Tous les chapitres de : Chapitre 481 - Chapitre 490

虎太は美穂の手からバッグを受け取り、どこか申し訳なさそうに言った。「実は、峯さんが出発する前から、あっちを見張ってくれって言われてたんです。僕も人を出して二十四時間張り込ませてたんですが……それでも隙を突かれてしまいました。ただ、破壊はそこまでひどくありません。墓石は無事ですし、花束と供え物が散らされたくらいです。もう片づけて、供え物も新しく置き直しました。でも……」その先は、どうしても口にできなかった。物は残っている。だが――骨壺の中身は、消えていた。「お墓を見せて」美穂は責めるようなことは一言も言わなかった。悪人が悪事を働くとき、事前に知らせてくれるわけではない。常に防ぎきれるものでもないのだ。虎太はぐずぐずしていられず、彼女が車に乗るのを待って運転席に滑り込んだ。「美穂さん、焦らないでください。道すがら、詳しく説明します。墓地の周辺の監視カメラは確認しました。昨日の午前三時過ぎ、覆面をした数人がやったみたいです。全員黒い服で、体格もはっきりとは分かりません。動きはかなり手慣れていて、十分もかからずに立ち去りました。手掛かりは何も残していません。それと、美穂さんの育てのご両親を殺した犯人についてですが……僕たちが突き止めた『黒兄』って男、昔は港市の『龍（りゅう）さん』の配下でした。今は西川区の地下カジノで用心棒みたいなことをしています。部下をカジノに行かせて聞き込みもしましたが、あそこはバックグランドがかなり複雑で……今のところ中に入り込めていません」美穂は車の後部座席に座り、彼の話を静かに聞いていた。その顔は、話が進むほど冷たく沈んでいく。車は一時間以上走って、ようやく墓地に着いた。夜の墓地はひどく静まり返っている。点いているのは数本のソーラー街灯だけで、薄暗い光が並ぶ墓石を照らし、不気味な雰囲気を漂わせていた。美穂は外祖母の墓の前まで歩み寄る。墓石に刻まれた外祖母の写真は、相変わらず優しく微笑んでいた。だが墓前の土は新しく掘り返されており、近くには砕けた花びらがいくつか散っている。彼女はしゃがみ込み、手を伸ばして墓石の上の埃をそっと払った。指先が冷たい石に触れる。まるで外祖母の冷たい手に触れたようで、胸の奥が刃物で裂かれたように痛んだ。涙が、前触れもなく溢れ出す。ぽたり、ぽた

どうして綾子は、水村家のあの双子がやったことを口にしないんだろう。「美穂さん、行きますか？」虎太が小声で尋ねた。美穂ははっと我に返り、うなずいた。「行こう」その日の午前一時。ようやく彼女はマンションに戻った。美穂は拳銃と護身用の道具を引き出しに鍵をかけてしまい、シャワーを終えたばかりだったが、突然ドアの外からノックの音が聞こえた。警戒した声で尋ねる。「誰？」「私よ、柚月」美穂は一瞬驚き、ドアを開けに行った。玄関に立っていた柚月は、黒いキャミソールドレスに毛皮のコートを羽織り、メイクも完璧で、スパンコールのクラッチバッグを手にしていた。どう見てもパーティー帰りの格好だ。「どうしてここに？」美穂は体を横にずらして柚月を中へ通しながら、不思議そうに尋ねた。柚月はソファに腰を下ろし、テーブルのペットボトルの水を手に取って一口飲むと、ゆっくり口を開いた。「峯兄さんに頼まれたの。黒兄に会いに行くとき、あなたに付き添えって」「必要ない。私一人で対処できる」美穂は即座に断った。柚月が港市で顔が広いことは知っている。だが黒兄に会うのは危険が大きすぎる。柚月を巻き込む必要はない。柚月はボトルを置き、顔を上げて美穂を見る。その目には、いつもの冷ややかな雰囲気とは違う色があった。「あなた、港市じゃ見慣れない顔よ。黒兄は裏社会の人間。遠慮なんてしないわ。下手したら会った瞬間に手を出してくるかも。でも私は違う」頬に指先を当て、当然のような口調で続ける。「私は二十年以上、れっきとした水村家のお嬢様として生きてきたの。港市で多少なりとも顔の利く人間なら、私のことは知ってる。黒兄がどれだけ横暴でも、水村家の面子は気にするはずよ。少なくとも、その場であなたに手を出すことはない」美穂は黙った。柚月の言葉は、もっともだった。もし本当に黒兄が当時の犯人なら、相当な悪党だ。見知らぬ自分が突然訪ねても、まともに話す気などないだろう。下手をすれば力づくで追い返される可能性もある。だが柚月なら違う。水村家の令嬢という身分があれば、少なくとも席について話くらいはできるはずだ。「それに――」柚月はさらに言葉を足した。「港市の裏社会に顔の利く人間、私も何人か知ってる。黒兄の口を割らせる手助けくらいはできるかもしれない」美穂はしばらく考

