All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 421 - Chapter 430

京市の十一月末。寒風はすでに刺すような鋭さを帯び、乾いた落ち葉を巻き上げながら街路をくるくると舞わせていた。灰色に濁った雲の隙間から日差しが差し込む。だが温もりはほとんどない。ただ薄い光の膜のように、肌の上に落ちるだけだった。美穂が書類を一つ処理し終えたところで、フロントから内線が入る。旭昆が賠償金を持って応接室で待っているという。美穂は眉をわずかに上げた。――ずいぶん早い。おそらく華子が目を覚ました知らせを聞き、関係改善のために先手を打ってきたのだろう。応接室に入ると、旭昆は足を組んで茶を飲んでいた。彼女を見るなりカップを置き、立ち上がる。いつもの皮肉な笑み。「水村社長、お待たせ。これがバイオスキンの賠償金。一円も欠けていないよ」彼は小切手を差し出した。「それにしてもさすがだね。プロジェクトがこんな大問題を起こしても、悠然と構えているとは。他の人ならとっくに頭を抱えているだろうに」美穂は小切手を手に取り、金額に問題がないことを確認すると、後ろのアシスタントに手渡した。口調は淡々としていた。「秦副社長、ご丁寧にどうも。支払ってもらうのが当然です。ところで、一つ気になることがあるが」視線を上げる。「SRのヒューマノイドAIロボットはもうすぐ完了するのに、同時期に始まった秦グループと陸川グループの共同プロジェクトは……まだ正式に立ち上がっていないよね？何かトラブルでも？」その瞬間、旭昆の笑みが凍りついた。まさかそこを突かれるとは思っていなかった顔だ。秦グループと陸川グループの案件は、自分が帰国する前は父の政夫が担当していた。帰国後は自分が引き継いだ。だが、なぜかずっと進展がない。理由は自分自身にも分かっていない。突然美穂に言及され、旭昆は数秒間呆然としたが、すぐに苛立ったように言い返した。「水村社長は自分のプロジェクトだけ心配してればいい。秦グループは今、『ミンディープAIプロジェクト』に集中してるんだ。どこぞの誰かみたいに、手を広げすぎて、結局は疲れ果ててトラブルばかり抱える、なんてことはしないからね」美穂の唇がわずかに上がった。だが目は冷たい。――ミンディープAIプロジェクト？つまり旭昆は、あの案件がすでに問題を抱えていることを知らない。彼女はそれ以上追及せず、淡々と告げた。「では、お気をつ

「相変わらず。記憶が良かったり悪かったり」美穂は腰を下ろし、スプーンでスープをゆっくりとかき混ぜた。「医者の話だと、こういう認知の混乱は長引くかもしれないって」峯は鼻で笑う。「陸川家のごたごたのほうが、薬よりよっぽど効くんじゃないか？」スマホを置き、どこか面白がるような口調になる。「そういえばさ、陸川和彦、最近かなり動いてる。ちょっと人に調べさせたけど、陸川グループと秦グループの共同プロジェクト、ここ数日ずっとフル稼働らしい。秦旭昆なんて、やつの親父が隠してたエリートチームまで全部引っ張り出してる」美穂の手が止まった。「……あのプロジェクト、結局何やってるの？」星瑞テクには頻繁に出入りしているが、天翔が競合他社の内情まで細かく話すはずがない。ましてや相手はライバル企業だ。「さあな」峯は眉をひそめた。「ただ一つ言えるのは、秦旭昆は相当焦ってる。でも陸川和彦は妙に静かだ。しかも、プロジェクトに派遣してたコアエンジニアを本社に呼び戻してる」美穂は眉を上げた。「……本気で進める気あるの？」「それはお前の『元旦那』に直接聞けよ」峯は肩をすくめる。「俺の予想だと、何か嫌な情報を掴んで、とりあえず時間稼ぎしてるんじゃないか」朝の日差しが美穂の平静な顔に当たり、冷たさを浮かび上がらせた。「離婚届を出したら、陸川家も秦家も、もう私には関係ない」峯は「はいはい」といった態度でスープを飲み、またスマホに視線を落とす。ふと思い出したように言った。「そうだ。親父、ばあさんが倒れたって聞いて、京市に来るってさ。心の準備しとけ」「……えっ？」美穂は峯の手元のスマホを凝視し、深く息を吸い込んで唇を噛みしめた。「来る？こんな急に？」「顔出すだけだろ。『気持ち』ってやつ」彼は画面をスクロールしながら、気楽に言う。「ついでに、お前の離婚がどうなったか確認しに来るんじゃね？」……翌日の午後。静雄と麻沙美が療養病院に現れた。静雄はきちんとアイロンのかかったカジュアルウェアに身を包み、顔にはほどよく気遣いをにじませた笑みを浮かべていた。麻沙美は高価そうな滋養品のギフトボックスを提げ、どこか不機嫌そうに隣を歩いている。「少しは機嫌直せよ」静雄が小声で言う。「見舞い終わったら、買い物でも付き合うから」「ふん……」麻沙美は甘えるように小さく

