Semua Bab Pale Moon〜虚無の悪魔と蒼月の女神〜: Bab 1 - Bab 10

◆◇◆◇ 「えぇ、ということであり、我らがエテルヴォワ王国も長きに渡る大戦を経て、より各国との協力が大切となった。 既に王国と帝国だけで世界のことを決める時代は終わったためだ。特に関係が重要なのは、主要同盟国である連合だ。その公用語であるウルス語を学ぶ必要性が、今こうして高まっているわけだが……」 学舎の二階――パールブルーのカーテンが付けられた巨大なアーチ型の窓から陽光が差し込み、花の妖精リザヴェーヌが｜象《かたど》られた純白の石像を照らす。 年季を感じさせる教卓には、眼鏡をかけた几帳面そうな中年の男性教師が立っていた。 仕立ての良いスーツに身を包み、ハキハキとした話し声で授業を進めている。 十月のわずかに冷気を含んだ風が、さらさらと音を立てて、教科書のページをめくってゆく。 机の｜隅《すみ》へと追いやられたノートは開かれることもなく、その役目を放棄していた。 「……ヘーデンストローム……起きたまえ、レイフ・ヘーデンストローム」 「……ふぅ、あぁっ〜。あぁ、なんだ、もう授業終わったのか？」 整髪料で整えられた白銀の毛先が、ピクリと動いた。 教師の声の声を受けて、机に突っ伏していた少年が、ゆっくりとその身体を起こす。 ゴシゴシと何度か擦られた後、閉じられていた瞳が開かれると、鋭い真紅の双眸が露わになる。 第三ボタンまで開かれた黒いシャツからは、程よく鍛えられた身体と｜鈴《ベル》の形をした銀製の｜首飾り《ペンダント》が覗く。 「一体、誰のせいで授業が止まっていたと思っているんだ……」 「あぁ、悪かったよ。俺に構わずに続けてくれ」 外国語担当である男性教師の怒りを滲ませた言葉に適当に応じると、少年――レイフ・ヘーデンストロームは、足元の｜革鞄《トランク》に投げ捨てられていた月白色のジャケットを羽織る。 シャツの襟を立てて、ネクタイは締めずに着るという彼の好む｜着こなし《スタイル》だ。 彼の態度に教師は露骨に表情を険しいものとし、手に握られていたチョークが、ポキリと音を立てて折れた。 「帝国人の｜小僧《クソガキ》め……」 発せられた言葉は、消え入るようにくぐもった声ではあったが、大体何を言っているのかを想像することはむずかしくない。 エテルヴォワ王国は芸術活動が盛んな国であり、〝才能に国境なし〟と積極

◆◇◆◇ 姉弟を乗せた車が、夕日に照らされる石畳の道を走ってゆく――。 「学校はどうかしら、楽しめてる？」 「別にどうってこともねぇよ。普通に授業を受けて、シャソネをして帰るだけだ」 レイフは、スカディが買ってきたマドレーヌの残りを口にパクパクと運んでゆく。 そんな弟の顔をスカディは、少し困ったような微笑を口元に浮かべながら愛おしげに見つめる。 「こら、私は〝楽しめてるかどうか〝〟を質問してるのよ？ 楽しかったのならば、どう楽しかったのか。悲しいことがあったのならば、どうしてそれが悲しかったのか――それをちゃんと言葉にしないと」 まるで、学校の教師のように人差し指を立てて、わざとらしく怒った表情を作るスカディ。 マドレーヌを食べる手を止めたレイフは、顔を露骨にしかめて嘆息した。 「……別に悲しいわけじゃねぇよ。退屈なだけだ。保身ばかり考えてる上に帝国人嫌いの教師、陰でコソコソ言ってばかりでまともに喧嘩もできねぇ同級生。こんなんで毎日、楽しいわけねぇだろ」 「そう、よくわかったわ」 「子供扱いすんな」 レイフはスカディの慈愛に満ちた視線から逃げるように目を背け、窓の外の流れゆく景色を見つめた。 スカディもそれ以上の追求はせず、気まずさとはどこか異なる、｜緩慢《かんまん》な静寂が車内を包んでいた。 レイフ達の視線の先に、街の人々の憩いの場でもある巨大な噴水のある公園が見えてきた。 夕焼けが公園に咲く赤、白、ピンク、紫と様々な色の花々を照らしていた。 この景色をレイフ達は、この街で何度も見ながら年月を過ごしてきた。 不思議と胸を締め付けられ、言い表し難い感傷的な想いを、胸の内から湧き起こさせる景色だ。 「ねぇ、レイフ——。今の生活もあなたにとっては、つまらないものかしら？」 「そりゃ学校はこんなんだし、家に帰れば、あの親父や母親が居るからな」 レイフ達の父――ヴィーダル・ヘーデンストローム。 祖父シグヴァルド・ヘーデンストロームと二代に渡って、国際的銀行グループを作りあげた腕利きの実業家だ。 だが、そのあまりにも合理主義的な考え方は、家族を道具のように扱うことにさえも躊躇いがない。 それに反発するレイフと父の溝は年々深くなっていき、親子らしい会話などというものは、とっくの昔に無くなっていた。 「