中に入ると、煙が立ちこめていた。騒がしい音楽とサイコロの音が混ざり合い、空気には酒と煙草の匂いが充満している。美穂はポケットの中の折りたたみナイフを握りしめ、柚月の後ろについて一歩ずつ階段を上がった。二階の個室のドアを押し開けた瞬間、濃い葉巻の匂いが顔にぶつかってくる。黒崎蓮（くろさき れん）は革張りのソファにふんぞり返り、派手な花柄シャツに太い金のチェーンを首から下げていた。手にはスプリングナイフをいじり、背後には体格のいい用心棒が二人立っている。「柚月さんがわざわざ来てくれるとは。お迎えが遅れて失礼したな」蓮は柚月をちらりと見たあと、その後ろにいる美穂に視線を移す。その目には露骨に探るような色があった。「そちらは？」「妹よ。美穂」柚月はソファの横まで歩いて腰を下ろし、落ち着いた態度で言った。「黒兄が、水村デザイナーとその奥さんの交通事故の件について何か知っているって聞いたの。だから、ちょっと話を聞きに来たわ」「水村デザイナー」――それは柚月の実の父を指している。蓮は鼻で笑い、手の中のスプリングナイフをパチンと閉じた。「柚月さん、何をおっしゃってる？あの事件は何年も前の話だ。とっくに忘れたよ」美穂は相手をまっすぐ見つめ、ためらいなく言葉を突きつけた。「黒兄は忘れてない。ただ、言えないだけ。あの時、あなたは『事件』を交通事故に偽装する手伝いをした。かなりの見返りをもらったはずでしょう？」蓮の顔色が一瞬で沈んだ。手の中のスプリングナイフが再びパチンと跳ね上がり、わざとらしく美穂の方へ向けられる。「嬢ちゃん、なんでも適当に言っていいと思うなよ。この俺が、港市で長くやってきたが、そんな口の利き方をする奴は今までいなかったぞ」「適当かどうかは、黒兄自身が一番分かってるはず」柚月が言葉を引き取った。「水村家は昔ほどの力はないかもしれない。でも、黒兄に面倒をかけるくらいなら、まだできる」「水村家？」黒兄はまるで冗談でも聞いたかのように笑った。突然立ち上がり、テーブルを思いきり蹴る。ガラスのテーブルにひびが入った。「今の水村家が、自分の面倒すら見きれてないくせに、俺のことをどうこうするって？」彼はドアの方へ怒鳴った。「おい、来い！」瞬間、四人の用心棒が部屋に飛び込み、個室の出口を塞いだ。美穂は

