All Chapters of 逆ハーレム建国宣言！ ～恋したいから国を作りました～: Chapter 121 - Chapter 130

森の再生から三日後。リオニエ号はゆっくりと北東の方角へ進んでいた。進路の先には、海ではなく、濃い霧に包まれた荒野が広がっている。「うわぁ……なんか、雰囲気が一気にホラーっぽくなってない？」私が身を乗り出すと、リビアが冷静に応じた。「ここは“灰の海”と呼ばれている。海ではないが、　かつて大地が沈み、塔だけが残ったと言われる場所だ」「沈んだ塔？」「ええ。かつて“時間の祠”があった場所です」ユスティアが地図を広げながら説明する。「生命・風に続いて、今度は“時”の祈り。　記録上、ここでは“永遠の鐘”と呼ばれる儀式が行われていたそうです」「永遠の鐘……。鳴り止まない鐘、ってこと？」「その通り。時を留める音。　けれど、今は誰も鳴らせない。　鐘が止まった瞬間、この地は沈んだ――そう記されています」「……それ、縁起でもないねぇ」「鐘の音が止まったら沈む……まるで国の命みたいだな」カイラムが呟いた。「お前の言葉、わりと不吉だからやめて」船が霧の層に入ると、空気がひんやりと変わった。風も音も吸い込まれていくようで、まるで“世界が息をしていない”みたいだった。「……おい、聞こえるか？」カイラムが眉をひそめた。「何が？」「鐘の音、だ」耳を澄ますと、確かに――かすかに“コォォン”と響くような音がした。遠く、霧の向こう。それは、空気よりも重く、胸の奥を揺らす低音だった。「まさか、まだ鳴ってるの？」「いや、違う」リビアが鋭く言った。「これは“残響”だ。止まった鐘の記憶が、今も鳴っている」「記憶の音……」「この場所が時間の祠なら、ありえるな」レオニスが静かに頷く。「時間の祈りは“記録を残す”ためにある。　つまりこの音は、“止まった時間の記録”だ」船が霧を抜けた瞬間――視界の先に、巨大な塔が現れた。それは地の底から突き出すように聳えており、上部は半ば崩れ、灰色の蔦が絡みついている。けれど、塔の周囲だけは風も波もなく、完全な静止。「……あれが、“時の塔”……」ユスティアが息を呑んだ。「まるで、時が止まってるみたいだ」「止まってるんじゃなく、動いてないのかも」私は呟いた。「風も、音も、命も全部――置いてけぼりのまま」「……それってつまり、“まだ終わってない”ってことか」カイラムが剣の柄に手をかける。「行くぞ。

旅の終わりが見え始めていた。炎の祠を出てから三日。夜空には、これまで見たどの星よりも大きな光が瞬いていた。まるで私たちを導くように――その真下に、“輪廻の木”の影が浮かび上がっている。「……あれが、輪廻の木の根元か」カイラムの声が低く響いた。風が止まり、空気が変わる。周囲の景色がどこか“現実”ではないように揺らめいて見えた。「空間がねじれてる」ユスティアが記録端末を見つめながら言った。「時間、音、魔力……あらゆる“流れ”がここで交わっている。　まるで世界そのものの心臓だ」「心臓……確かに、鼓動みたいな音がするね」私が耳を澄ますと、風の奥で、“とくん……とくん……”という低い拍動が響いていた。それは大地そのものの鼓動のようで――どこか、懐かしい音にも思えた。　リビアが静かに羽ばたき、空中で一回転する。「……この地の空気は“過去”を孕んでいる。　油断するな、記録が混線すれば、今という存在が薄れるぞ」「今が薄れる……？」「つまり、過去の記憶に“飲まれる”ということだ」「うわー……そんなこと言われたら絶対フラグじゃん」「お前、そうやっていつもフラグを回収するタイプだからな」「ちょっと！？　自覚してるなら止めてよ！」カイラムが苦笑し、前を向いた。「冗談はともかく、気を抜くな。　この先は、世界の“核”に触れる場所だ」　やがて視界が開けた。そこには、夜空を貫くほど巨大な木がそびえていた。幹の太さは城十個分。根は大地の下から海の彼方まで伸びている。枝先には星々が絡みつき、光の果実のように輝いていた。「これが……輪廻の木……」思わず息を呑む。それは、“命”という概念そのものを形にしたような光景だった。「でも、見て」ユスティアが指差した。「幹の中央――黒い線が入ってる」そこには、深く裂けた亀裂。その隙間から、ゆらゆらと黒い霧が漏れている。「……あれが、“虚無”だ」レオニスが低く言った。「フレアが言っていた、“終焉の災”の残滓。　時間を止め、命を焼いた“記録の歪み”だ」「虚無……」私は唇を噛みしめる。「つまり、この世界の“死”そのもの、ってことね」「そうだ。　そして――おそらく、お前たちが“灰の記録”と呼んでいるものも、　あの裂け目の奥にある」「灰の記録……」その言葉を聞いた瞬間、胸の奥

