Semua Bab Pale Moon〜虚無の悪魔と蒼月の女神〜: Bab 31 - Bab 40

「おう、俺だ！ってのも変だが……お前の上司だったルーカスだ。本物だぜ？　一応な」　男――ルーカスの返答にヴィオレタは、しばらくの間、続く言葉を発することができずにいた。　柳眉を伏せ、ほっそりとした肢体を振るわせ、杖を頼りに彼女は何とか立っていた。「なんで……なんで、生きていたなら言わないのよ」「あぁ、厳密に言えば生きてたってわけじゃねぇ。まぁ、いろいろ複雑で……大体は、あいつのせいだ」　ルーカスが視線を向けた先に居るのは、無邪気な微笑みを口元に携えたクロヴィスだ。「あぁ、そうそう。ルーカスくんを責めないであげてね。ほら、彼は僕の｜離魂剣《アエテリス》によって死んだだろ？　だから、その魂は剣に吸収されたわけだよ。そして身体の方は｜死霊庁《プルガトリオ》に回収された」「まさか……」　クロヴィスの話に、ヴィオレタの双眸が大きく見開かれる。「あはは、流石に勘が良いね。ご明察、偉大なる冥王家の御歴々は、こう考えたわけだよ。離魂剣で吸収した魂を、もとの身体に戻すことは可能かってね――」　「魂を管理する立場にありながら、恥知らずの俗物どもが……」「いやぁ〜、本当に笑っちゃうだけどさ、そもそも本来は天界に還るべき魂を喰らう離魂剣こそが許されざる魔剣なわけじゃん？　それから魂の解放を試みるってのは、あながち死神としては間違ってないと思うよ。まぁ、そもそもその魔剣を創った本人が言うなって話だけどさ〜、あはは！！」　ひとしきり手を叩いて笑った後、クロヴィスは、まるで教師かのように指を立てて周囲を見渡す。　「さて、ここからが大切なお話だよ。彼らに提案された僕は、もちろん快諾した。なんと言っても、おもしろそうだったからね〜。でも、この試みは原理的には可能だったんだけど、大半の死神は生き返った後に精神が壊れちゃって使い物にならなくなっちゃったんだ。やっぱり魂を弄ぶのは禁忌に触れることなのではないのかと、実験に率先して参加していた死神たちまで日々おかしくなっていく姿は傑作だったなぁ」「大概イカれてんぜ。あんた……」　「ふふふ、褒め言葉と受け取っておくよ」　当時を想い出して破顔するクロヴィスに、レイフは嘆息するしかなかった。　純粋な好奇心を行動原理にしている分、この男の悪意は見えにくい。　男の名は――ルーカスと言った。　その名にレイフは覚えがある。　

◆◇◆◇ フランとまるで本当の兄妹のような戯れ合いを満喫したレイフは、珍しく父と母、そして姉との四人での｜夕食《ディナー》を囲んでいた。 普段レイフは両親とは時間をずらして一人で食べるか、姉と二人だけの食事をしている。 レイフの目前には、癖毛風に整えられた白銀の髪と、程よく鍛えられた細身の身体を持つ40代半ばの美丈夫が座っていた。 レイフの実父であるヴィーダル・ヘーデンストロームだ。 母であるイングリッド・ヘーデンストロームは、北国の朝に見える霜のような輝きを放つ白銀の髪を、さらさらと揺らめせ、鋭い真紅の双眸をわずかに不満げに尖らせていた。 口元に常に笑みを携えて柔和な雰囲気を纏うスカディを除けば、ヘーデンストローム家は全員が、故郷イスダルール帝国の主要民族であるネヴェリム民族の特徴が外見によく表れていた。 ヴィーダルの容姿と所作から醸し出す雰囲気は、そこら辺の国々の王侯貴族よりもよほど凛々しいものだ。 イングリッドも同様に怜悧な美貌に相応しい気高さと傲慢さ、そしてそれ以上の気品を備えていた。 両親の出自は決して身分という点で言うならば、誇れるものではない。 だが、何も知らずに高貴な一族に連なる者と言われてしまえば疑う者はいないだろう。 まさに今の食事の席は、悪の大帝国を支配する皇族の夜会として後世に絵を残しても良さそうな一場面だった。 こうして家族四人が揃っても決して大した会話があるわけではない。 スカディとヴィーダルが事務的に意見を交わしながら仕事の話をする。 イングリッドが社交界での愚痴を話し出せば、ヴィーダルは煩わしそうにそれを聞き流す。 夫の冷たい反応に、さらに気を悪くした彼女が、次に狙いを定めるのはスカディだ。 母の扱いを心得ているスカディは、笑顔で相槌を打ちながら所々で上手に質問を差し込む。 今日が特別というわけでもなく、これはいつもの見慣れた光景だった。 時折、スカディはレイフにも話を振るものの、場の空気のせいか、彼は家族での食事の席となると、つい素っ気ない返事をいつも返してしまっていた。 両親から優しさや愛というような温かな感情を感じたことは、今まで一度としてない。 自分を家族として扱ってくれたのは、スカディとフランだけだった。 今日まで自分が何不自由なく生きて

