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第483話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第484話
「美穂さん、柚月さん、朝ごはん買ってきました。少し食べてお腹に入れておいてください」虎太は朝食の袋を差し出した。「黒兄は毎日この時間にカジノを見回ってます。今行けばちょうどいい頃です」美穂は袋を受け取り、サンドイッチを一口かじりながら、視線で全員を見渡した。「着いたら、私と柚月が中に入る。あなたたちは外で待機して。もし三十分経ったも私たちが出てこなかったら、計画通りに動いて」「分かりました」虎太はうなずく。「美穂さん、気をつけてください」車はそのまま西川区へ向かった。道中、柚月がふいに口を開いた。「黒兄は昔、龍さんの配下だったの。龍さんが失脚してからは、独立して動くようになった。港市の裏社会の秘密も、かなり握っている。当時のあなたの養父母の事故……もしかしたら彼はただの実行役で、裏に指示した人間がいるかもしれない」美穂は横目で柚月を見た。声は落ち着いている。「どうしてそんなこと知ってるの？」「お父さんについて港市の酒席に何度か出たことがあって、その時に聞いたの」柚月は言った。「お父さんも彼らのことを調べていた。黒兄のことも掴んでいたわ。だからこそ、その情報を使ってあなたを牽制できたんでしょう」柚月は隠すことなく、正直に言った。美穂は淡く「そう」とだけ答えた。「柚月は調べなかったの？」柚月は一瞬言葉に詰まり、唇を引き結ぶ。それは自分の実の両親だ。気にしていないと言えば嘘になる。だが、自分に本当の両親がいると知った時には――その二人はもうとっくに死んでいた。自分を育てた静雄や麻沙美にさえ、自分は情を抱いていない。まして一度も会ったことのない二人など、なおさらだ。「意味がないわ」柚月は首を振り、感情のない声で言った。「美穂、私を育てたのはお父さんとお母さん。あの人たちじゃない。血のつながりがあったとしても、私にとっては他人よ」美穂が何か言う前に、柚月は続けた。「あなたが私を恨んでるかもしれない。当時、あなたは私が水村家に残るために、あの二人を殺したと思っていたんでしょう。でも言っておくわ。やってないことは認めない。私がこの人生で唯一少しだけ後悔しているのは、おばあちゃんが最後まで私を認めなかったこと、それだけ」それ以外は、自分は間違っていないと思っている。誰にも負い目はない。美穂は唇を軽く
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第483話
どうして綾子は、水村家のあの双子がやったことを口にしないんだろう。「美穂さん、行きますか？」虎太が小声で尋ねた。美穂ははっと我に返り、うなずいた。「行こう」その日の午前一時。ようやく彼女はマンションに戻った。美穂は拳銃と護身用の道具を引き出しに鍵をかけてしまい、シャワーを終えたばかりだったが、突然ドアの外からノックの音が聞こえた。警戒した声で尋ねる。「誰？」「私よ、柚月」美穂は一瞬驚き、ドアを開けに行った。玄関に立っていた柚月は、黒いキャミソールドレスに毛皮のコートを羽織り、メイクも完璧で、スパンコールのクラッチバッグを手にしていた。どう見てもパーティー帰りの格好だ。「どうしてここに？」美穂は体を横にずらして柚月を中へ通しながら、不思議そうに尋ねた。柚月はソファに腰を下ろし、テーブルのペットボトルの水を手に取って一口飲むと、ゆっくり口を開いた。「峯兄さんに頼まれたの。黒兄に会いに行くとき、あなたに付き添えって」「必要ない。私一人で対処できる」美穂は即座に断った。柚月が港市で顔が広いことは知っている。だが黒兄に会うのは危険が大きすぎる。柚月を巻き込む必要はない。柚月はボトルを置き、顔を上げて美穂を見る。その目には、いつもの冷ややかな雰囲気とは違う色があった。「あなた、港市じゃ見慣れない顔よ。黒兄は裏社会の人間。遠慮なんてしないわ。下手したら会った瞬間に手を出してくるかも。でも私は違う」頬に指先を当て、当然のような口調で続ける。「私は二十年以上、れっきとした水村家のお嬢様として生きてきたの。港市で多少なりとも顔の利く人間なら、私のことは知ってる。黒兄がどれだけ横暴でも、水村家の面子は気にするはずよ。少なくとも、その場であなたに手を出すことはない」美穂は黙った。柚月の言葉は、もっともだった。もし本当に黒兄が当時の犯人なら、相当な悪党だ。見知らぬ自分が突然訪ねても、まともに話す気などないだろう。下手をすれば力づくで追い返される可能性もある。だが柚月なら違う。水村家の令嬢という身分があれば、少なくとも席について話くらいはできるはずだ。「それに――」柚月はさらに言葉を足した。「港市の裏社会に顔の利く人間、私も何人か知ってる。黒兄の口を割らせる手助けくらいはできるかもしれない」美穂はしばらく考
