جميع فصول : الفصل -الفصل 167

王都に戻って最初に行われたのは——祝賀でもなく、式典でもなく。「……三魂専用の“おへや”計画会議、ですか？」私は思わず聞き返した。ユスティアが、まるで国家機密を扱うような真剣な顔で頷く。「はい。三魂はエリシア様の魂と安定的に接続していますが、物理的な生活空間は別途必要です。魂格の安定、魔力循環、生活導線、安全性……あらゆる観点から“住まい”を整える必要があります」「魂の生活導線って何！？」一方、三魂はというと——ユキナ『……おへや……ひろい……？』 クロト『……ボク……ベッド……ほしい……』 ルーメ『ルーメ、キンピカのイス！！ ママのベッドとなり！！』「ルーメの欲望が強いよ！？ 初手で王族レベルの要求してない？」レーンがどかっと椅子に座りながら笑う。「まぁまぁ、子どもなんだし好きに言わせてやれよ。叶うかどうかは別としてな！」リビアは顎に羽根を当て、真面目に考え込んでいる。「三魂は魂従者として半実体化した。寝床ひとつとっても、魔力が循環する素材でなければ安定しないじゃろう」「そんな難しい問題なの！？」カイラムは書類をめくりながら淡々と答える。「当然だ。三魂の居住区は王城内に設置する。安全性、結界管理、生活動線、エリシアの部屋との距離——どれも重要だ」「いや、部屋との距離って……」カイラムはきっぱりと言った。「お前が三魂と離れたら不安になるだろう？」「……っ」そんなストレートな言葉を言わないでほしい。心臓に悪い。いや、嬉しいけども！！！ユキナが小さな手を上げる。『……おねえちゃんの……ちかく……がいい……』クロトも口を開く。『……ボク……エリシア……みえないと……さびしい……』ルーメは両手をぶんぶん振って叫ぶ。『ママのベッドとなり！！ ちがう？ ママのベッドのうえ！！』「最後の選択肢は絶対だめ！！」会議室に笑い声が広がる。ユスティアは眼鏡を押し上げながら、ものすごい勢いでメモを取っている。「三魂の希望：・エリシア様の近く・個別の寝床・金色のイス（ルーメ）……承認可能性の検討対象とします」「ユスティア、真面目にメモしなくていいよ！？ 検討対象に入れないで！？」レーンはにやにやしながら言う。「でもよ、エリシア。お前の隣に三つ部屋作るって、なんか……一家だよな」「い、いっか……！」その単

教室に残った“黒い線”。まるで世界そのものに刻まれた裂け目のようなその痕跡は、見るだけで魂がざわついた。王城へ戻るとすぐ、緊急会議が招集された。参加者は、いつもの面々——カイラム、ユスティア、リビア、レーン、そして私と三魂。会議室の中央には、解析用に切り取られた黒い残痕が浮かんでいた。ユスティアが震える指で魔導板をめくる。 「……この残痕、完全体の残滓とは構造が一致しません。“影”であることは確かですが……まるで、別の起源を感じます」「別の？」 私は思わず身を乗り出す。リビアは羽根を揺らしながら言った。 「空白王は消滅したはずじゃ。となれば、あれは……その“前”の影か、もしくは“別の系譜”の影かもしれぬ」「別の系譜……」カイラムが腕を組んで唸る。 「空白王以外に影を操る存在がいるということか。だとすれば危険だ」レーンは剣を磨きながら軽く返す。 「まあ、出てきたらぶっ倒すだけだろ？」「いや、今回はそう簡単じゃないよ……」 私は黒い線を見つめながら言った。 「影は……私たち三魂に“コアを返せ”って言ったの。完全体にも似てたけど……どこか違ってた」ユスティアが驚いて顔を上げる。 「三魂の“核”を……？」ユキナが小さく頷く。 『……あのこえ……すこし……しってる……』クロトは唇を噛む。 『……ボク……あのにおい……なつかしい……』ルーメは震える声で言う。 『ママ……なんか、かなしいにおい……した……』悲しい？ 影から？胸がきゅっと締め付けられる。「……三魂、怖かった？」三人は同時に首を振り、手を伸ばしてくる。ユキナ『……おねえちゃんと、いっしょなら……だいじょうぶ……』 クロト『ボク……まもる……こんどは……もっと……』 ルーメ『ママ！！ ルーメ、つよくなる！！』「……ありがとう」三魂は震えながらも、前を見ていた。その姿に、胸がじんわりと温かくなる。カイラムが立ち上がり、机に手を置く。「この影については改めて調査班を組む。エリシア、お前と三魂にも協力を頼むことになる」「もちろん。私たちは……逃げないよ」ユスティアは頷きながらも、少し表情を曇らせた。 「しかし……影の出現が学校というのが気になります。“偶然”とは思えません」「狙われてる……ってこと？」リビアが静かに言う。「三魂は空白王の残した“光の継承”。

黒涙保護室に設置された“ゆりかご”が、静かに脈打ち始めてから二日後。王城は、表向きにはいつも通りの穏やかな朝を迎えていた。 だが、その裏側——魔導研究塔の最奥では、誰もが息を詰めて見守っていた。「……反応、また上がりました」ユスティアの声は低く、けれど緊張をはらんでいる。 魔導板に映る数値は、確実に“臨界”へ近づいていた。「つまり……」私が問いかけると、ユスティアは小さく頷いた。「はい。影核は、今日か明日にも“誕生段階”へ移行します」誕生。その言葉が胸に落ちて、じんわりと広がる。（……生まれるんだ）影として。 それでも、確かに“魂”として。三魂は、ゆりかごの前から離れようとしなかった。ユキナは小さな椅子にちょこんと座り、 『……でてくる……？』クロトは影を伸ばし、周囲の魔力を静めている。 『……まわり……あぶない……ボク……みる……』ルーメは落ち着きなく、ゆりかごの周りをくるくる回る。 『ママ！！ いつ！？ いつ！？ もうでる！？』「ルーメ、落ち着いて……」そう言いながら、私自身が一番落ち着いていなかった。（影の子……どんな姿なんだろう） （怖がらせないかな……ちゃんと迎えられるかな……）カイラムが静かに近づいてくる。「エリシア。不安か？」「……うん。でも……楽しみでもある」カイラムは小さく笑った。「それでいい。生まれる前は、誰でもそうだ」……さらっとすごいこと言った気がする。◆◆◆同時刻。王城の別室では、別の意味で慌ただしい準備が進んでいた。「影の子が現界した際の環境整備を最優先します！」ユスティアの指示のもと、・魔力安定用の結界 ・光と影の干渉を緩和する魔導布 ・感情共鳴を抑える静謐魔石などなど、専門用語だらけの装置が次々と運び込まれる。「……これ、出産準備じゃない？」私がぽつりと言うと、 レーンが腹を抱えて笑った。「ははは！ たしかにそう見えるな！」リビアは真面目な顔で頷く。「実際、似たようなものじゃ。魂の誕生など、古代でも祭事級の出来事じゃからな」「祭事……」なんだか一気にスケールが大きくなった。一方そのころ、三魂は——ユキナ『……このこ……さむくない……？』と言いながら、白い光を少し強め、クロト『……あんしん……する……ように……』と影を薄く広げ、ルーメ『ママ！！ ぬい