◆◇◆◇　王都アルジュリュンヌは、かつての女王より名をとったマリーヌ川によって右岸と左岸に分断されている。　右岸には歴史的・伝統的価値の高い建造物が多く今も残されており、日々観光客が絶えない。　右岸側の四区に位置する【｜エティエンヌ大聖堂《カテドラールサン・エティエンヌ》】は、女神の代弁者と称される【｜聖血教会《マゼンタ》】の総本山だ。　荘厳で煌びやかなこの大聖堂と対照的に、川を挟んで左岸の五区に位置する【｜聖クロワ教会《エグリーズサント・クロワ》】は、退廃的な空気を漂わせる。　古色蒼然とした｜橙色《オレンジ》の屋根と｜鐘楼《しょうろう》を持つ石造りの古びた教会だ。　多くの歴史的価値を持つ古書や〝｜女神の忘れ形見《ルナステア・メモリー》〟と呼ばれる神話の時代の武器や｜宝物《ほうもつ》は、既にエティエンヌ大聖堂へと移されている。　だが、聖クロワ教会は今も世界遺産として各国からその価値を認められている。　　何よりも王国の｜敬虔《けいけん》な信徒達にとっては、ここはエティエンヌ大聖堂に劣らずと特別な場所だった。　長きに渡り、風や雨にさらされて風化の進んだ教会。　｜軋《きし》む音のする古びた扉を開き、小さな祭壇へと目を向ければ、こちらに穏やかな微笑みを浮かべる老神父と視線が合う。　質素に昔のままの姿を残した教会内部は｜静謐《せいひつ》な空気を｜纏《まと》い、多くの信仰に人生を捧げた先人の軌跡を感じることができる。　エティエンヌ大聖堂が聖血教会の威光を示し、新たな未来へと続く力の象徴ならば、クロワ教会は信徒達が今に至るまで積み上げてきた歴史の象徴と言えるだろう。　大気中の温度が下がる秋の夜空は、どこまでも澄んでいる。　空をたゆたう蒼月は、ただただ幽玄な存在感を放っていた。　月明かりが、クロワ教会の鐘楼にひとりの女性の影をおとす。　美しい女性だ。　彼女は身体の線の細さを強調する漆黒の｜燕尾服《テイルコート》を身に纏い、ただ静かに夜空を見上げている。　蒼白い光に照らされた色素を排したような女性の横顔は儚げで、精気を感じさせない無機質な瞳は宇宙を映すかのように神秘的な紫紺色。　彼女は月夜を支配する女王のような冷艶さ、そして同時に雲が月を隠したならば、ともに消えてしまうのではないかとさえ思わせる儚さを醸し出していた。　ふと、空想にも耽りたく

