All Chapters of Pale Moon〜虚無の悪魔と蒼月の女神〜: Chapter 51 - Chapter 59

最初に感じさせられた冷然とした響きではない。 むしろ、わずかながらの親しみを感じさせる調子の言葉で、まるで友人に秘密を打ち明けるように少女は自らの正体を明かした。 それは、ここに来てからずっと予想していたものでもあったために、特別驚くほどのものではなかった。 だが、想像する限り、最も厄介な相手にどうやら自分は捕まってしまったらしい。 〝｜蒼月の女神《ヴェスペリア》〟――｜天界《カエルム》・｜現世《サエクルム》・｜冥界《オルクス》、本来分離されている三つの世界を繋げる存在。 ヴィオレタを自身の好奇心のために寿命という枷から解き放った元凶。 目の前の少女によって、どれだけヴィオレタが苦しむ羽目になったことか。 そもそも、この少女が三つの世界を繋げたりしなければ、このような人類の存亡をかけた争いも起こってはいないのだ。 それを思えば、怒りも湧いてくる。 だが、自分でも不思議なことにレイフは目の前の少女を憎みきることもできなかった。 少女の瞳に微かに浮かぶ〝寂寥感〟――それはおそらく本人さえも気がついていない感情。 自分がここに呼び出されてからというもの、少女はこれも自覚があるのかは定かではないが、心から自分とのやりとりを愉しんでいるように思えた。 そして、その姿はどうしても――〝彼〟を彷彿とさせる。 「私に聞きたいことが、たくさんあるでしょう。構いませんよ、今は不思議と気分が良いですから。時間もたっぷりとあります」 「生憎と、俺には時間がない。俺からの頼みは、ひとつだけだ。俺をもとの世界に戻してくれ。ぶっ飛ばさなきゃいけねぇヤツが居るんでな」 一瞬、少女は意表を突かれたように息を呑む。 だが、すぐに相好を崩し、ケーキを一口頬張った。 「ふふ、私にあなたを生き返らせてあげることができると確信しているような言い方ですね」 「そうじゃなきゃ、ここに呼びつけねぇだろ。なにが望みだ？」 「望みですか。むしろ、あなたが私に何をできるというのですか？ 無力なひとりの死神に過ぎないあなた風情が――」 その声音は意図的か、突き放すように冷然とした響きがあった。 だが、その一方で口元に浮かぶ少女におよそ似つかわしくない蠱惑的な微笑みには、この駆け引きに愉悦を感じる抑えきれない狂気が滲んでいる。 それは暗に、つ

「あんたは……メガネ先輩？」「誰がメガネ先輩だ！！　君のそのネーミングセンスは、何とかした方が良いぞ、全く……」　再び、ズレ落ちた眼鏡を直すエマニュエルの背後を、｜紫色《ししょく》の閃光が駆け抜けてゆく。　　その閃光は狙い違わず、竜の頭部へと飛来した。　『むっ？　ぐっ――！？』　爆撃が白竜の頭部を揺らす。　白竜の頭上に立っていたクロヴィスは目を見開き、背後へと跳躍した。　レイフが背後を振り返れば、紫色の魔法陣を足元に展開したソーニャが上空より、｜狙撃銃《スナイパーライフル》を構えていた。　　一撃目の光球も彼女の狙撃が防いでくれたのだろう。「あなたはクロヴィスをお願いします。あの竜は……私達が倒します！！」　気丈にそう告げるソーニャの身体は震えていた。　呼吸を荒げ、血が出そうなほどに唇を噛み締める。　それでも発せられた彼女の言葉には、そのひとつひとつに確かな想いが込められていた。　エマニュエルとソーニャ――二人の表情は覚悟を決めたもののそれだった。　――頼もしいな。　〝力〟とは腕っぷしや知識、権力だけのことを指すのではないと思う。　人と人が繋いできた繋がり――それも同じように強さなんだ。　今の自分には、これだけ力を貸してくれる仲間が居る。　だったら、負ける理由などあるはずもない。　「メガネ先輩、ソーニャ先輩、頼んだ。柄じゃねぇかもだけどよ、こんなに頼もしい最高の仲間が居ることを、俺は誇りに思う」「えぇ、任せてください！！」「私だけ、その呼び方なのは納得いかないが任せておけ」――『ほう、主らが余の相手を務めると……。くくっ、いいだろう、一瞬で死んでくれるなよ――！！！！』　天を割らんばかりの雄叫びが響き渡り、竜の双翼が激しく羽ばたいた。　　それだけで身体を粉々にされそうなほどの突風が、レイフたちを打ちつける。　レイフとエマニュエルは両手を身体の前で｜交差《クロス》させ、突風から身を守り、ソーニャは歯を食いしばりながら、手から落とさぬようにと｜狙撃銃《スナイパーライフル》を胸に抱えている。「我々だけではないさ……」　エマニュエルの口角が、わずかに上がる――。　　次の瞬間――雲を突き破り、蒼穹に〝それ〟は現れた。『むっ――！？』　背後に現れた存在に白竜が反応した時は既に遅い。　漆黒の巨大な尾が白竜の

