家のことで手が回らなくて。あとで父に電話して注意させるわ」美穂は清霜の言葉に、どこか避けるような気配を感じたが、それ以上深く聞かなかった。「……分かりました」美穂は静かに言った。「じゃあ私はもう帰りますね」電話を切ったあと、美穂はその場に数秒立ち尽くし、それから病室へ戻った。カップを洗い、お茶を入れた。それから、使い捨てカップに温かい水を注いで陽菜へ渡した。和美は両手で湯気の立つ茶を包み、目元の陰りが淡く揺れた。「清霜は強がりで、何でも一人で抱え込む子なの。もし外で辛い目に遭っているのなら……水村さん、どうか見ていてあげてくれない？」美穂の視線は、和美のこめかみに混じる白髪へと落ちる。身分は高くても、無機質な療養病院に閉じ込められ、まだ四十歳で、娘のことを思い続けた年月だけ白髪が増えた人。美穂はそっと視線を伏せ、毛布を整えながら答えた。「……はい。心配しないでください」陽菜は空気を読み、背景に徹していたが、美穂が席を立ったのを見て、同じく立ち上がった。二人が病室を出た瞬間、深い紺色の制服を着た介護スタッフが現れ、前へ半歩出て道を塞いだ。「水村さん、千葉会長がお呼びです」美穂はわずかに目を瞬かせた。――千葉会長がここにいる？考えるより先に、介護スタッフは美穂に向かって歩くよう促し、ちらりと陽菜へ冷たい声で告げた。「申し訳ありませんが、千葉会長は水村さんのみを