All Chapters of 私のおさげをほどかないで！: Chapter 51 - Chapter 60

最後の講義が終わってスマホを見たら、奏芽《かなめ》さんからメッセージが入っていた。『ごめんな、凜子《りんこ》。 今日は診察終了後、親父とミーティングすることになってな。 遅くなると思うから多分顔見に行けないけど、無事家に帰り着いたらメッセ入れといてもらえねぇかな？』 彼氏ではないはずなのに……まるで彼氏みたい。 いや、もしかしたらお父さん？ 母子家庭でお父さんの何たるかがよく分かっていない私は、ふとそんな失礼なことを考えてしまってスマホに向かってごめんなさいをする。 奏芽さんは案外心配性で、まめなところがある人で。 きっと長男気質というやつなのかな？ メッセージを読んで１人クスリと笑っていたら、背後から突然ポンッと肩を叩かれた。 振り返ると、同じクラスの片山《かたやま》四季《しき》さんだった。 先日奏芽さんがド派手に正門前にお迎えに来てくれて以来、私は彼女を中心に、何人かのクラスメイトと少しずつだけどお話し出来るようになっていた。 奏芽さんが、何でも話せる友人が出来たらいいなって言ってくれたことがあるけれど、あなたのお陰で叶いそうです。 ＊＊＊ 「向井さん、今、すっごく良い顔して笑ってたよ！ めっちゃ可愛かった！」 いつもそんな風にしてたら、絶対たくさんお友達できるからね！ そう付け足してくれた片山さんに、私は「有難う」って答えて、小さく会釈をする。「もぉ〜。私、結構たくさん話しかけてるつもりなんだけどなぁ〜。そのなかなか距離感が縮まらない感じ！ 野良猫を手懐けてるみたいでたまらないんだけど！」 にゃはは、と笑われて、私は思わず吹き出してしまった。 野良猫って。「ん、良い笑顔。あ、私、同じクラスの片山四季《しき》。――って、知ってるか」 話しかけてくるたび自己紹介をしてくれる彼女に、「さすがに覚えますよ」って返したら、「それもそっか」って笑われた。「で、これも何度も言ってるんだけど！ 同級生なんだし、敬語は要らないよ？ そうだ！ 向井さんって呼んでるからダメなのか！ “向井”ってあなた個人の名前じゃないじゃない？ 下の名前教えてもらえるかな？ 私のことも下の名前で呼んでもらえたら嬉しいし！」 矢継ぎ早に告げられて、彼女はもしや女の子バージョンの奏芽《かなめ》さんなのでは？と既視感を覚えてしまった。「え

　髪の毛を編み終えて時計を見ると、そろそろ19《しち》時で。　のぶちゃんは昨夜、今日は19時過ぎ頃に連絡してくれるって言ってたはず。　そろそろ電話がかかってくるかな？　さすがにもう、料理をしている時間はなさそうだ。＊＊＊　そういえば、何処で……とか話さなかったけど、のぶちゃんには何か考えがあったりするのかな？　今からでもうちに来てもらう想定で、リビングで待っててもらって……多めに夕飯を作って食べてもらおうかな。　実家にいる頃は、よくそんな風にしてたものね。　そうすればお出かけしなくて良くなるし、奏芽さんに嘘をついたことにもならない。　何気なくつい惰性気味に家《・》族《・》モ《・》ー《・》ド《・》でそこまで考えてから、「あ、でも……」と思う。　ずっと私を妹くらいにしか思ってくれていないだろうと考えていた憧れののぶちゃん《お兄ちゃん》は、私のことを異性として見ているって話してくれたんだ。　私も、奏芽《かなめ》さんに出会う前は、そう思ってもらえたらって願っていたはずで。　そんな関係の私たちなのに。　私がしようとしていることを、もしも奏芽《かなめ》さんがって置き換えてみたら、とてもじゃないけど心穏やかではいられそうにない。　こ、こんなことしたらダメだ――。　じゃあ、どうしたら？　そもそも考えてみたら、今から私がのぶちゃんにしようとしている話は、お食事とかしつつ時間をかけてするような楽しいものではない。　のぶちゃんの機嫌を取るみたいなあれこれを思い描いてしまうのは、後ろめたい気持ちを緩和しようとしている、私のずる賢さに過ぎないんじゃないかしら。　そう思ったら、私がとるべき行動はそんな小賢しいことではなく、ひとつしかないじゃないって気がついた。　のぶちゃんから電話があったら、何はさて置き彼がいる場所を聞こう。　そして、相手のいるところまで出向くのは私であるべきなん

