娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた의 모든 챕터: 챕터 171 - 챕터 180

彼女はそっと目を上げ、礼都の視線とぶつかった。礼都は口元に笑みを浮かべたまま、くるりと背を向けて去っていく。瑠々に声をかけることもなく、そのまま会場のほうへ。蒼空はゆっくりと眉を寄せた。視線を瑛司と瑠々のほうに向ける。瑛司は背中を向けていたが、瑠々だけがこちらを振り返った。彼女は瑠々を見つめる。瑠々は笑いながら横の水のコップを取り、その底にある櫻木コーポレーションのロゴをわざと見せつけるように掲げて振ってみせた。蒼空の眉間がわずかに動く。大きく息を吸い込んで、胸の奥に広がる不安を押し込める。シーサイド・ピアノコンクールはいつだって公正で厳格だ。礼都がスポンサーだからといって、不正を受け入れるはずがない。そう思い直し、蒼空の表情は少し和らいだ。その頃。別の場所。瑠々が手を拭いて洗面所から出た瞬間、視界の端を淡い水色の影が横切った。その色を捉えた途端、彼女の瞳孔がぎゅっと縮む。反射的に洗面所へ引き返そうとしたが──次の瞬間には手首を掴まれ、背中を壁に押し付けられていた。同時に、口元は大きな手で塞がれる。瑠々はほとんど泣き出しそうになる。呼吸は乱れ、手足は震え、恐ろしくて目を開けることすらできない。「何を泣いているんだ」耳元で、ため息まじりの優しい声がした。瑠々は恐る恐る目を開く。濡れた瞳で目の前の男を見上げ、ぼろぼろと涙が溢れ出す。その瞳も涙も、男の心を一瞬で溶かしてしまうほどだった。礼都はたまらず声をさらに柔らかくし、身をかがめ、口を塞いでいた手でそのまま彼女の涙を拭ってやる。「よしよし、泣かないで。見てると僕のほうが苦しくなるよ」瑠々はようやく相手の顔を認識し、次の瞬間には涙がさらに噴き出す。手を振り上げ、礼都の肩や胸をぽかぽか叩きながら叫ぶ。「脅かさないでよ！」礼都は笑みを浮かべたまま、その怒りを甘んじて受ける。「ごめんごめん。好きなだけ叩け」瑠々は涙を拭きながら、ちらりとにらむ。「叩きすぎて、こっちが手ぇ痛くなったわよ」礼都はやわらかくもどこか軽薄な笑みを浮かべ、彼女の手を取ろうとする。「見せて」瑠々はその手をぱしっと払い、唇をかむ。「触らないで」礼都の瞳がすっと暗くなる。短く笑ったものの、その目には笑み

女は更衣室でドレスを脱ぎ、持って戻ってくると、蒼空はそれを受け取り、白く細い指で針をつまみ、裂け目を見つけると、迷いなく針先をそこに通し始めた。その手つきはあまりにも慣れていて、ひと針ひと針の間隔がほとんど狂いなく揃っている。それを見ていた女の胸中に、なんとも言えない感情が湧く。「松木家に何年もいたんでしょ？」蒼空は顔を下げたまま、淡々と返す。「あなたたちも言ってたじゃない。私はただの運転手の娘。これくらい出来て当然です」待機室の灯りは少しくらく、蒼空は目を細めて、光の方へ身体を傾けた。その瞬間、また影がすっと覆いかぶさる。眉を寄せて顔を上げると──礼都が身を屈め、背後の光を塞ぐようにしてこちらを見下ろしていた。琥珀色の瞳は優しくも深く、唇の端が楽しげに上がっている。「裁縫まで出来るのか？」蒼空は針を指に挟んだまま、表情ひとつ変えず黙っていた。数秒後、礼都はくくっと笑い、さらに顔を近づける。狐のような目を細めてじっと覗き込みながら、「君──」僕のこと好きになったんじゃないだろうな、そう続けようとしたところで──「光を遮らないで」蒼空の低い声。礼都の笑みが一瞬固まる。彼女は顎で押すように礼都の身体をぐいと押し戻し、「邪魔」と一言。その後は一気に針を走らせ、あっという間に裂け目をふさぐ。最後の糸を引き締めると、縫った跡はほとんど分からなくなった。針を抜き、蒼空はそれを女に差し出す。「はい、できました」女はドレスを抱え、縫い目を疑うように確かめ、問題がないと分かってから、まだ戸惑いながら口を開く。「なんで助けてくれたの？」蒼空は裁縫箱を元の場所に戻しながら、淡々と答える。「暇つぶしです」「......は？」女は耳を疑う。「早く着替えたら？次あなたの番でしょ」「あ、うん！」女は慌てて更衣室に駆け込み、すぐに着替えて戻ってくる。通りざま、複雑な目をしながら呟く。「......ありがとうございます、関水」蒼空は一切反応しない。女は予選の最後から二番目、蒼空は一番最後の出番。女が去ると、広い待機室には礼都と蒼空の二人だけになった。すでに演奏を終えた他の出場者たちは観客席に移り、結果発表を待っている。静寂が満ちる。礼都は黙り

