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第446話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第470話
白く細い指先がキーボードの上を走り、画面の文字化けは一行ずつ解析されていく。やがて、奥に潜んでいたコマンドが浮かび上がった。美穂はコード末尾のIPアドレスを確認する。海外サーバーだと特定できた。経路はわざと迷路のように複雑に迂回されていた。「水村社長、技術部は全員そろいました」律希がオフィスのドアの前に立ち、彼女の張り詰めた横顔を見ながら、少し心配そうに言う。「会議、延期しますか？」「必要ない」美穂は侵入ログを保存し、コートを手に取って立ち上がる。「まずファイアウォールを強化させて。それから会議室へ」律希は一瞬きょとんとする。「また侵入ですか？まだ元日ですよ」「相手は新年だからって休んでくれないでしょう」美穂は感情のない軽口で返しながら、携帯を取り出し清霜へメッセージを送る。【大きな損害はありませんでした。ファイアウォールを強化すれば問題ないと思います。この数日は監視を増員してください】律希はうなずいて応じた。……会議室。技術部の責任者が額に汗を浮かべながら報告する。「相手は動的IPを使っています。侵入のたびに痕跡を消去するため、大まかな地域までしか追えませんでした。具体的な位置は特定不能です」美穂は上座に腰を下ろし、頬杖をついてスクリーンを冷静に見つめる。「まず法務部門に連絡して、内容証明の準備を」「分かりました」律希がすぐに書き留める。「それと――」美穂の視線が室内を巡る。「三チーム増員して二十四時間体制にして。ファイアウォールも最高レベルに。その他の案件は一時停止、システム安定後に再開するように」会議が終わる頃には、外は完全に夜になっていた。美穂はこめかみを揉みながら会議室を出る。するとアシスタントの橋本（はしもと）が足早に近づき、困った表情で告げた。「水村社長、下にご両親がお見えです」美穂の足が止まる。目の奥にかすかな苛立ちが走った。「帰らせて」「そう伝えましたが、どうしてもお会いしたいと……それに、お別れに来たと仰っています」橋本は慎重に続ける。「今夜のオーストラル行きの航空券を取っているそうです」美穂はしばし沈黙し、やがてエレベーターへ向かう。「応接室に通しておいて」……応接室。静雄はキャメル色のカシミヤセーターを着て、ティーカップを手にくつろいでいる。ま
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第469話
「もう少し寄って」華子は左右を軽く叩いた。美穂は仕方なく中央へ寄り、肩がほとんど和彦の腕に触れるほど近づく。彼の纏うほのかな白檀の香りに、冬の陽だまりの匂いが混ざる。理由もなく、心が少し落ち着く。美穂は唇をわずかに引き結び、気づかれないように、ほんの少し距離を取った。「笑ってくださいね」スタッフがカメラを構える。美穂は口元を整え、型どおりの笑みを浮かべようとしたその時――和彦が淡々と言った。「覚えてるか。ある年の正月、顔じゅう小麦粉だらけにしただろ」美穂は一瞬、言葉を失う。すぐに思い出した。去年、陸川家本家で料理しようとして、手が滑り、小麦粉の入ったボウルをひっくり返した。粉が舞い上がり、顔にまで付いたのだ。あの時、彼がウェットティッシュを差し出し、頬の粉を拭ってくれた。その時、彼は何か言っていた気がする。……何だっただろう。もう思い出せない。けれど、彼の目を覚えている。初めて――その奥から、はっきりと笑みが溢れていた。美穂は振り向き、彼を見る。ちょうど、柔らかな笑いを含んだ視線とぶつかった。カシャッ、とシャッター音が響く。その瞬間が切り取られる。皺だらけの笑顔を浮かべる華子。不思議そうに横を向く美穂。かすかな笑みを浮かべた和彦。三人の影が暖色の光に引き伸ばされ、背景ボードの前で、円満な一枚の絵のようだった。華子は写真を受け取ると、大事そうにバッグへしまい、忘れずに言う。「帰ったらね、この写真、あなたたちの結婚写真の隣に飾るわ」美穂の笑みがわずかに固まる。和彦が先に口を開いた。「いいね」淡々とした声だった。彼は美穂と一瞬だけ目を合わせ、華子に背を向けたまま、小さく首を横に振る。華子の機嫌を損ねるな、という合図だった。美穂は一瞬、返す言葉が見つからなかった。……ショッピングモールを出る頃には、夕陽が沈みかけていた。和彦が車椅子を押し、美穂が隣を歩く。時折、風が吹き抜ける。口論もなく、意図的な距離もない。ただ、どこか奇妙な静けさだけがあった。華子は車椅子にもたれ、うとうとしている。手の中にはあのクリスタルの白鳥の置物。その時、美穂の携帯が震えた。通話に出ると、美穂の眉が徐々に寄る。「分かった。すぐ向かう」電話を切り、和彦へ向き直る。「会