「今日は――。いいえ、今日だけじゃなくて……これから先もずっと……！　私、もう今までみたいにのぶちゃんと２人きりで密室にこもるようなことは出来ないの」　言って、扉を背中で押すようにして全開にすると、そのまま後ずさりながら外に足を踏み出す。　半ばまろび出るようにコンクリート打ちっぱなしの廊下に出たら、一気に足から力が抜けそうになった。　のぶちゃん相手に、外に出られたことがこんなにもホッと出来るとは思わなかった。　のぶちゃんは優しい人だから、いくらなんでも私を無理矢理どうこうなんてことはしないと信じてる。　でも、そう思っていても……のぶちゃんだって男性だし、もしもがないとも言い切れないから……。だから本当にすごく怖かったの。　のぶちゃんってば、扉が閉まったとき、多分無意識に、だと思うけど、鍵をかけたりするんだもん。　小さく吐息を落とすと、私は未だ玄関先に突っ立ったままののぶちゃんに声をかけた。「あのね、のぶちゃん。私、のぶちゃんの気持ちには――」 　そこまで言ったところで、私はのぶちゃんに手を引っ張られて、気がついたら彼の腕の中に抱きしめられていた。 　のぶちゃんの手から、お弁当の入ったビニール袋が音を立てて落ちる。「えっ、あっ、あのっ、のぶちゃんっ！？」　ギュッと胸元に身体を押さえつけられて、抗議の声が押しつぶされたようにくぐもって聞こえた。「外に出たから安心しちゃったの？　このアパートの先が袋小路になってるの、知らないわけじゃないよね、凜《りん》ちゃん」　言われて腕を緩められた私は、のぶちゃんが指差した先に、彼の車を垣間見る。 　車はのぶちゃんが言ったように、アパートの前の道を数ｍそのまま行った先の、どん詰まりのところに寄せられて停められていた。「道の先がないってことはさ、このアパートに用がある人以外はここを訪れないってことだよ？」　夕闇に包まれつつある、黄昏時《たそがれどき》。 　薄闇の中、廊下のシーリングライトに照らされた中で、のぶちゃんがポツンとつぶやく。「ホント、腹立たしいくらい凜ちゃんは無防備だ」　１フロアに２世帯ずつ、計４世帯しかない２階建てのアパート。 　２階《同フロア》に住んでいるお隣さんは、いつも深夜近くならないと戻ってこないのを、私、経験で知ってる。「凜《りん》ちゃんが僕に何を言いたいのか……さすがに

　のぶちゃんとサヨナラして家に入ったと同時に、スマホが鳴った。「――か、なめさっ！？」　画面に表示された「鳥飼《とりかい》奏芽《かなめ》」という発信者名を見て、ドクン！と心臓が跳ねる。　そう言えば「帰りました」というメッセージには既読、ついたのかな？　あの後バタバタしてしまって、それすら確認出来ていない。　でも着信があるということは、少なくとも奏芽さんはミーティングを終えられたんだと思う。　電話の鳴るタイミングが良すぎて、もしかしてどこかで見てらしたり？と思ったけれど、奏芽さんの性格からして、それならきっと姿を現していたと思う。　奏芽さんに隠れてのぶちゃんとふたりきりで会ってしまったことは、理由はどうあれとても後ろめたくて……私はきっと、見られていないと思いたいんだ。　そんなあれこれでソワソワしながら電話に出たら、「凜子《りんこ》、いま何してた？」と、いつもより更に低音に聞こえる抑えめの声音で問いかけられた。「あ、あのっ、家にいて……それでっ」　その雰囲気に気圧《けお》されて、思わず声が震えてしまう。「か、奏芽さんは――」　何をしていたのか？という質問に咄嗟に答えられなくて、思わず誤魔化すみたいに同じ質問を投げかけたら、気のせいかな。電話口から舌打ちが聞こえた気がしたの。「凜子、すぐ出てこられるよな？」　奏芽《かなめ》さんが、どこか感情の起伏に乏しい声でそう問いかけてくる。　その有無を言わせない言い方に呑まれて、即座に「はい」と答えてしまっていた。　どの道のぶちゃんと出かけるつもりで支度はしてあったし……問題はない……はず。　ただ、髪型が……、とぼんやり思ったところで、奏芽さんが「すぐ出てこられるよな？」と決めつけるような物言いをしたことに気がついて、心臓がドキドキと早鐘を打ち始める。　そう言えば奏芽さんも、私からの「何をしていたのか？

　奏芽《かなめ》さんとお付き合いさせていただくようになったのが、夏。　クリスマスやお正月といった、恋人同士には堪らない行事を経て、今は１月初旬です。　厚着しても身体の芯から冷え込んでくるような寒さの中、モコモコに着込んだ完全武装で私はバイトに向かっている。　ワインレッドのタートルネックセーターは、マフラーを巻かなくても首元をほかほか温めてくれる優れもの。　それに、タータンチェックのワイドパンツを合わせて、ミディアム丈の白いダッフルコートを羽織る。　本当は前ボタンは全て開けていた方が可愛いのは分かっているけれど、寒くて無理なので上から下まで全てのトグルボタンをきっちり留めて、しっかり寒風をシャットアウト。　足元は、くるぶし丈のワイドパンツの下に、厚手のタイツを履いて、ショートブーツで防寒に努めている。　タートルネックで保護された首には、さらに当然のようにマフラーを巻いているの。　奏芽さんがお仕事のないときならば、寒がりの私を暖かい車で送り迎えしてくれるんだけど、今日は連休明けで患者さんが多いらしくて無理で、頑張って歩いている感じ。　奏芽さんと出会う前はこれが普通だったのに、ダメだなぁ。甘やかされるとどんどん身体はそれに慣れてしまうみたい。「うー、寒いっ」　もふもふの手袋に包まれた手で、奏芽さんからクリスマスにプレゼントしていただいたコートの襟元をかき合わせるようにして身体を縮こまらせると、鈍色《にびいろ》の空を見上げた。　今にも雪が降り出しそう！　アパートからバイト先まで徒歩５分足らずなのに、歩く距離が短すぎるのが逆にいけないのかな。　ちっとも身体が温まってこないの。　バイトモードできつめに編んであるおさげのせいで、奏芽《かなめ》さんとデートする時よりも頬に風が当たりやすいのもいけないのかもしれない。　そんな些細な差を考えてしまうくらいには、私、寒さ慣れしていないの。だって……私の地元、ここより冬がはるかに暖かかった気がするんだもの。＊＊＊　バッグの中