جميع فصول : الفصل -الفصل 120

「あ、彩寧が宗司さんの妹？　……え？　なに？　それはどういうこと……？」　私は俄かに真紗代の言葉が理解できず、聞き返した。「ほーっほほほほほっ！　その言葉の通りよ！　彩寧は、そこにいるお坊ちゃん社長の妹なのよ！」　真紗代は可笑しくて仕方がないといった様子で高笑いを続けたが、私はその姿に狂気を感じ、真紗代は気が触れてしまったのかと危ぶんだ。　何より、それほどまでに真紗代の言っている言葉の内容が突拍子もなかったからだ。　私は宗司さんと、そして彩寧を見やる。　二人も真紗代の言葉に衝撃を受け、お互いにお互いを見合っていた。「俺と、彩寧が兄妹？」「宗司先輩が私のお兄さん？　ど、どういうこと……？」　二人も困惑の色を隠せなかった。「ごめんね、彩寧。あなたはね、私と巧三会長の子どもなの。だから彩寧とお坊ちゃん社長は異母兄妹なのよ」　真紗代は絵に描いたような「ドヤ顔」で彩寧に告げた。「そ、そういうことなんだ、彩寧さん。彩寧さんはワシの娘なのだ。今まで黙っていてすまなかった。しかし、ワシもそのことを知らされたのは最近になってからなんだ。そんな折、彩寧さんがワシの会社に転職をしてくれたので、今まで娘に愛情を注いでやれなかった分を取り戻そうと───」「それで巧三会長はなにかと私を贔屓にしてくださっていたんですね」　そのことに彩寧は合点がいったようだった。「ほら。これを見なさい」　真紗代は封筒に入った一通の用紙を彩寧に突き出す。「これは……。数ヶ月前、私がお母さんのお使いで病院に受け取りにいった検査結果の書類ね」「そうよ、その検査結果に、はっきりとあなたと巧三会長が親子関係であると書かれているわ。先日、彩寧を連れて病院で検査をしたのは、検査結果の確証を得るためよ。まあ、調べるまでもなく私はわかっていたけどね。だって私は充希のお父さん───大和田 毅とは、そういった営みはなかったんだから」　それは衝撃の事実だった。「毅さんもそのことで気付いたのよ。私が浮気をしているって。でもまさか相手がライバル企業の当時は社長だった、巧三会長だったとは思いもよらなかったでしょうけどね！　因みに私と巧三会長は、業界の経営者が集まるパーティーで出会ったの。まさか毅さんも私をそんなパーティーに連れて行ったことでこんなことになるとは思ってもみなかったで

「充希、それに私が宗司先輩の妹だとすると、充希にも好都合なんじゃないかしら？」　───え？ 　───好都合？　私は彩寧の言葉に驚く。「こ、好都合ってどういうこと？」　彩寧の真意がわからず、私は彩寧に尋ねた。「だって、充希は私を妹だと思って───私たちは姉妹だと思ってくれていたんでしょ？」「え、ええ。そうよ。私は彩寧のことをずっと大切な妹だと思っていたわ。それは事実よ。誰に何と言われようとも私は彩寧を自分の妹だと思っている」　私はその言葉を彩寧はもとより、彩寧が私の妹ではないと告げた真紗代に対しても聞かせるつもりで強く言った。「だったら良かったじゃない。私は宗司先輩の妹。充希は宗司先輩の妻。だとしたら私と充希は義妹と義姉の関係よ。これって正真正銘の義姉妹って言えるんじゃない？」　私はようやく彩寧の言わんとしていることがわかった。 　私と彩寧が姉妹じゃないと言う相手に対して、私たちは本当の義姉妹だと胸を張って言える根拠があると彩寧は私に教えてくれたのだ。「ほ、本当だわ……。彩寧、ありがとう。私たちは赤の他人じゃない。義姉と義妹の関係だわ。私たちは義姉妹だわ。誰が何と言おうと、私たちは正真正銘───本物の義姉妹だわ」　その言葉を言い終わる頃には、私は敢然と真紗代に向き直っていた。 　今の私の言葉は、彩寧の真意を理解し、そのことを彩寧に伝える言葉ではない。 　もちろんその意味もあるが、それよりなにより、私と彩寧のことを姉妹じゃないと否定する真紗代に対するアンチテーゼとなる言葉だった。「な、何よ。屁理屈みたいなことを言って。それで私があなたたちのことを姉妹じゃないって言ったことに対する反抗のつもり？　あなたたちが姉妹じゃないのは事実じゃない。あなたたちは姉妹じゃなくて義姉妹じゃない。私が言っていることに誤りはないわよ」「それでも充希は私の義姉です」　やや狼狽え気味の真紗代に、彩寧がとどめを刺すかの如く、きっぱりと言葉を突き刺した。 　私は、自分が彩寧にはっきりと「義姉」と言われたことが嬉しかった。 　しかも今の彩寧の言葉には決意が籠っている。 　本心から私のことを義姉だと理解してくれている。義姉だと想ってくれている。 　私は今この瞬間、彩寧に対する姉としての地位を与えてもらえたと感じ

