All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 411 - Chapter 420

ふと視界の端に、深樹がまだ壁際に立っているのが映った。両手をぎこちなく背中に回し、肩を小さくすぼめて立っている。まるで隅に置き忘れられた子どものようだった。美穂は眉を上げ、先に声をかける。「まだ帰らないの？戻るって言ってなかった？」深樹ははっと顔を上げる。まさか彼女のほうから話しかけられるとは思っていなかったのだろう。頬がほんのり赤く染まった。「ぼ、僕……もう一回だけ水村さんの様子を見たくて。本当に大丈夫って確認したら帰ります」声は小さく、どこかおずおずとしている。「……少しは良くなりましたか？」その様子を見て、美穂は思わず口元をゆるめた。声も自然と柔らかくなる。「もうだいぶ楽になったよ」緊張でこわばった彼の表情を見つめ、美穂はふと問い返す。「私ってひどいよね？ずっと冷たくして……嫌な思いさせてた？」深樹は慌てて両手を振った。首をぶんぶんと横に振る。「ち、違います！水村さんは全然悪くないです！僕が鈍くて、どう接していいか分からないだけで……」視線を落とし、少し自責気味に続けた。「それに……前に僕、迷惑かけたし。顔出す資格ないって思ってて……」美穂の胸がわずかに動く。この青年は一見無垢だが、実は人の感情をよく観察している。他人の機微を、驚くほど正確に読み取る。彼女はさらに声を和らげた。「もう帰っていいよ。本当に大丈夫だから」「分かりました！」力強くうなずく。ようやく全身のこわばりが解けたのか、心からの笑顔が浮かんだ。目が三日月のように細くなった。「水村さん、ゆっくり休んでください。先に失礼します」そう言って、深々とお辞儀をし、軽い足取りで病室を出ていった。まるで肩の荷が下りたかのようだった。背中が消えたあと、芽衣が思わずため息交じりに言う。「ほんとは、すごくいい子なんだよ。ただ……前に美羽さんにあんな扱いされてから、あんなふうに慎重になっちゃって」声をひそめて付け加える。「でも最近……明美様とちょっと距離が近いんです」峯が眉を上げる。「近いって？」「グループ内で結構噂になってて……明美様がよく個人の車で送り迎えしてるとか、わざわざ楽なポジション用意して、ほとんど仕事しなくていいのに給料だけやたら高いとか」少しためらいながら続ける。「先週、パテック・フィリップの限定モデルの時計つけてるの見た人もいて

「このインターンは誰？」美穂が問いかけた。隆司はすぐに資料を確認した。「MOODプロジェクトチーム所属のインターンです。名前は小林里々（こばやし りり）。先週入社したばかりです」和彦は何も言わない。ただモニターに映る若い女性の横顔をじっと見つめている。瞳の色は深く沈んでいた。美穂はそのまま映像を見続ける。すると――水曜の午後、美羽が芽衣を訪ねている場面が映った。二人はオフィス前で数分言葉を交わしている。その直後。里々が立ち去る際、芽衣の菓子ボックスに何かを素早く忍ばせた。動きは一瞬。注意して見なければ気づかないほどだった。「止めて！」美穂が再び声を上げる。「今のところ、巻き戻して」スロー再生。はっきりと確認できた。芽衣が書類を取ろうと背を向けた隙に、里々が素早く白い錠剤を菓子箱の中へ落とす。錠剤は水に触れるとすぐ溶けて痕跡も残らない。美穂は唇の端を上げ、冷たい笑みを浮かべた。監視カメラの映像は、里々が菓子箱に薬を入れる瞬間を捉えていた。美穂は鮮明に映るその動作を見て、眉をひそめた。「随分堂々としてるわね。隠す気すらない」和彦の瞳は墨のように暗い。声には感情がないが、骨まで冷えるような寒気を帯びていた。「……愚かだ」彼は内線で指示した。「周防。MOODチームのインターン、小林里々を俺のオフィスに呼べ。今すぐ」美穂が横目で見る。「あなたのオフィスで？」「ここで尋問するわけにいかない」和彦は立ち上がり、袖口を整えた。「俺のところで待て」……二人が社長室に入ると、里々はすでに中で待っていた。両手で服の裾をぎゅっと握り、顔には明らかな動揺。美穂と和彦が並んで入ってくるのを見た瞬間、血の気が引く。視線が泳いで、目を合わせようとしない。「座れ」和彦が向かいの椅子を指す。氷のような声。里々は座ったかと思えば、また慌てて立ち上がった。「しゃ、社長……わ、私に何か……？」美穂は里々を見ず、デスクのペンを指先でいじりながら、ゆっくり口を開いた。「水曜の午後三時十七分。周防秘書のオフィスで何をしたの？」里々は慌てた様子を隠そうと平静を装った。「わ、私は……書類を届けただけです。周防秘書に報告書を……」「書類を届けるのに、菓子箱に何か入れる必要があるの？」美穂が鋭い眼差しで顔を上げた。「それとも、あなたた