「――というわけで、グランフォード再出発会議を始めます！」朝。会議室の中央にどっしり座るのは、もちろん私――エリシア・グランフォード。手元の議題書には大きくこう書かれていた。『新国家方針：恋と文化とパンで生きる国づくり』「……タイトルの破壊力がすごい」カイラムが額に手を当てた。「お前な、真面目な会議の冒頭で“恋とパン”って言葉が出てくる国、他にねぇぞ」「いいじゃない！　恋は心の糧、パンは身体の糧！　つまりどっちも国家の基礎よ！」「……筋は通ってるのが余計腹立つな」リビアが書記役として宙に浮きながら、ため息をついた。「項目を整理する。　一、パン文化の維持・発展。　二、教育と恋愛倫理の推進。　三、経済と祭りの両立。　四、宰相の恋愛進捗報告――」「待てぃ！！」カイラムが机を叩いた。「なんで俺の進捗が国家議題なんだ！！」「だって大事な部分でしょ」私は真顔で言う。「うちの国は“恋とパン”の象徴だから、宰相が恋してないと国のバランス崩れるの！」「そんな国聞いたことねぇよ！！！」　「まぁまぁ」レオニスが紅茶を片手に笑った。「でも、愛のある国って悪くない。　争いを避ける最大の方法は、“誰かを大切に思う”ことだ」「……レオニス、詩的だな」ユスティアが頷く。「記録に残します」「やめて！」私は即座に止めた。「そういうの残すとあとで国民が“初代勇者の恋愛録”とか作りかねないの！」「もう作られてるぞ」リビアが冷静に言った。「はやっ！？！？！？」「タイトルは“愛とパンで築く王国～勇者エリシアの恋戦記～”だ」「誰だ編集したのそれぇ！！」　会議室がどっと笑いに包まれる。そう――これがグランフォードの日常だ。以前なら“王国の重臣会議”なんて言葉に身構えたけど、今ではこの空気が、私にとって一番安心できる“家族の食卓”みたいなものになっていた。「さて、本題に戻ろうか」ユスティアが紙束をめくる。「都市計画の改訂案です。　次期開発地域を“北東平野”から“南方海岸線”に変更する提案が――」「南方？」カイラムが眉をひそめる。「嵐のあとでまだ荒地だったはずだろ？」「ええ。でも、今は違います」ユスティアが地図を広げた。「再生の魔力が流れ込み、土地が柔らかくなった。　しかも“音を吸う砂”ができているんです」「音を……吸う