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第482話
虎太は美穂が追加で人手を出すと言っても、余計なことは聞かず、すぐにうなずいた。「分かりました。何人いります？すぐ手配します」「三人でいい。腕が立って、口が堅い人を」美穂は歩きながら言った。「それと、目立たない服を何着か用意して。できるだけ普通のやつ」三十分後。ホテルの地下駐車場で、美穂は色あせたデニムジャケットに着替えていた。髪は低い位置でポニーテールにまとめ、顔には暗めのファンデーションを塗って、もともとの白い肌色を隠す。いつも着けているピアスも外し、シンプルな銀のフープに替えた。虎太が連れてきた三人も服装を変え、グレーの作業服を着ている。長年運送の仕事をしている労働者のように見えた。「美穂さん、住所はもう覚えました。中に入ったら余計なことは話さないで、案内役についていけば大丈夫です」虎太は黒いマスクを差し出した。「向こうは規則が多いんです。会ったら『峯さんの紹介だ』ってだけ言えばいい。他のことは口にしないでください」美穂はマスクをつける。潤んだ瞳だけが露わになった。「うん、行こう」車は東川区へ向かう。郊外へ進むほど、街灯はまばらになっていった。古い埠頭は、廃工場の奥に隠れている。トタン小屋の入口に、たった一つの灯りがぶら下がっているだけだった。案内役は、もじゃもじゃの顎ひげを生やした男だった。美穂たちをちらりと見ると、すぐに小屋の中へ向かって声を上げた。「峯さんの紹介の連中が来たぞ」すると中から、黒いレザージャケットを着た女が出てきた。手には金属製のケースを持っている。彼女はそれをそのままテーブルの上に置いた。「頼まれてた物は全部ここ。確認して」美穂はケースを開ける。中には銀色の拳銃が一丁。その横に弾薬の箱がいくつか、防犯スプレーが二本、そして折りたたみ式のナイフが入っていた。美穂は拳銃を手に取り、軽く重さを確かめる。手に馴染む重みだった。以前、射撃場で練習したことのあるモデルだ。「問題ない」美穂がケースを閉じると、虎太がすぐに黒い布袋を差し出した。中には、あらかじめ用意しておいた現金が入っている。取引はそれで終わった。数人がトタン小屋から出てきたときだった。少し離れたところから、ハイヒールの足音が聞こえてきた。美穂はすぐに虎太の腕を引き、近くの廃コンテナの後ろへ身を
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第481話
虎太は美穂の手からバッグを受け取り、どこか申し訳なさそうに言った。「実は、峯さんが出発する前から、あっちを見張ってくれって言われてたんです。僕も人を出して二十四時間張り込ませてたんですが……それでも隙を突かれてしまいました。ただ、破壊はそこまでひどくありません。墓石は無事ですし、花束と供え物が散らされたくらいです。もう片づけて、供え物も新しく置き直しました。でも……」その先は、どうしても口にできなかった。物は残っている。だが――骨壺の中身は、消えていた。「お墓を見せて」美穂は責めるようなことは一言も言わなかった。悪人が悪事を働くとき、事前に知らせてくれるわけではない。常に防ぎきれるものでもないのだ。虎太はぐずぐずしていられず、彼女が車に乗るのを待って運転席に滑り込んだ。「美穂さん、焦らないでください。道すがら、詳しく説明します。墓地の周辺の監視カメラは確認しました。昨日の午前三時過ぎ、覆面をした数人がやったみたいです。全員黒い服で、体格もはっきりとは分かりません。動きはかなり手慣れていて、十分もかからずに立ち去りました。手掛かりは何も残していません。それと、美穂さんの育てのご両親を殺した犯人についてですが……僕たちが突き止めた『黒兄』って男、昔は港市の『龍（りゅう）さん』の配下でした。今は西川区の地下カジノで用心棒みたいなことをしています。