Semua Bab 私のおさげをほどかないで！: Bab 21 - Bab 30

　鏡を見ながら慣れた手つきで髪の毛を２つ分けにして編み込んでいきながら、心がざわざわするのを押さえられない。　左側を編み終わってヘアゴムで束ねようとして、そういえば、と思い出した。　１本、鳥飼《とりかい》さんにとられてしまったんだ。　いつも使っている黒のシンプルなヘアゴムは今、仮留めのために右側を束ねたものしかない。　はぁ、っとまた溜め息をついてから、とりあえず仮留めした方のを外して結び終えた毛束を留める。　洗面台の棚から髪留めやピンなどを収めている小物入れを取り出すと、中から新しい黒いヘアゴムを出して、またしても小さく吐息を漏らした。　右側も左同様ゆるっと編んで、新しいヘアゴムで留めてから、鏡で左右のバランスを確認した。　お風呂上がりでほんのり蒸気した頬に、学校やバイトの時とは敢えて編み方のアレンジを変えたおさげ。　お化粧はまだしたことがないから、これが今の私に出来る精一杯のお洒落だなんて言ったら、同年代の女の子たちからは笑われてしまうかな。　でもきっと、地味子の私にはこのぐらいが似合っている。　緒方さんや河野《こうの》さんは素地がいいとベタ褒めしてくれたけれど、そんなの今まで言われたこともない。　何より大好きな人から異性として見てもらえないなら、もしそれが真実だとしても意味なんてないと思うの。　はあ、っと何度目になるか分からない溜め息をつくと、私は頬をペチペチッと叩いて気合を入れた。　ダメダメ。　元気出せ凜子《りんこ》！　溜め息なんてついてる暇があったら、のぶちゃんに何を聞くかしっかり考えておかないと。　妹くらいにしか思われていないのに、この上相談したいことがあるっていうのが、嘘だったなんてバレたりしたら、目も当てられないもの。　黒いリュックの中に勉強道具を入れながら、気持ちを一生懸命切り替える。　そうしないと、ふとした時に鳥飼《とりかい》さんのあの怖い顔が思い浮かんできて、ゾクッとしてしまうの。　私、別に鳥飼さんとお付き合いしているわけでも何でもないのに、何でこんなにのぶちゃんと出かけることに罪悪感みたいなのを植え付けられてるんだろ。　そうこうしていたらチャイムが鳴った。　インターホンですぐに出る旨を告げて、コンバースの黒いスニーカーを履いてからいそいそと扉を開ける。「凜《りん》ちゃん、準備ＯＫ？　忘れ物はない？」

「じゃあ、お寿司で」　私の返事を聞いて、モヤモヤした気持ちを乗せたまま車が走り出した。　目的地は、バイト先――セレストア――に程近い、全国チェーンの回転寿司屋さんだ。　距離的に言うと、歩いても行けたかも？って思った。＊＊＊　結局回転寿司店ではカウンターにのぶちゃんと横並びで座ったので、持ってきた沢山の勉強道具を広げることは出来なかった。　のぶちゃんには、リュックの中にそんなものが入っていることは話していない。「――で、どんなこと聞きたい？」　のぶちゃんが質問してくることにポツポツと返しては、間で単位の取り方や、参考になりそうなテキストなどを教えてもらった。「ところで凜ちゃんさ、恋とか……そっちの方はどうなの？」　話が途切れた時、何でもないみたいにのぶちゃんに恋話の水を向けられて、ドキッとする。「あっ、あるわけ……ないよ」　答えながら、ふと最低男の顔が浮かんで、ないない、絶対ない！と打ち消した。「なっ、何で急にそんなこと……」　のぶちゃん、今までそんなこと聞いてきたことないのに。　不思議に思ってのぶちゃんを見つめたら、「いや、何かちょっと見ない間に随分〝女の顔〟をするようになったなって思って……心配になって」　悪い男に引っかかってたらさ、僕が全力で守ってあげないといけないし、と付け加えてから、ハッとしたように「あ、気持ち悪いこと言ってごめんね。僕にこういうこと言われるの、凜ちゃん好きじゃないのにね」　って、慌てたようにお茶を飲む。「き、気持ち悪いとか……ない、よ？　強いて言うなら.……のぶちゃんがそんなこと言うの意外で……ちょっとビックリしただけ」　今までこんな風に慌てたのぶちゃんを見たことがなくて、私は少し緊張が緩んだ。　あ。緊張――。　そう、気がつかなかったけれど、私、のぶちゃんと一緒にいて、緊張してたんだ。　だってこれ、デートなんじゃないかな？って、心の片隅で思って、何となくソワソワしてしまったから。　今までのぶちゃんと２人きりで会ったのは、実家で勉強をみてもらった時とか、お引っ越しの手伝いに来てもらった時くらい。　うちは母子家庭で、お母さんが忙しかったから……その寂しさを埋めるようにのぶちゃんが寄り添ってくれていた。　でも、今日はそうじゃない。　私、一人暮らしを始めて２ヶ月以上経っ