窓の隙間から吹き込んだ風が、男の黒いトレンチコートの裾をふわりと持ち上げ、冬特有の刺すような冷たさを運んでくる。和彦は、廊下の角へ消えていく美穂の背中を見つめたまま、無意識に指先に力を込めていた。――初めて気づいた。自分はもしかすると、この女のことを一度もちゃんと理解したことがなかったのではないか、と。これまで自分はずっと思っていた。美穂の冷静さは、ただのポーズ。あの距離感も、駆け引きの一種。だって――視線がぶつかるたび、彼女の瞳の奥に一瞬走る揺らぎは、どう見ても嘘じゃなかったから。なのに、さっきの目。失望と決別が混じった、あの冷たい視線。それを見た瞬間、自分は分からなくなった。……櫻山荘園に車で戻るころには、空はすっかり暗くなっていた。執事の清がコートを受け取り、低い声で報告する。「午後、書類が一部届いております。書斎に置いてあります」和彦は短く「うん」と答え、階段を上がった。書斎の扉を開ける。スタンドライトの光が紫檀のデスクを照らし、書類が静かに置かれている。封筒の法律事務所の名前に見覚えがあった。――最近、陸川グループの法務部門に頻繁に出入りしていた弁護士の事務所だ。彼は書類を開封した。案の定、中身は予想通りだった。すでに有効となった離婚協議書。……いや。正確に言えば、この協議書は実際には法的効力がいない。自分が署名した時、意識は朦朧としていたからだ。和彦はまつ毛を伏せる。彼の署名の横には、美穂の筆跡が端正で力強く、迷いの跡は微塵もなかった。彼は協議書を手に取り、長い間見つめた。指先が「水村美穂」の名前をなぞると、喉仏がわずかに動いた。静かな水面に石が投げ込まれたかのように、幾重もの波紋が広がった。今までずっと、彼女が自分を好きだと信じていた。何気ない気遣い、本心を突かれた時の赤らんだ耳たぶ、そこには隙があった。だが今回は、彼女は本当に去ろうとしているようだ。和彦は協議書をデスクの奥深くにしまい込み、重く垂れ込めた夜空を見つめ、長い間黙り込んだ。……一方、美穂の生活は、ゼンマイ仕掛けの時計のようだった。止まらない。昼間はSRでヒューマノイドAIロボットの最終調整に追われ、夕方には療養病院で華子の相手をし、時折清霜から届くキシンプロジェクトの進捗対