部下をカジノに行かせて聞き込みもしましたが、あそこはバックグランドがかなり複雑で……今のところ中に入り込めていません」美穂は車の後部座席に座り、彼の話を静かに聞いていた。その顔は、話が進むほど冷たく沈んでいく。車は一時間以上走って、ようやく墓地に着いた。夜の墓地はひどく静まり返っている。点いているのは数本のソーラー街灯だけで、薄暗い光が並ぶ墓石を照らし、不気味な雰囲気を漂わせていた。美穂は外祖母の墓の前まで歩み寄る。墓石に刻まれた外祖母の写真は、相変わらず優しく微笑んでいた。だが墓前の土は新しく掘り返されており、近くには砕けた花びらがいくつか散っている。彼女はしゃがみ込み、手を伸ばして墓石の上の埃をそっと払った。指先が冷たい石に触れる。まるで外祖母の冷たい手に触れたようで、胸の奥が刃物で裂かれたように痛んだ。涙が、前触れもなく溢れ出す。ぽたり、ぽた
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第480話
美穂は上座に座り、ペンを手にしながら、ときおりノートに書き込みを入れていた。表情は真剣そのものだ。会議が半ばに差しかかった頃、ドアが静かに押し開けられ、峯の姿が入り口に現れた。ワークジャケットにはまだ外の埃がついている。室内を一瞥すると、すぐに美穂と視線が合った。美穂はわずかに眉をひそめ、手を上げて律希に一旦止まるよう合図する。それを見て、峯が言った。「美穂、ちょっと出てこい」美穂の眉間の皺がさらに深くなる。よほどのことがない限り、峯が自分の会議を遮ることはない。彼女は律希に会議を続けるよう指示し、ペンを置いて立ち上がると、外へ向かった。ドアを閉めた途端、峯が彼女の腕を掴んだ。「話がある。落ち着いて聞け」その厳しい表情を見て、美穂の胸も重く沈む。「……何？」「港市から連絡が来た」峯は一拍置き、低く言った。「お前の外祖母の墓が――掘り返された」「……何？」美穂は聞き間違いかと思い、もう一度問い返した。「今、何て言った？もう一回言って」「本当だ」峯の目に痛ましさが浮かぶ。「連絡を受けてすぐ人をやった。墓はめちゃくちゃに荒らされていて、供え物も全部散らされていた。幸い墓石は割れていない。監視カメラも確認したが、犯人は覆面をした数人。手口はかなり慣れている。手掛かりは何も残っていない」美穂の体の血が一瞬で凍りついたようだった。信じられないという目で峯を見つめる。視界が暗く揺れ、壁に手をついてようやく立っていられた。「それから……」峯は彼女の肩を支えながら続けた。胸は痛んだが、いっそ一気に伝えた方がいいと思ったのだ。「俺の部下が、昔お前の養父母を殺した犯人の手掛かりを掴んだ。港市にいる『黒兄（くろにい）』って男に繋がっている」その一言は、まるでアドレナリンを打たれたかのように、美穂を一瞬で我に返らせた。勢いよく顔を上げると、白黒はっきりした瞳の中に赤い血筋が浮かんだ。「彼は今どこにいるの？私、すぐ港市に戻る」「落ち着け」峯は彼女が衝動的に動くのを恐れ、肩を掴む手に思わず力を込めた。「まずは俺の部下に様子を探らせる。お前は急ぐな」美穂は動かなかった。危険なのは分かっている。でも――そこには外祖母がいる。そして、養父母のこともある。「峯……」彼女は小さく呼びかけた。涙がすでに目の縁
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第479話
「ほら、今じゃ笑いものになっただろ？あいつの心に、お前なんて最初からいないんだよ」「……」美羽は、旭昆の皮肉混じりの言い方に、危うく感情を爆発させそうになった。「それに、京市で水村美穂に手を出すって、どれだけリスクが高いか分かってるのか？陸川和彦がどんな人間か、千葉清霜がどんな人間か、お前だって分かってるだろ」旭昆は姉弟の情など一切なく、容赦なく嘲笑した。「だったら京市じゃやらない」美羽は深く息を吸う。この件が終わるまでは、彼に腹を立てても意味がない。「陸川華子はきっとボディガードをつけてるし、水村峯も彼女を宝みたいに守ってる。それに千葉清霜……最近あの女、千葉清霜とかなり近い。千葉家だって絶対に手を貸すはず」一瞬言葉を止め、美羽の目が徐々に冷酷な光を帯びていく。「港市に呼び戻すの。本土を離れれば、あなたも動きやすいでしょう。千葉家の長男、覚えてる？あの時どう処理したか……同じ方法で水村美穂を片づければいい。人目のない場所を選んで、『事故』を作る。誰にも気づかれず、私たちに辿り着く者もいない」電話の向こうが数秒沈黙した。やがて、旭昆の冷たい声が響く。