「くっ……」「むかーし、むかーし、まだすべてが闇の中にあった時代のことです。僕たちが生きるこの｜宇宙《ウニウェルスム》。それはひとつの小さな｜焔《ほのお》――〝｜太陽《ソル》〟の誕生とともに始まった」　　激しさを増す｜鍔《つば》迫り合いの中で、クロヴィスは我が子に寝物語を語る母のように穏やかな声音で、レイフの耳元で囁く。　レイフは大鎌を握る手に力を込め、｜剣《つるぎ》を弾くと、蹴りで距離を取って強引に鍔迫り合いを終わらせる。　そのとき、左眼の視界が新たなクロヴィスの分身の姿を捉えた。「太陽の化身である女神――〝オルテンシア〟は、この宇宙を管理し、秩序を維持するための｜歯車《システム》としての役割を担っていた。僕たちのこの宇宙は、あくまでもひとつの生命の可能性であり、その外には夢幻の可能性が広がっている。その並行する世界は、あるひとつの場所に繋がっているとも」　瞬く間に接近したクロヴィスは、レイフの懐へと｜剣《つるぎ》を突き込もうとする。　一瞬、後の光景を想像して、レイフの背を氷柱で刺されたように、冷たいものが駆け抜けていった。　だが、レイフは即座にその妄想を思考から振り払う。　これも彼女のおかげだろう。　「ナメんじゃねぇ――！！」　レイフは右手に構えていた大鎌を上空から左側へと回転させてゆき、｜絡《から》め取るようにクロヴィスの剣を受け止め、その勢いで上空へと弾いた。　間髪を入れずに右腕を捻り、死神の力で強化された｜膂力《りょりょく》で大鎌を上空へと投げる。「っ――！？」　　同時にレイフの身体は前方へと動き出す。　「はあぁぁっ――！！！！」「くっ――！？」　　一瞬のうちに間合いを詰めたレイフの左足が、クロヴィスの側頭部へと炸裂する。　意識を刈り取られたクロヴィスの身体は、静かに地上へと落下したいった。　だが、次の瞬間には先ほど鍔迫り合いを演じたクロヴィスが剣を構えてレイフへと迫っていた。「オルテンシアは、あくまで世界を維持するための自我なき｜歯車《システム》に過ぎない。彼女が自らの〝骨〟から産み落とした女神たちもそうだ。でも、そんな完全無欠のはずだった歯車に、たったひとつの〝｜欠陥《エラー》〟が生じた。この宇宙の創造主である太陽の化身――そのさらに上位に位置するであろう存在さえも、予期しなかったであろう致命的な｜欠