「お兄ちゃん、次の信号を右に曲がって」「あ、ああ。わかった。次の信号を右だな」「お兄ちゃん、信号を曲がったら道なりに真っ直ぐ走って」「あ、ああ。わかった。信号を曲がったら道なりに真っ直ぐ走る」 宗司さんの運転する車の助手席で、彩寧が宗司さんに道案内をする。「お兄ちゃん、そのＴ字路を右折して」「あ、ああ。わかった。Ｔ字路を右折するんだな」「あっ。お兄ちゃんっ。対向車が来ているっ。気をつけてっ」「わ、わかっている。ちゃんと対向車を認識している。それより、彩寧。その「お兄ちゃん」という呼び方はなんとかならないか？」 何度も何度も彩寧に「お兄ちゃん」と呼ばれ、さすがの宗司さんもまいってしまったようだ。「……そうね。確かにこの年齢で「お兄ちゃん」は子どもっぽいかもね。それじゃあ「お兄さん」でどう？ ……いえ、まって。「お兄さん」だと、なんだか他人行儀に聞こえるわ。「お兄様」は……堅苦しい感じがするし、「兄上」は古風だし、「兄貴」はガラじゃないし。うーん。困ったわ。宗司先輩のことをなんて呼べばいいのかしら」「いや、お兄ちゃんの呼び方ではなく、俺を兄と呼ぶことをなんとかならないのかと言っているんだ。今まで通り、宗司先輩、もしくは宗司社長でいいじゃないか」 宗司さんはほとほと困り果てていた。「……だめです。宗司先輩。無理をしてでも宗司先輩を「兄」として呼ばないと」「なんでなんだ？」「……私も、まだ実感がなくて、それにやっぱりショックなんです。いきなり宗司先輩が自分の兄だなんて言われても、話が大きすぎて受け止めきれないんです。だから繰り返し宗司先輩を「兄」と呼んで、慣れないと───自分に言い聞かせないとダメなんです」 彩寧の苦悩はその通りだった。 いきなりこれまで想いを寄せていた相手が「兄」だと告げられたのだ。 その衝撃はどれほどのものか、私は自分に置き換えるまでもなく、彩寧の驚愕の程を共感した。「私は「お兄ちゃん」でいいと思うわよ。少し子どもっぽいけど、宗司さんが「お兄ちゃん」と呼ばれている姿はなんだかちょっと可愛いし。それに私は彩寧に「お義姉ちゃん」と呼ばれたいの。だから宗司さんは「お兄ちゃん」、私は「お義姉ちゃん」でどうかしら？」 私は宗司さんを助けるためにも提案を出した。「宗司先輩を「お兄ちゃん」と呼ぶの