美羽の泣き声は喉の奥で詰まり、和彦の瞳の奥に渦巻く冷たい光を見た瞬間、指先に力が入り、スカートの裾を強く握りしめた。必死に言い訳を考えようとしたその時――和彦はふっと眉間の力を抜いた。さっきまでの氷のように冷たい視線は潮が引くように消え、唇の端にはかすかな笑みさえ浮かぶ。彼は手を伸ばして彼女の髪をくしゃりと撫で、いつもの落ち着いた甘やかな声に戻った。「もういい。大したことじゃない。そんなに怯えるな」美羽は呆然とした。まつ毛にはまだ涙の粒が残っている。「和彦……」「もう二度とこんな馬鹿なことはするな」和彦はティッシュを一枚取り、彼女の涙を拭った。指先の温もりが肌越しに伝わる。「美穂は名目上とはいえ陸川家の若奥様だ。彼女に手を出したら、どんな結果になるか考えたことはあるのか？」不安が蔓のように美羽の胸に絡みつき、じわじわと膨れ上がる。彼女は恐る恐る、彼の胸元へ身を寄せた。「和彦、わざとじゃないの。ただ……あなたを失うのが怖かっただけなの」「そんなことはない」和彦はそのまま彼女の肩を抱き寄せ、背中を優しく叩く。「俺を信じろ。もうこの件は気にするな。な？もう同じことをしなければいい」美羽は彼の穏やかな横顔を見つめ、胸に残っていた不安が少しずつ溶けていった。――そうだ。和彦はいつだって自分を守ってくれた。本気で責めるはずがない。彼女は慌てて頷き、彼の胸に顔を埋める。「うん、あなたの言う通りにする。もう絶対にしない」和彦は小さく「ん」と答えた。だが視線は彼女の頭越しに窓の外へ向けられている。その瞳は、底の見えない深潭のように暗く沈んでいた。……美穂がSRに戻ると、峯は彼女のオフィスのソファに足を組んで座り、清霜はデスクの側で資料をめくっていた。相変わらず淡々としている。「おかえり」清霜が目を上げる。「まだ顔色が悪いわ。もう少し休んだほうがいいんじゃない？」美穂は椅子を引いて腰を下ろし、こめかみを揉んだ。「調べはつきました。MOODプロジェクトチームの小林里々っていうインターンが幻覚剤を入れてた。監視カメラにはっきり映ってる」峯が眉を上げる。「陸川和彦はどう処理した？」「人事に言って解雇させた。それで終わり」デスクの上のぬるま湯を一口飲む。峯は鼻で笑った。「終わり？ずいぶん都合のいい処理だな。クビにして幕