あれは瑠々を奪った男だ。それなのに瑠々は彼に惚れ込み、一途に尽くしているというのに、瑛司はその価値もわからず、蒼空と未練がましく絡み続け、瑠々を散々傷つけた。妊娠しているのに、まだ婚約すらしていないなんて......責任感も何もあったもんじゃない。ただ、その瑛司の怒りはあからさまだった。漆黒の瞳にははっきりとした圧力と深い殺気が宿り、瑠々の手首を握る礼都の手を、今にも刃物で切り落としそうな勢いで睨みつけている。礼都はその視線をまるで見なかったかのように無視し、むしろさらに瑠々の手首を強く握った。忘れない。あのとき自分が瑠々に告白した瞬間、彼女を引っ張って行ったのは瑛司だった。礼都は皮肉を込めて口を開く。「松木社長、お久しぶりですね」瑛司はしばし無言のまま沈んだ目で彼を見つめ、それから大股で近づいてくる。その瞬間、瑠々が礼都の手を引き離し、くるりと振り返って瑛司に、彼が今まで見たことのないような柔らかな笑顔を向けた。「瑛司、礼都が海外から帰ってきたのよ。高校卒業してすぐ留学したから、それ以来でしょ？」手の中が急に空になり、礼都の胸の奥がズンと重くなる。視線を上げると、瑛司はすぐ目の前まで来ていた。「櫻木先生。いつ帰国した」沈んだ声。感情は読めないが、冷たい。礼都は何事もなかったように笑う。「さっき戻ったばかりでね。瑠々と話すのに夢中で、松木社長の存在を忘れてましたよ」瑛司が何か言おうとしたそのとき、会場に滑らかなピアノの音が響いた。蒼空がステージに上がっていた。客席にはすでに他の出場者と審査員たちが着席している。蒼空は静かな表情のまま場内を一望する。二列目の中央、ぽっかり空いた席――おそらく瑛司と瑠々の席だ。視線を戻し、一礼する。審査員席の小百合が微笑みながら言った。「頑張ってください」この予選、彼女は目立つつもりはなかった。ただ無事に決勝まで進めればいい。成績は真ん中くらいが理想。だから、絶対にミスのない曲を選んだ。ピアノ椅子に座り、鍵盤に指を置いたそのときでさえ、異変には気づかなかった。滑らかな音のはずが、わずかに混じる雑音。最初の一音からそれはあった。けれど、演奏が始まってしまった以上、祈るしかなかった。お願いだから