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第468話
美穂が手を振って断ろうとしたその時、和彦は美穂より先に華子と一緒に締太鼓の方へ歩き出した。「やってみよう」淡々とした口調だったが、拒ませない確かさがにじんでいる。スタッフがひもを手渡す。美穂はためらいながら受け取り、ざらついた麻ひもに指先が触れた瞬間、和彦の低い声が耳元で響いた。「俺の動きに合わせて」仕方がない。今日はもともと華子を楽しませるために来たのだ。体力のいる遊びを華子に任せるわけにもいかない。締太鼓の上でバレーボールがわずかに揺れる。美穂は息を詰め、ボールを見つめながら、和彦の力に合わせて手首を持ち上げた。一回目――ボールは傾き、締太鼓の縁に当たって外へ弾かれた。「焦らなくていい」隣から落ち着いた声が届く。どこか諭すような柔らかさがあった。「ボールを見て。余計なことは考えない」美穂は深く息を吸い、ひもを握り直す。今度は自分で力を出さず、彼の動きに合わせて角度を調整した。ボールは締太鼓の中央で安定して跳ねる。一回、二回……七回目で手首がわずかにぶれ、ボールが外へ飛びそうになる。その瞬間、和彦が力を強め、ひもを自分側へわずかに引いた。ボールは再び締太鼓の中心へ戻る。「いい」低い声が落ちる。吐息が耳元をかすめ、白檀のような香りがわずかに漂った。美穂の眉がかすかに寄る。十回目が成功した時、周囲からぱらぱらと拍手が起き、スタッフがクリスタルの置物を手渡した。寄り添う白鳥の対。柔らかな光を反射している。「きれいねえ」華子は受け取り、そっと撫でた。「さっきのクマより素敵だわ」少し先へ進むと、今度はなぞなぞ屋台に出くわした。提灯の下に札がずらりと吊るされていて、和彦が一枚取ると、華子がすぐにせかす。「一緒に考えようよ、一緒に！」札にはこう書かれていた。【夜空に浮かんで、形が毎日変わるものはなに？】美穂が一瞬考えるより早く、和彦が答える。「月だろ」係の人はにっこりうなずき、景品として箱入りのペンを二本差し出した。和彦はそのうち一本を美穂に渡す。美穂の好きそうなマットな質感の軸で、思わず受け取った瞬間、指先が彼の指に触れ、電気が走ったように、思わず引っ込める。「ほら、あっちに射的もある！」華子はまだまだ興奮がおさまらず、少し先の屋台を指さした。「若い頃よくやったのよ。あなた
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第467話
「玉泉公園へ行こう」和彦は運転席に乗り込み、エンジンをかけながら淡々と言った。「あっちは梅の花の展示がある。おばあ様は昔からあれが好きだった」美穂は、そんな細かなことを彼がまだ覚えていたことに少し驚き、軽く頷く。「……ええ」車は静かに街路を進む。道沿いの店先には正月飾りが掛けられ、新年らしい鮮やかな気配を漂わせている。後部座席では華子がほどなくうとうとし始め、車内にはやわらかな音楽だけが流れていた。「先日は……」不意に和彦が口を開き、沈黙を破る。「すまなかった」美穂は窓の外を見たまま、感情の起伏を抑えた声で答える。「大丈夫です。福山弁護士も、手続きはほぼ整っているって言ってましたから」つまり――離婚受理証明書をいつ受け取るかは、もう大した問題ではない。ハンドルを握る和彦の指がわずかに強張り、すぐに力が抜ける。それ以上、彼は何も言わなかった。……玉泉公園の梅の花はちょうど見頃だった。薄雪をいただいた淡い花びらが冷たい光を受け、澄んだ香りを漂わせている。美穂は華子を支えながら、ゆっくりと花の小径を歩く。和彦は少し後ろに付き、腕には折りたたんだショールを掛け、いつでも渡せるようにしていた。華子は機嫌がよく、枝先の梅の花を指さして語る。「昔ね、おじいちゃんがよく枝を折って花瓶に挿したの。この花は気骨があるって言って……」美穂は辛抱強く耳を傾け、ときおり相槌を打つ。和彦は数歩後ろに立ち、二人を見つめる視線は複雑で考えを読み取れない。公園を出る頃には、もう午後になっていた。通りがかったショッピングモールの前で、華子が入口のアーチを指さす。少し賑やかな場所に惹かれた様子だった。「美穂、ちょっと中を見ていかない？」頭上の横断幕には「新年ファミリーカーニバル」と書かれ、親子連れがゲームを楽しんでいる。笑い声があちこちから響いていた。「子ども向けの簡単な遊びですよ」美穂は説明する。「行きたいの」華子は珍しく頑固に、子どものような期待の顔で美穂を見上げた。「少しだけでいいから」美穂は少し迷い、横を向いた瞬間、和彦と目が合う。彼はわずかに頷いた。「おばあ様が楽しめるなら行こう」そう言って車椅子を引き継ぎ、そのままショッピングモールの方へ歩き出す。美穂は少しの間黙り、結局後を追った。……ショッピン
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第466話