世界が色を取り戻した瞬間――光が弾け、眩しさに思わず目を閉じた。「……戻って、きた？」ゆっくりと瞼を開けると、見慣れた空がそこにあった。青い空。白い雲。そして――パンの焼ける香ばしい匂い。「おかえりなさいませ、お嬢様！」「お嬢様ーーー！！」街の門をくぐると、見渡す限りの笑顔があった。グランフォードの民たちが、一斉に駆け寄ってくる。みんなの手には、パンや果物や花束が握られていた。「わっ……ちょっと、ちょっと待って！？ これ、どういう状況！？」「“勇者さま帰還祭”でございます！」「ついでに“パンフェスリベンジ”もやってます！」「今回はちゃんと燃えないパン窯です！」「リベンジってなに！？ 前回燃えたの！？」「途中でパン粉が爆発しました！」「なんで爆発すんのパン粉！？」カイラムがため息をつく。「……留守の間に何やってんだこいつら」「いやぁ、平和の証拠だよ、たぶん！」私は笑った。リビアが羽を広げ、空を見上げる。「風も穏やかだ。世界の流れが安定している。　輪廻の木も、しばらくは静かだろう」「なら、ちょっとぐらい休んでいいよね！」「いや、どうせお前すぐ何かやらかすだろ」カイラムの目が鋭い。「ひどい！ この私を何だと思ってるの！」「国家的災害の発生源」「反論できない！！！」　そんな私たちを囲むように、子供たちが輪になって歌を歌い始めた。小さな笛と太鼓の音が重なって、まるで風そのものが踊っているみたい。「これ……輪廻の木の旋律？」「子供たちが覚えたんです！」とパン屋の少年が笑顔で言う。「エリシア様の歌を聞いた人が、皆で少しずつ歌詞を作って――　“勇者の歌”として街に広まったんですよ！」「えっ……ちょ、ちょっと恥ずかしいんだけど！」「でもすごくいい歌なんですよ！　“パンと笑顔と風の国～”って！」「タイトル軽いな！？」「市民が決めました！」「民主主義の暴力だぁ……！」ユスティアが微笑む。「でも、悪くないと思います。　“パン”はこの国の象徴ですから」「うん、まぁ、そうかもね……」私は街を見渡した。パンの香り、風の音、人の笑い声。どれもが懐かしくて、そして、かけがえのないものだった。“止まった世界”で見た灰色の景色を思い出すと、改めてこの色彩の中にいることが嬉しかった。　「なぁ、エリシ

朝。まだ太陽が顔を出しきる前、私はパンを焼いていた。「……朝日より早い勇者ってどう思う？」「バカだと思う」「早っ！ カイラムの回答早すぎない！？」「昨日の夜まで騒いでたくせに、　夜明け前にパン窯叩き起こす方がどうかしてる」「でもね！ 新作“潮風ブリオッシュ”を完成させたいの！」「それ、何が入ってるんだ？」「海塩とレモンの皮と、あと少しの……勇気」「勇気！？ 食材の話をしてるんじゃないのか！？」「違うのよ、心の下味よ！」「お前ほんとに料理向いてんのか……」そんな会話をしながら、窯から立ち上がる白い煙が朝の空に溶けていく。潮風が吹いて、どこか遠くからカモメの声が聞こえた。「ん～、いい風だね！」「“海上学校”の方角からだ」ユスティアが地図を広げる。「先日の海上訓練でできた“交流拠点”が、　そろそろ本格的に稼働するはずです」「海上学校……！ それってつまり！」「そう。王立の魔導航海士養成所と、　グランフォードの“風航局”の合同施設だ」「うちの国、いつの間にそんなオシャレ施設できたの！？　パンフェスの裏で国家プロジェクト進行してたの！？」「お前が“勇者パンコンテスト”に夢中になってた時だ」カイラムが言う。「リビアが海上の風流を安定させるための術式を作った」「リビア、やる～！」「当然だ。我が主の国が沈んでは困る」「頼もしすぎる！」その時――。港の方向から鐘が鳴った。「来賓船の合図ですね」とユスティア。「どうやら、“潮風王国”から代表団が来るようです」「潮風王国？」「大陸の南方海域を治める国家だ。　以前から交易を望んでいたが、　“模造の木事件”の影響で延期されていた」「つまり、ついに国交再開ってこと！？」「そうだ」カイラムが立ち上がる。「今回は特に重要だ。　“輪廻の木”の再生がもたらした影響を、　各国が探りに来ている」「……緊張するね」「お前が緊張？」「するよ！ 一国の主だよ！？ しかも外交初回だよ！？」「パンこねる時より本気出せ」「そんな比喩やめて！ 焼け焦げる！」港へ向かう道すがら、潮風が頬を撫でる。海の匂いはどこか懐かしくて、心がすこし浮き立った。「……あれが、“潮風王国の船”か」沖に見える巨大な帆船は、まるで城そのものだった。帆に描かれた紋章は、波と三日月。青と