警告の色を帯びていた。「口を慎め。千葉家の件は終わった話だ。ボスがわざわざ『二度と口にするな』って言ったのを忘れたのか。もう一度でも言ったら、この話はなしだ。今のお前の発言を、そっくりそのままボスに報告してやる」美羽の胸が一瞬で冷えた。自分が失言したことに、ようやく気づいたのだ。千葉家の長男の死は、ボスが直々に命じたものだ。今のところ証拠はすべて「事故死」を示す形になっており、千葉家が総力を挙げて調べても、本当の原因には辿り着けていない。もしこの電話が録音監視されていたら――二人とも終わりだった。「分かった、もう言わない」美羽は慌てて謝り、声の調子も少し柔らげた。「ただ、焦ってるの。ボスは私に一か月しか時間をくれなかった。もし失敗したら、海外で私がやってきたことが全部暴かれる。旭昆、お願いだから……できるだけ早く動いて。成功すれば、約束した条件は一つも欠かさず渡す」「そんなに焦るなよ」旭昆はむしろ面白がっているようだった。「催促されてるのは俺じゃないんだから、そりゃ急ぐ理由もないだろう。お前、ずいぶんやり手じゃなかったか？陸川和彦の前では、いい子ぶって取
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第52話
同時に、美穂は編集した退職メールを送信した。医者は彼女が説得を受け入れ、より良い治療法を選んだのを見ると、すぐに笑顔で言った。「はい、すぐ手配しておきます」彼は医療スタッフを連れて去り、病室は静寂に包まれた。美穂はゆっくりと横顔をふかふかの枕に埋めた。まるで全身の力が抜けてしまい、髪の毛さえも生気を失って垂れていた。突然、慌ただしい電話のベルが鳴った。彼女は手探りでスマホを取り、通話ボタンを押した。「美穂」受話器の向こうから華子の非常に厳しい声が聞こえた。彼女は機嫌が悪そうで、美穂に話す余裕を与えず、ストレートに言った。「なぜ退職しようとした？」美穂
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第80話
本当に気持ち悪い。笑顔は急速に消えた。彼女は無表情で振り返り、感情の読み取れない静かな口調で言った。「この間、本家に泊まる」結婚前に和彦は、この家は二人だけのものだと口約束していた。今や彼は別の女を連れてきて、堂々と彼女の部屋に住み着いている。美穂は全身が寒気に包まれ、息をするのも吐き気がするほどだった。彼女はここが汚れていると感じた。内も外も、どこもかしこも汚れていると思っている。何も片付けず、まっすぐガレージへ向かった。清は彼女を止められず、急いで本家の執事に電話をかけた。「おじいさん、若奥様が本家に戻りました！」電話の向こうから短く「了解」と返
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第57話
美穂が心に留めている人や出来事は少ない。すでに亡くなった親族がその一つだ。かつては和彦もいたが、今は彼さえも諦め、真相を突き止めて養父母の仇を討つことだけが残っている。もう一つ、美穂は柚月に聞きたいことがあった。彼女が犯人でないなら、なぜ反論せずに長年無実の汚名を受け続けているのか。峯はこの無意味な質問には答えなかった。水村家のために和彦に報酬を要求するという保証を、美穂から得ると、彼はその場を去った。写真は持ち帰らなかったので、美穂は一枚一枚丁寧に見返した。どの角度から見ても、座っている二人がどれほど苦しみもがき、どれほど絶望のうちに死んでいったかが見て取れた。最
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第51話
和彦は体の横に垂れた指をわずかに曲げたが、そのまま静かにその場に立っていた。しばらくして、彼は振り返って去っていった。病室のドアをそっと閉め直した直後、振り返ると、地味な服装の中年女性がこちらに歩いてきて、彼を見ると驚いた様子だった。「水村さんのご友人ですか？」彼女は尋ねた。「水村さんはひどく痛がっていて、ちょうど寝たところです。もし会いたいなら明日また来たほうがいいかもしれません」和彦は足を止め、冷静なままで、感情は読み取れなかった。「ああ」そう言って、彼は長い脚を踏み出し去っていった。介護士は男の背の高い姿を見つめ、不思議そうにつぶやいた。「この人、
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