元日。凛とした寒気が街を包み、薄雲を透かした日差しが細かな光を地面に散らしていた。療養病院の庭では、数本の松が雪を頂いたまま静かに立っている。空気にはほのかな松の香りが漂い、そこに消毒液の匂いが混ざる。だが不思議と不快ではなかった。美穂は華子の車椅子の横に腰掛け、キャメル色のマフラーを手に、ゆっくりと華子の首元へ巻いていく。「篠が旅行のお土産にくれました。色、きれいでしょう？気に入ってもらえます？」細かな編み目を撫でながら、声をやわらかく落とす。「昨夜の年越し、ひとりで過ごすのかと思っていましたが、あの子も千葉さんも来てくれて」華子は目を細めて耳を傾け、乾ききった瞳にかすかな笑みを浮かべた。痩せた指が美穂の手首を握る。「賑やかでいい……賑やかなのが一番だ」ふと思い出したように顔を向ける。「和彦は？一緒じゃないの？」美穂の動きがわずかに止まる。だがすぐに微笑んだ。「忙しいんです。年末で会社が立て込んでいて」華子はそれ以上は聞かず、子どもをあやすように美穂の手の甲を軽く叩いた。華子の記憶は良い時もあれば曖昧な時もある。はっきり名前を呼べることもあれば、別人と取り違えることもあった。「おばあ様」美穂は少し迷ってから口を開く。「しばらく、あまり顔を出せないかもしれません」華子の手が急に強くなる。瞳に不安があふれた。「どうしたの？和彦にいじめられたの？」身を起こそうとしながら言う。「言いなさい、あの子には私から叱ってやる！」「違います」美穂は慌てて肩を押さえ、落ち着いて説明する。「仕事の都合です。年明けの案件が重なって、会議も多いし、来年度の福利厚生の準備もあって……やることが山ほどあるんです」美穂は華子の額の乱れた髪を整えた。「今日は元日ですし、外に出ませんか？公園で日向ぼっこでもいいですし、ショッピングモールに行ってにぎやかな様子を見るのも楽しそうですよ」華子は、理由なく離れていくわけではないと分かり、ようやく安堵して頷く。「そうね……あなたに任せるわ」美穂が介護士を呼ぼうとしたその時、薄雪を踏む足音が、ゆっくりと近づいてきた。顔を上げると、少し先に和彦がいた。黒いコート姿で、背筋はまっすぐ。肩にはまだ溶けきらない雪が残っている。視線が交わり、空気が一瞬固まった。美穂はすぐに目を逸らし、立ち上がる
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第465話
「もう来なかったら、誰かさんがワイン瓶抱えて泣き出すところだったよ」篠は美穂を放し、テーブルのワインボトルを指さすと、今度は宝物を披露するように袋を開けた。「ほら見て、何持ってきたと思う？花火！それに、美穂の好きなイチゴケーキも！」美穂の視線は清霜へと移り、思わず笑みがこぼれた。いつもは冷ややかで寡黙な千葉家のお嬢様が、今日はふわふわの縁取りがついた白いコートを着て、頭には小さな鹿の角のカチューシャまでつけている。端正な顔立ちに、いつもより柔らかな明るさが宿っていた。「千葉さんも来てくれたんですね」美穂が言うと、清霜はこくりと頷き、手にしていた箱を差し出した。「秘書が持っていけって。彼が自分で作ったチャーシューだそうよ」唇を軽く結び、静かに付け加える。「……良いお年を」「千葉さんの秘書、気が利きますね」美穂は箱を受け取り、胸の奥に温かなものが広がるのを感じた。その間に峯は手際よく暖房を入れ、持ってきたイルミネーションをクリスマスツリーに巻きつけている。クリスマスに雰囲気を出そうと買ったのに、誰も家にいなくて使われなかったものだ。今日ようやく飾られることになった。「突っ立ってないで手伝えよ！今夜はどっちが先に潰れるか勝負だ、飲み明かすぞ！」「誰があんたと飲み明かすかよ」篠は白い目を向けつつも、素直にキッチンへ向かう。「美穂、使い捨ての皿ってどこ？」「戸棚の一番下」美穂が場所を教える。リビングは一気に賑やかになった。峯は花火を分け、篠は皿を並べ、清霜は静かにグラスを拭く。灯りが部屋いっぱいに広がり、さっきまでの冷え切った空気を追い払っていく。美穂はキッチンの入口にもたれ、忙しく動く三人の背中を見つめた。胸の奥の空白が、少しずつ埋まっていく。――自分は一人ぼっちじゃない。「何ぼーっとしてんだ？」峯が近寄り、ビール缶を差し出す。「陸川和彦のことでも考えてたか？」美穂は受け取ったが、開けない。「考えてない」「嘘つけ」峯は眉を上げる。「先日、手続きできなかったんだろ？」「うん。来なかった」美穂は他人事のように淡々と言った。「福山弁護士が言うには、実質的にはもう離婚成立だって」峯は少し黙り、彼女の肩を軽く叩く。「離婚受理証明書なんかなくてもいいさ。どうせもう関係ないんだ。これからは兄ちゃんがいる。誰にもお
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