美穂はさっきの混乱に紛れて、折りたたみナイフを再び手の中に握りしめていた。およそ四十分ほどして、車はようやく停まった。誰かが彼女の腕をつかみ、車から引きずり出して前へ押しやる。足元の道はアスファルトから、ざらざらしたコンクリートへと変わった。耳元には、遠くから打ち寄せる波の音も聞こえてくる。ここはきっと、港市の古い埠頭だ。「着いたぞ」蓮の声が響き、誰かが美穂の頭に被せられていたフードを外した。まぶしい照明に、美穂は思わず目を細める。数秒かけて光に慣れてから、ようやく目の前の光景をはっきりと見渡した。そこは廃墟のような倉庫だった。中央には古びた木のテーブルが一つ置かれ、その周りには数人の用心棒が立っている。どれも険しい顔をしている。そして木のテーブルの向こう側には、もう一人、椅子に腰かけている男がいた。男は黒いシャツを着て、袖を肘までまくり上げている。手首には銀のチェーンブレスレット。指の間には煙草が挟まれており、立ちのぼる煙の向こうで、その顔がゆっくりと浮かび上がった。――旭昆だった。美穂は唇を引き結ぶ。これでようやく分かった。外祖母の墓が掘り返されたことも、蓮へとつながる手がかりも、すべては仕組まれた罠だった。そしてその罠を張った人は――おそらく旭昆。「水村さん、久しぶりだな」旭昆は煙草をもみ消し、吸い殻を床に投げ捨てる。どこか楽しんでいるような声で言った。「まさか、こんな場所で再会するとは思ってなかっただろ？」蓮が旭昆の後ろに歩み寄り、軽く腰をかがめて恭しく言う。「秦さん、彼女は連れてきました」美穂は旭昆のからかうような口調を無視し、鋭い視線で彼をにらみつけた。「外祖母の墓を掘らせたのは、あなた？わざと黒兄につながる手がかりを残して、私を港市に誘い出したのも？」「それがどうした？」旭昆は椅子の背にもたれ、腕を胸の前で組む。その視線は氷のように冷たかった。「京市じゃ、陸川和彦と水村峯がお前を守ってる。俺には手出しする機会がなかった。だがここじゃ違う。ここには、お前を守る人間はいない」「私が秦美羽と揉めたからって、それだけで私を狙うの？」美穂はポケットの中のナイフをぎゅっと握りしめ、機をうかがう。旭昆は鼻で笑った。「証拠はないがな……俺が海外でやってた商売、あれを潰したのはお前だろ。俺の金づるを

旭昆の考えでは、和彦と美穂はすでに離婚している。美穂のために、わざわざここまで大きなリスクを冒す理由などないはずだった。「陸川和彦？」旭昆はこの時、もはや和彦の身分など気にもしていなかった。「自分を何様のつもりだ？俺に命令する権利でもあるっていうのか？」「あるさ」和彦の声は相変わらず静かで落ち着いていたが、そこには疑いようのない威圧が宿っていた。「お前が『ロリータ計画』と結託していた証拠が、俺の手にあるからだ。それに、海外への資産移転や、敵と通じて国家を裏切った証拠もある。これらをすべて警察に渡せば、お前は一生、塀の外には出られない」その瞬間、旭昆の顔は真っ青になった。まさか和彦が、ここまで調べ上げているとは思ってもいなかった。それらはすべて、自分にとって致命的な弱みだ。もし表沙汰になれば、牢屋に入るのは自分だけではない。背後のボスまで巻き添えになる。「……何が望みだ？」旭昆は歯を食いしばって言った。「美穂を放せ」和彦はもう一度、同じ言葉を繰り返した。「三分やる。三分以内に彼女を解放しなければ、あとは警察に任せるだけだ」旭昆は美穂を見て、どんどん近づいてくるヨットを見た。心の中で、激しい葛藤が渦巻く。美穂を放せば、ボスにも美羽にも顔向けできない。だが放さなければ――先に海の上で自分が終わる。そのときだった。スピードボートが再び大きく揺れた。ヨットがすでに横付けされ、黒いスーツ姿のボディガードたちが今にも飛び移ろうとしている。「秦さん、早く決めてください！もう乗り込んできます！」蓮が焦った声で叫んだ。旭昆は歯ぎしりし、突然美穂を突き飛ばした。「……運のいい女だな！」そして苛立ち混じりに手下へ怒鳴る。「縄を解け！」手下は慌てて美穂の手首の麻縄をほどき、口に詰められていた布も引き抜いた。美穂は痛む手首をさすりながら立ち上がろうとした。その瞬間、旭昆に乱暴にヨットの方へ突き飛ばされる。「消えろ！」美穂はよろめきながらヨットのデッキへ倒れ込んだ。すぐに数人のボディガードが駆け寄り、彼女を支える。和彦も足早に近づいてきた。ロングコートを脱ぎ、彼女の肩にそっとかける。切れ長の目には、わずかな心配の色が浮かんでいた。「大丈夫か？」美穂は、さっきまで平気だった。だが和彦の目