しばらくして、法務部長がようやく慎重な声で答えた。「……承知しました。福山弁護士のほうには、私からもう一度話をしてみます」「うん」和彦は電話を切ると、細長い指でスマホをくるくると回し、指先でデスクを軽く叩いた。不規則なコツコツという音が響く。まるで今この瞬間、彼の苛立った鼓動のように。夜の闇は重く垂れ込めていた。まるで迫り来る嵐を予感させるかのように。彼は車のキーを手に取り、書斎を後にした。しかし頭からは、美穂の冷たい距離感に満ちた瞳が離れない。……一時間後、美穂がマンションに戻った途端、携帯が鳴った。出ると、若い女性の慌てた声。「水村さんですか！？陸川社長の新しい秘書です！大変なんです、陸川社長が現場視察中に事故に遭って、落下した足場に直撃されました。今、病院へ搬送中です。意識を失う前に、必ず水村さんにお知らせするよう命じられました！」美穂は携帯電話を握る手に強く力が入り、心臓が止まりそうになった。反射的に自分は行かないと教えようとしたが、「意識を失う前に必ずご連絡するよう」という言葉が針のように胸に刺さった。一瞬躊躇したが、結局コートを手に取った。「場所を教えて」​ちょうど戻ってきた峯は、美穂の慌ただしい様子を見て眉をひそめ「どうした？」と尋ねた。​「和彦が事故に遭ったの」美穂は簡潔に伝えた。「郊外の工事現場で」​峯は眉をひそめ、疑いの色を浮かべた。「あいつが事故に？何か企んでいるんじゃないのか？」口ではそう言いながらも、彼は後を追ってきた。「俺も一緒に行く」​二人が現場に着いた時、救急車はまだ去っていなかった。和彦は担架に横たわり、額にはガーゼが巻かれ、かすかに血が滲んでいた。顔色は恐ろしいほど青白く、目を固く閉じており、確かに重傷を負っているようだった。美羽はすでに到着し、担架のそばにすがりついて涙を流しながら、声を詰まらせて叫んでいた。「和彦、お願い、目を覚まして……！怖がらせないで……！」美穂は立ち尽くしたまま、和彦の血の気の引いた顔をじっと見つめた。彼のまつげは長く、今は静かに垂れていた。美穂の胸に、何かおかしいという予感がよぎった。和彦は普段から慎重な性格だ。どうしてこんな簡単に事故に遭うのか？​峯が美穂の耳元で囁いた。「秦美羽がいるんだから、行かないで」​

「……千葉会長」和彦の声は、がらんとしたリビングに低く落ちた。感情の起伏は一切ない。「和彦」孝雄の声はいつになく重い。「連中、何か察したみたいだ。今回、上層部と連携して監査をかけたら、暗号アルゴリズムに改ざんの痕跡が見つかった。異常アクセスはすぐ遮断したけど……手口が妙に手慣れている。外部じゃない。内部の人間の操作に近い」――つまり、内通者がいる。和彦はまつ毛を伏せた。月光が彫りの深い横顔をなぞる。静かで、冷たい。「発信元は？」「まだトレース中」孝雄が少し間を置く。「ただ一つ妙な点がある。先週、調査報告書のバックアップ閲覧権限が一時的に外部へ開放された。追跡したIPは……陸川グループだ。……お前なら、誰か分かるだろう」和彦の切れ長の目に薄い氷が張る。当然、分かっている。――自分が「入れた」人間だからだ。あの資料に触れられるのは、彼女だけだ。孝雄は続けた。「ログを見ると、お前の家族カード権限経由で承認されてる。痕跡はきれいに消されてて、実行者までは特定できない」孝雄は小さく息を吐く。「自ら危険に身を投じて、本当に証拠を掴めるのか？もし我々が事前に準備していなければ、相手はとっくに内部に侵入していたかもしれない。和彦、あの人には……もっと警戒した方がいい」和彦は数秒間沈黙し、うなずいた。「……分かった」通話が切れた。スマホを無造作にテーブルに置いた。ソファに身を沈め、目を閉じる。脳裏に浮かぶのは――美羽。ここ数年の出来事が、点と点が繋がっていく。三年前には突然の事故死、半年前には突然の帰国。帰国後はずっと自分のそばに張り付き、一見無害で純真そうに見えたが、事件が起こるたびに彼女の影があった。これまでは「不安が強いだけ」だと思っていた。だが一歩引いて見れば、最初から、仕組まれていた可能性だってある。……翌朝、美穂が会社に着くと、清霜からメールが届いていた。添付ファイルにはロリータプロジェクトの脆弱性分析が記され、ある暗号化されたコードの解読記録が美穂の注意を引いた。このコードの記述スタイルは、三年前突然姿を消したあるハッカーのものと酷似していた。美穂は画面の【Y】という文字を凝視し、眉をひそめた。【このID、どこかで見た気がします】清霜からのメッセージがポップアップした。【ダー