「私が臨月の間に、そんなことがあったなんてね」 幸恵は病室のベッドの上でぐったりしていたが、最後まで私の話を聞いてくれた。「そうなの。本当に大変だったの。もう自分の赤ちゃんに二度と会えないんじゃないかと本当に怖かったんだから」 私は幸恵の傍らでリンゴの皮を向き、食べやすい大きさにリンゴをカットすると、餌付けするように幸恵の口にリンゴを運んだ。 幸恵は餌をねだる雛鳥のように口を開ける。 そして口の中にリンゴが入れられるとショリショリと音を立ててリンゴを食べた。「宗司も宗司よ。なにをしているのよ。父親としてはもちろんだけど、大企業の社長としての自覚があるの？ 自分の子どもを奪われるなんて。これが身代金目的の誘拐だったらどうする気？」 幸恵にそう責められた宗司さんは居心地が悪そうだったが、真摯に反省しているようだった。「確かにその通りだった。迂闊だった。それ以降は二度とこのようなことがないよう、充希一人に任せっきりにせず、俺も子どもたちを今まで以上に気にかけ、守るようにしている」 宗司さんは反省の弁を述べたが、尚も幸恵に「最初からそうしてなさいよ」などとさらに責められ続けた。 私はそんな二人のやりとりに、少しだけ、中高一貫校時代の部活動のときのようだと懐かしんだ。「幸恵、それに充希さん、そして宗司社長！ うちの子たちの健康チェックが終わって、新生児室に戻ってきましたよ！」 病室に駆け込んできたのは幸恵の夫にして宗司さんの会社で宗司さんの社長秘書をしてくださっている鬼灯 猿田彦さんだった。 とても興奮した様子で、早く来てくださいと盛んに私たちを手招きした。「幸恵は起き上がれるの？ 新生児室まで行くことができるの？」 私は何とか起き上がろうとする幸恵を気遣った。「これまで何人もの妊婦さんに、産後だからといって寝てばかりじゃなく、立って歩いた方がおりものが早く排出されて良いと指導してきたの。そう言った本人が自分の言った通りにしないなんて絶対に許されないわ」 そう言うと幸恵は無理をしてベッドから降り、私と夫の秘書さんの肩を借りながらだが、一緒に新生児室まで歩いた。「少子化が叫ばれる昨今だけど、それでも赤ちゃんがいっぱいね」 私は新生児室に並んでいる赤ちゃんを廊下のガラス越し

「お、お父さん。どうしてここに？」 私は予告なしに父・大和田 毅が現れたことに驚く。「充希の親友の幸恵さんがご出産されたと聞いたからお祝いとお見舞いにきたんだ。 幸恵さん、お久しぶりです。出産おめでとう。幸恵さんも充希と同じく双子をご出産されたと聞いて驚いているんですよ」 幸恵と私の父・毅は面識があった。 それは中高一貫校時代、私と幸恵はお互いの家を盛んに行き来していたので、その時に何度も会っていたのだ。「毅おじ様。お久しぶりです。そしてありがとうございます。今は無事に子どもが出産できて、とても喜んでいます」 幸恵はとてもかしこまった様子で返事をした。「いや、しかし、あのお転婆だった幸恵さんが二児の母になられたとは。娘の充希が子どもを産んだ時も驚きでしたが、それ以上に驚きですよ」 父・毅は冗談めかして幸恵をからかった。 その点をくすぐられると幸恵も弱いようで「もう。毅おじ様。やめてください」と恥ずかしそうだった。「あ、あの……。お父さ……。いえ、大和田さん」 狼狽えていたのは彩寧だった。 彩寧は私の父・毅が現れたことを本当に驚き、そして「どう対応して良いのか」について困っている様子だった。 それは先日、自分が篠原 真紗代と大和田 毅の子どもではなく、篠原 真紗代と杵島 巧三の子どもであるという事実を知らされたからだった。「彩寧。こっちにきなさい」 そんな彩寧を父・毅は優しく手招きする。 そして彩寧が自分の元にやってくると包み込むように抱きしめた。「お前は私の娘だ。誰がなんと言おうとお前は私の娘だ。だからお前も、これまで通り私のことを自分の父だと思って頼りなさい。何一つ引け目を感じる必要はない。私たちは親子だ。血の繋がりなんて関係ない。親子なんだ。そのことを絶対に忘れるんじゃないぞ」 父にそう諭されると、彩寧も両手を父に回し、父の胸に顔をうずめて涙を流した。「それで宗司社長。先日のお話の件ですが───」 ひとしきり彩寧と抱擁を交わした父・毅は今度は宗司さんに向き直る。「はい。大和田社長。杵島グループと大和田グループの合併の件ですが、ぜひ前向きにご検討いただきたいと思っております」 私は宗司さんの言葉に驚く。