「とっ、……」　鳥飼《とりかい》さん!?　という声は驚きのあまり出てこなくて、「な、んで……」　――ここに？と言うのもすぐには発することができなかった。　掴まれた腕にグッと力を込められて痛みに眉根を寄せたところで、「奏芽《かなめ》のバカ！　なんで和音《かずね》のことおいてくの！」　６〜７歳くらいの、ショートボブの女の子が走ってきて、鳥飼さんの腰元にしがみついた。　それを合図にしたみたいに、鳥飼さんの手の力が緩んで、私は腕を解放される。「店の入口で待っとけっつったろ。勝手に動くなよ、危ねぇだろーが」　鳥飼さんに叱られながらも、彼の下肢にギュッと抱きついている女の子は、袖口と胸周りにフリルのついた白の半袖シャツに、デニムのショートパンツを履いていた。それが、どこか〝おしゃま〟で可愛いらしい。「もぉー！　また女の人!?　ママに言いつけちゃうんだからね!?　奏芽が駐車場で私を放ったらかしにして他所の女の人んトコに行っちゃったー！って」　鳥飼さんのセリフをスルーして、愛らしい唇をツン、と尖らせると、言葉では彼に抗議しながらも、視線は完全に私をロックオンしてキッ！と睨みつけてくる。　パッツン前髪から覗いた大きな目と、スッと通った鼻梁《びりょう》。幼子の割に大人びて整ったその面差しは、何となく鳥飼さんに似ている気がした。　この子、もしかして鳥飼さんの……子供？　私より大分年上の鳥飼さんだ。　結婚していて、このくらいのお子さんがいたって不思議じゃない。　ふとそんな風に思い至った途端、チクリと胸が痛んで。　え、なんで？　そのことに驚いた私は一生懸命納得のいく理由を探す。　この胸の痛みは……そう！　結婚してるくせに私を散々からかった鳥飼さんに対する怒りみたいなものだ。　そうに違いない。「知り合い？」　私の服の袖口をチョン、と引っ張ってのぶちゃんが聞いてくるのへ、「バイト先の〝ただの〟常連さんだよ」と告げてから、自分がことさらに|〝ただの〟というところを強調したことに違和感を覚えた。「ね、行こう？」　このままここにいたら自分がどんどん分からなくなりそうで怖い。　のぶちゃんの手をギュッと握って、私は一刻も早くこの場を立ち去りたいのだ、と視線で訴えた。　のぶちゃんは付き合いが長い。　すぐに私の気持ちを察してくれて、助手席のドアを開けてく