レイフは鎖を振り抜き、いくつもの斬撃を落とすも、そのすべてを迎撃することはできなかった。 「があぁぁっ！！！！」 避け切ることのできなかった斬撃が、レイフの肩や足に無数の傷を残してゆく。 一瞬、苦痛に意識が飛びかける。 だが、ここで止まるわけにはいかない。 今、ここに立っているのは自分だけの力ではないのだ。 ――道を繋いでくれたヤツらのためにも、俺はこんなところで引けねぇんだよ！ 「うおぉぉっ――！！！！」 大鎌に再び、極大の瑠璃の光を纏わせ、レイフはクロヴィスへと投擲する。 一瞬、二人の視線が重なり、レイフはクロヴィスの瞳に先ほどのものと同様の諦観に似た感情を見た気がした。 クロヴィスへと到達する寸前――大鎌は、その刃から光を失った。 それに伴い、勢いも半減した大鎌をクロヴィスは易々と弾き飛ばす。 「っ……！！」 「ふふふ、どうしたんだい、レイフ？ そんな殺意が乗ってない刃で僕を斬れるとでも思う？ もしかして、僕の境遇を聞いて同情でもしちゃったのかな？」 揶揄うような口調と対照的な自嘲するような微笑み。 その奥に潜めた感情は、自分自身でも気がついていないものなのか、はたまた自ら封じ込めて押し殺したものなのか。 自分にとって、目前に立つ相手――クロヴィス・リュシアン・オートクレールというのは、どのような存在なのだろうか。 彼は蒼月の女神の悪意と狂気から生まれた存在だ。 恩師であり、今は愛する女性でもあるヴィオレタの人生を彼は狂わせた。 ｜否《いや》、ヴィオレタだけではないだろう。 多くの人々が、彼のせいで命を落とした。 今も、自分が彼を倒すことができなければ、かけがえのない友人や姉、大切な人々が明日を迎えることができないのだ。 だが――。 確かに自分は今、クロヴィスに対して情と呼べる感情を抱いていた。 瞳を閉じれば、この数日間――クロヴィスとともに過ごした時間が甦る。 そして、戦いの｜最中《さなか》で幾度となく刃を交えた。 その中で、思い込みかもしれないが、ほんのわずかに彼の心に触れることができた。 自らを狂った欠陥品であると評し、その狂気を隠そうともしない。 常に飄々と振る舞い、その心の奥底は見せない。 そんな彼を理解しているなどということを言うつもり

◆◇◆◇　冷たく、細い、なにか糸のようなものが頬を撫でる。　柑橘系の凜とした香りが、鼻腔を刺激する。　その香りは、ゆっくりと深みのある甘いものへと変化してゆく。　美酒に溺れるかのような、心地良い微睡みのなかにレイフは居た。　陽光の一切、射さない闇夜にあっても、自然と起きる時間が来たのだと告げるように、身体に血がめぐってゆくのを感じる。　まぶたが開き、真紅の双眸があらわになった。　　視線を少し上げれば、そこには夜の光を凝縮したような双眸があり、レイフは思わず息を呑む――。　　先を見通すことのかなわない、幽玄な煌めきは｜灰簾石《タンザナイト》のそれを想起させる。　黒い革張りの｜寝台《ベッド》の上――互いの息が感じられ、香りが混じり合い、唇さえもが重なり合いそうな距離で、レイフはヴィオレタと見つめ合っていた。　レイフの格好は、普段から部屋着としてもよく着る黒いシャツをボタンをはずして羽織り、ヴィオレタはといえば寝巻きであろうサテン素材のネグリジェを着ていた。　特別に鈍い方というわけではないと自覚しているレイフは、即座に状況を察した。　　どくどくと、鼓動がやかましいほどに鳴り響き、高まり続ける身体の熱が、さらに酔いを回すように、現実から意識を隔離させてゆく。　高揚する意識は視線を、さらなる悦楽へと導いてゆく。　その先には、桔梗の花弁を想起させるヴィオレタの唇があり、漏れ出る吐息は香り高く深みのある｜葡萄酒《ワイン》のそれと似ている。　額や頬に触れる、ヴィオレタの髪から感じる鎖のような冷たさが唯一、レイフの意識を現実へと繋ぎ止めていた。　――「そろそろ、離してくれるかしら……」　それまで、人形のように目前に寝ていたヴィオレタの唇から、はじめて言葉が発っせられた。　視線をずらし、そこでようやくレイフは気がついた。　自身の左手が力強く、ヴィオレタのたおやかで、ほっそりとした右手を握り締めていたことに。　すっーと急速に熱が身体から引いてゆき、レイフの意識は現実へとようやく引き戻された。　「わ、悪い！！」　身体を起こしたヴィオレタは、身なりを整えながら、聞こえよがしに溜息をひとつ吐く。　おまけに絶対零度の視線を向けながら、右手をひらひらと動かしているあたり、相当にご機嫌はななめのようだ。「その、改めて悪かった……。俺、なにか