蒼空がピアノ椅子に腰を下ろしたとき、審査員席から小百合の声が聞こえてきた。「このピアノは確かにさっきのより音の調整が劣ってる。でもこれはあなたが決めたこと。だからそれによって起こる結果は、すべて自分で負うのよ」蒼空は静かに答えた。「はい」「では、始めなさい」最初の鍵盤を押した瞬間、蒼空の頭の中にはすでに「予選を突破しつつも、目立たない」ための計算が出来上がっていた。彼女はわざと、致命傷にはならない程度の小さな音ミスをひとつ入れる。全体としては十分滑らかで心地よく、合格ラインにぴったり収まる水準。演奏が終わると、予想通り審査員席も観客席も、まばらな拍手だけが鳴った。それも彼女が出した「ちょうどその程度の出来」にふさわしい反応だった。蒼空はゆっくり立ち上がり、審査員と観客に向かって軽く一礼する。顔を上げると、小百合がわずかに眉をひそめているのが見えた。さらに、何人かの出場者が露骨に嫌そうな表情をしている。「何だ、もっとすごいのかと思ってたけど、大したことないじゃん。久米川さんの足元にも及ばない」「よくあのレベルで久米川さんに張り合おうと思ったよね？あれじゃ予選落ち確定でしょ。私は一番手だったけど、久米川さんが一位、関水が最下位、ほぼ決まりじゃん」周囲からクスクス笑いが漏れ、肩を小突き合う声も聞こえる。「おいおい、聞こえたら泣くぞ？慰めてやれよ」「慰めるかよ。むしろもっと言ってやるわ」「でもさー、久米川さんって本当恵まれてるよな。家柄いいし、顔可愛いし、ピアノも上手いし、彼氏も優秀で、幼馴染にも大事にされて......あれは努力じゃ手に入らない運命ってやつだわ」どの声も小さく抑えられていたが、静まり返った会場ではありありと響いてくる。舞台に立つ蒼空の耳にも、一言一句がはっきり届く。だが彼女は何の反応も見せなかった。心の表面は、一片たりとも波立たない。彼女は気にしないし、反論するつもりもない。むしろ意外だったのは、小百合の視線だった。そこには「期待外れ」と言いたげな、落胆と苛立ちが混じっていたのだ。観客席のざわめきはどんどん膨らんでいく。瑠々がそっと唇を結び、ちらりと瑛司を見上げ、そして後ろの観客席に向けて優しく言った。「そんなに言わないで。蒼空だって一生懸命やっ

「見てな、絶対に蒼空じゃない。もしあいつだったら――」周りが面白そうに食いつく。「だったら、何？」「私はもう準決勝進出決まってるけど、もし関水が入ったら、その場で辞退してやる」「うわ、本気？」「当然」蒼空はその声の主に一瞥をくれた。瞳は淡々としており、表情には一切の色がない。小百合が顎を上げ、鋭く厳しい視線で観客席を一掃する。「静かに」手にした名簿を置き、スタンドマイクを手に取る。「何度も申し上げていますが、シーサイド・ピアノコンクールは絶対的な公平を守ります。今回の予選結果も、公平・公正を土台に出したものであり、変わることはありません。同じく、私たちはどこの出身であろうと、誰の息子・娘であろうと、どんなコネがあろうと、一切考慮しません。シーサイド・ピアノコンクールには裏口など存在しません。もし結果に疑問があるなら、組織委員会に正式に申し立ててください。委員会と審査員が、きちんとした説明をします」蒼空はよく知っていた。シーサイド・ピアノコンクールがここまで権威ある大会になったのは、これまで一度も賄賂や口利きが横行したことがなく、本当に「公平・公正・公開」を徹底してきたからだ。小百合の言葉は力強く、自信に満ちていた。そして蒼空の胸には、ぼんやりと一つの確信が生まれる。第64位の発表がなかなか出ない。観客席には落ち着かない空気が漂い、全員が息を呑んで小百合を見つめていた。小百合はふと顔を上げ、観客席の一番後ろを見る。偶然か、あるいは他の者たちが距離を置いた結果か――とにかく最後列には蒼空ひとりだけ。周囲には誰も座っていない。小百合は先ほど名簿で見た名前を思い出し、わずかに微笑む。「第64位は――」多くの選手が身を乗り出した。「おめでとうございます、関水蒼空さん」「以上の選手の皆さん、明後日準決勝が行われますので、各自準備をしてください。今回惜しくも敗退した方々も落ち込む必要はありません。一度の結果が全てではありません。ゆっくり休んで、次のシーサイド・ピアノコンクールにまた申し込んでください。また皆さんとこの舞台で会えるのを楽しみにしています」その瞬間、場内が水を打ったように静まり返った。予想していた答えだったが、蒼空の胸を押さえつけていた重石が、音を立