　わざとらしく恨めしげな顔をして言う奏芽《かなめ》さんに、でも今朝出会ってからこっち、ヘアゴムのことが話題に上がっても返そうとしてこなかったじゃない、って思ってしまう。　今このタイミングでそれを返してきたのだって、きっと奏芽さんにとっては計算づくの動きなんだ。　勝手にそんな風に思いながら、無言でヘアゴムを受け取ってポケットにねじ込んでから、奏芽さんをチラッと見たら「ん？」って見つめ返された。　初めて出会った瞬間からずっと、おかしな行動をしてきたのは彼なはずなのに、何だか私の方が挙動不審みたいになってしまってるの、何だか納得いかないんだけど。＊＊＊「凜子《りんこ》、昼は学食？」　ふと何でもないみたいに奏芽さんに問いかけられて、私は小さく首を横に振る。「いえ。学食も毎日になるとバカにならないからお弁当です」　言って鞄を撫でてから、そういえば行きがけに道端で荷物を落としてしまったけれど、寄り弁になってないかな、と今更のように気になった。「――凜子はいい嫁さんになりそうだな」　言われて、ドキッとする。　奏芽さんの奥様はどんな方なんだろう？　料理は上手なのかな。お仕事はなさっているのかしら。　ご主人が年の離れた小娘とタクシーに相乗りしてるとか知ったら、きっと怒るよね。　そこまで考えて、ズキリと胸が痛んだ私を知らぬげに、奏芽さんが言う。「それ、どこで食う予定？」　ぼんやり物思いに耽《ふけ》っていた私は、彼の言葉にそんなに深く考えもせず「中庭のベンチで」と答えてから、「その……今、そこ、紫君子蘭《アガパンサス》が綺麗だから」と付け加える。　ちょうど中庭の辺りにアガパンサスが沢山植えられていて、６月に入った辺りから薄紫の小さな花が、スッと伸びた太めの茎の上に花火みたいに付く様が見頃になった。　木陰にあるベンチから、日当たりの良いところに咲くそれをぼんやり眺めながらお昼を食べるのが最近のお気に入りで。「アガパンサス？」　奏芽さんがつぶやくのへ、「薄紫色の花です。和名は紫君子蘭《むらさきくんしらん》。紫陽花《あじさい》みたいに小さな花が茎の先に密集して丸く咲くんです。立ち姿は彼岸花に似てる……かなぁ」と答えたら「凜子、花好きなの？」って聞かれた。　特別好きと言うわけではないけれど、そういえば人よりは詳しいかもしれない。「そうですね。意識したこ

　はぁーっともう一度溜め息をついたところで、ふっと自分の上に影がさしたのがわかった。　え、何……？　そう思って視線を上向けたら――。 「か、奏芽《かなめ》……さんっ!?　何で構内《ここ》に!?」＊＊＊「……凜子《りんこ》、１人なのか？」　私の驚きなんてどこ吹く風といった調子でこちらの問いかけをスルーすると、奏芽《かなめ》さんが逆に質問を投げかけてきた。　見つめていたヘアゴムを握り締めてうなずきながら、まるでそこに俺がいるのは必然なんだから、そんなこと聞いてくる凜子の方がおかしいんだぞ、とでも言いたげな眼差しに、私の認識がおかしいの？と錯覚してしまいそうになる。　いや、でもっ、そんなことないからっ！　一瞬流されそうになった気持ちを、頭を振ってリセットすると、私は奏芽さんに再度問いかける。「な、何で奏芽さんが学内《ここ》にいるんですか？」　どう考えても奏芽さんはうちの学生ではないし、百歩譲って教授ということもないと思う。　だってうちにはお医者様を講師に招くような学部――医学部とか――はないし。「何で？って……。薄紫の花《アガパンサス》が見える中庭で弁当食うって教えてくれたの凜子じゃん？　俺、凜子がここにいるから来たんだけど、それ以外になんか理由ある？」　って……いや、それ、答えになってません！　頭痛がしてきそう。　でも、何でだろう。　そんなに嫌じゃない。「私が居るからって……部外者が勝手に入ってきちゃダメでしょう！」　言ったら、「いや、でもここの大学、食堂とか一般人でも出入り自由なんだぜ？　知らなかった？」って……。うそ、知らなかった！「凜子、学食行かないって言ってたもんな。そんなこったろうと思ってたぜ」　ニヤリと笑