◆◇◆◇　レイフとヴィオレタは、再び死神たちの様子を見て回り、積極的なコミュニケーションも重ねてゆく。　多くの死神たちは心を落ち着けるためか武器の手入れをしたり、自分の役割を改めて確認しているようだった。――「よっ！　お二人さん、楽しんでるかい？」「っ！？」　突如としてレイフの肩に太い腕が回され、慌てて視線を声の方に向けるとレイフよりも、わずかに高い位置に視線のある大柄な男が立っていた。　｜焔《ほむら》を想起させるような真紅の髪と、同色の瞳を持つ筋骨隆々とした男性だ。「……えっと、あんた誰？　馴れ馴れしいな」「っておい！　昨日会っただろうが！！」　レイフの気のない返事に、男が紅毛を逆立てる勢いで怒声をあげる。「あぁー、うるせぇうるせぇ！　耳元で怒鳴んな、昨日出てきてあっさりぶっ倒されてたヤツだろ？」「それは、お前もだろうが！！」　するりと、男の腕から抜けたレイフが耳を押さえながら言い捨てると、男の顔が一層と赤く染まってゆく。　どうやら見た目どおりのわかりやすい性格をしているようだ。「……カルロス、大人気ないわ。相手は先日、死神になったばかりの｜新人《ルーキー》よ。対する私達は、もう数十年は死神として経験を積んできているのに、クロヴィス達には手も足も出なかった」　若葉から滴り落ちた露が弾けたような清麗な声音に振り返れば、白銀の長髪を後ろでまとめた菫色と真紅の｜双眸《オッドアイ》を持つ、怜悧な雰囲気の女性がそこに立っていた。　カルロスとグィネヴィア――昨日、クロヴィスとの戦いにおいて共闘した二人の死神だ。　グィネヴィアという女性の話のとおりであるならば、彼らもまた外見どおりの年齢ではないのだろう。「はぁ、わかってる。昨日は悪かったな、死神の先輩としてお前のことも護ってやりたかったんだが。ったく、俺達としたことが不甲斐ねぇぜ」　頭をガシガシと掻くと、カルロスはレイフに、ぶっきらぼうな態度で謝罪をした。　　そう素直に言われてしまえば、レイフもこれ以上、からかう気分にはなれず少しばつが悪くなる。「貴方たち……意外と似たもの同士で気が合いそうね」「そうか？」「そうっすかね？」　数秒、顔を見合わせた｜後《のち》、ヴィオレタへと視線を向けて全く同じ反応をする二人。　そんな彼らにヴィオレタと、グィネヴィアも顔を見合わせて嘆息するこ

　　クロヴィスは自分のもとを目指し、進軍する死神たちを見下ろし、蠱惑的な笑みを口元に浮かべる。「さぁ、諸君――この世界の未来を問う｜聖戦《クルセイド》を始めようか！！」　クロヴィスが｜剣《つるぎ》を振り下ろすと、百人に迫る騎士たちが白い魔法陣に足を乗せたままに、空から地上を目指し｜飛来《ひらい》する。　上空へと視線を向けるヴィオレタは、髪を｜気怠《けだる》げに払う。「作戦は当初の予定どおりよ」　風を受けて空を舞ったヴィオレタの髪を、朝日が蒼く輝かせる。「エマニュエルの前線部隊はそのまま突撃！　ソーニャ、ハイネの部隊は中央より狙撃と魔術で前線を援護！　イワン、アメリアの部隊は後方より前線及び中央部隊に交代で防御魔術を展開！　サミュエル隊は奇襲に備えて、後方隊を護衛！　私達に退路は無い。ここで敵を殲滅するわよ！！」　ヴィオレタの指揮のもとに、死神たちは事前に決めていたとおりに動き出す。　　執事風の死神――エマニュエルが｜指揮《しき》するカルロスたちを含む前線部隊が20人。　中央に位置するのは、童顔の女性ソーニャが指揮する銃や杖で武装した遠距離攻撃部隊15人。　後方のイワンとアメリアと呼ばれた二人の死神が指揮する防御・回復魔術に特化した部隊が10人。　さらにその後方部隊の護衛に5人。　これに前線部隊と中央部隊の間で指揮を執るヴィオレタ、その護衛をするレイフという布陣だ。　エマニュエルが指揮する接近戦用の武器を構えた死神たちは、足元に即座に｜紫色《ししょく》の魔法陣を展開させ、迫り来る騎士たちに応戦すべく上空へと｜昇《のぼ》ってゆく。　白い燕尾服に身を包む騎士たちの中でも後方に待機する杖を持つ者たちは、両手で杖を垂直に構えて｜詠唱《えいしょう》を唱え始めた。　〝｜焔の鎧を纏いし戦王よ《Rex Bellorum Loricā Flammarum Indutus》　　　｜雄大なる天を駆け抜けよ《Per Caelum Immensum Celeriter Volā》　　｜そのための翼は　我が胸の奥に《Alae Illius Cursus In Penetralibus Cordis Mei Latent》　　｜誇り高き義憤が　あなたを燃やし尽くそうとも《Etiamsi Indignatio Superba et Justa Totum