相手の狙いは、キシンプロジェクトの妨害。そしてSRが関わっている以上、美穂に逃げ場はなかった。SRのヒューマノイドAIロボットは、ちょうど「皮膚装着プロセス」という最重要フェーズに入っている。ラボではエンジニアたちが、半完成状態のロボットを取り囲み、パラメータ調整に追われていた。美穂がラボに足を踏み入れると、技術ディレクターが重い表情で操作台の横に立ち、手に変形した人工皮膚のサンプルを握っているのが目に入った。「どうしたの？」足早に近づき、サンプルの縁に触れる。本来なら人の肌のように滑らかで繊細なはずの素材が、不気味な灰色の斑点を帯び、端には不規則な皺まで浮いていた。「水村社長、このロットの輸入バイオスキン、靭性テストがすべて基準を満たしていません」技術ディレクターは検査報告書を差し出す。「ロボットの骨格に貼り付けて三時間も経たないうちに、酸化反応が出ます。サプライヤーは原料ロットに問題はないと言っていますが、三回再試験しても結果は同じでした」美穂は報告書をめくりながら、眉間の皺を深めた。この素材はプロジェクトの中核資材。ロボットの外観品質を直接左右する。ここで遅延すれば、来年初頭の販売開始は確実に後ろ倒しになる。彼女は顔を上げ、アシスタントに指示した。「調達の全工程を洗い出して。サプライヤー出荷から倉庫搬入まで、記録も監視カメラの映像も全部確認して。特に保管工程の異常を重点的に」「承知しました」アシスタントは即座にチームを率いて調査に入った。美穂はデスクに腰を下ろし、指先でデスクを軽く叩く。視線は設計図の上に止まっていた。このバイオスキンは、保管温度と湿度の管理が極端にシビアだ。少しでも条件が狂えば、性能は即座に劣化する。――偶発的ミスのはずがない。その後の半日、彼女は自ら物流記録を突き合わせ、倉庫管理者に聞き取りを行い、温度制御システムのログを照合し、さらにサプライヤーにも連絡してロット情報を再確認した。調査範囲は次第に絞られていった。そして夕方。アシスタントが暗号化された監視カメラのデータを持って戻ってきた。顔色は硬い。「水村社長、倉庫のシフト交代時間に不審な操作がありました。ただ……映像が改ざんされていて、横顔しか映っていません」美穂は画面を拡大した。ぼやけたシルエット。だが――その体格、そ

自分の手首を掴んでいたのは――和彦だった。顔を確認した瞬間、張り詰めていた美穂の肩がほんのわずかに緩む。だが次の瞬間、さらに深い冷えが胸に広がった。彼女は声を押し殺し、まだ収まらない怒りを滲ませながら言った。「……全部、聞いてたの？」和彦の瞳は重く沈んでいる。喉の奥から低い「……ああ」という声が漏れたが、手は離さない。美穂は顔を上げた。廊下の灯りが彼の輪郭に影を落とし、横顔の線が刃のように鋭く見える。「何か言うことはないの？」彼女は口元を歪め、冷笑を浮かべた。「例えば、どうして秦美羽が『おばあ様の病床の前で』あんなことを言ってたのか、とか」和彦は黙ったまま。ただ、彼の指先に込められた力だけが、さらに強くなる。掌の熱が、焼けるようにひりついた。「どうして黙ってるの？」美穂は強く腕を引く。だが振りほどけない。諦めて、そのまま言葉を重ねた。「彼女は悪くないって思ってる？それとも私が大袈裟だって？」瞳の奥に、皮肉が広がっていく。「和彦。たとえ彼女の本性を目の前で見ても、あなたはきっといくらでも理由を作って庇うんでしょう？裏表だらけのあの女が、そんなに気に入ってるの？」廊下はしんと静まり返っていた。互いの呼吸音さえ聞こえる。消毒液の匂いまでも、空気の中で凝固したかのようで、吐き気がした。それでも――和彦は何も言わない。ただその深い瞳の奥で、抑圧と葛藤が入り混じり、嵐の前の深海のように激しく揺れていた。その沈黙を見て、美穂はふと力が抜けた。――もう、疲れた。言い争う気力さえ、残っていない。彼の沈黙の意味は、とっくに分かっている。それは迷いじゃない。無言の容認だ。美羽のしたことは許されるという容認。自分が何度でも我慢すべきだという容認。全部、飲み込めという無言の押し付け。「……もういい」彼女は彼の手を勢いよく振りほどき、手首に鮮明な赤い痕がいくつも残った。「その『甘さ』は自分だけで抱えてて。私は付き合わない」背を向けて歩き出す。その時――「俺が処理する。だから焦るな」和彦が突然口を開いた。わずかに掠れた声だった。美穂の足が止まる。だが、遅すぎる。今さらそんな言葉。どうせ守られない約束。絵に描いた餅みたいなもの。振り返りもしない。ただ軽く手を振った。その指先にさえ、疲労が滲んでい