◆◇◆◇　　王都アルジュリュンヌを、左右に分断して貫くマリーヌ川。　左岸の東部にあたる13区に広大な敷地を与えられ、荘厳な白亜の学舎が建っていた。　ヴァルメール学院――エテルヴォワ王国でも屈指の伝統を誇る中等教育機関だ。　　レイフが所属する二年VII組の教室には、南向きの大窓からやわらかな午後の陽光が差し込み、昼食後の睡魔に襲われている生徒たちの目を開かせる。　しかし、そんな彼らの視線はすべて今、教卓へと集中していた。　　その視線の中には、普段の授業ならば窓の外をぼんやりと眺めているか、机に突っ伏して寝ているかのどちらかであるレイフのものもあった。　決して熱心に授業を受けているわけではない。　むしろ、今授業は強制的に止められていたのだ。　一人の女性によって――。　経年変化により、深みを増した｜赤褐色《せきかっしょく》の机に突っ伏す形で一人の女性が眠っていた。　黒に近い青――紺青色の髪が、さらさらと落ちて、彼女の腰までを夜色のカーテンのように｜覆《おお》い隠す。　その姿は、色素を排したかのように熱を感じさせない肌色とも相まって、彼女の存在を生者のみが存在する教室における、〝異物〟としていた。　　　仕立ての良い黒いスーツさえも、彼女が着ていると喪服にしか見えなかった。　　　——変な女。　それが、レイフが彼女へと抱いた第一印象だった。　　彼女は、定年間近の髪も寂しくなってきた担任が連れてきた新しい歴史教師だ。　その美貌は、本人の意思とは関係なしに人の目を惹きつけてやまない。　　だが、彼女から｜醸《かも》し出されるのは濃密なまでの〝死の気配〟だった。　近寄ろうと手を伸ばそうとも、そこにあるのは暗く、昏い、ただ｜暗澹《あんたん》とした〝闇〟そのもの。　　髪の隙間から覗く、夜空を閉じ込めた｜灰簾石《タンザナイト》のような紫紺色の瞳は、精気を感じさせない。　｜暗鬱《あんうつ》にして、｜陰鬱《いんうつ》な重苦しい空気が生徒達の心へと｜憂鬱《メランコリー》を波のように広げてゆく。　それは決して、他者を寄せつけようとしない。　普段であれば、若葉色の活気と希望に満ち｜溢《あふ》れている教室。　その温度は｜厳冬《げんとう》の荒野の如く下がり、｜凍《い》てついた地面のように冷たくなった床に足を捕らわれたかのように、生徒達は身動

◆◇◆◇「おい、ちょっと待て。これは一体なんだ？」　学院の職員室にて、レイフは自身の目の前に置かれた書類の山に困惑を隠せずにいた。　彼の前では、歴史担当教師として赴任してきたヴィオレタが、机に片肘を突いて座っている。「何って……。この前、課題で出した七年戦争に関する、貴方たちVII組のレポートよ。まぁ、貴方は提出すらしてなかったけどね。自分の成績を下げるのは勝手になさい。でも、私に無駄な手間をかけさせるんじゃないわよ」　堂々と教師として、失格なことを言ってのけると、彼女は机に突っ伏して眠り出した。「それはわかってんだよ！　おい、起きろ！　このニート教師！！」「何よ……。うっさいわね」　不快な気分を顔に隠そうともせず、起き上がった彼女は、あくびをひとつして目元をこする。　毎日、寝てばかりでよくも、そんなに眠くなるものだ。「なぜ、これを俺に渡す？　そもそも二日後には、添削を終えて返さなきゃいけねぇもんなのに、まだ一枚も赤ペンが入ってないぞ……」　机に積まれた書類の山を、一枚一枚と確認するレイフの表情から急速に温度が失われてゆく。「当然よ。私だって、今さっき思い出したばかりなのにできるわけないでしょ？　秘書としての初仕事をあげるわ。これ、全部添削しておきなさい」「もうどこから突っ込めば良いのか、わかんねぇよ……」　退屈そうな表情を浮かべるヴィオレタは、ペンを一本取り、手で弄んだ後にレイフへと向けてみせる。　　その仕草は、どことなく教師のようだった。　そして、残念ながら彼女は紛うことなき教師なのだった。　　「いい？　歴史なんてものは、｜教科書《テキスト》の太字さえ暗記しておけば、それだけで点数が取れるの。つまりは貴方でも教科書さえ、ちゃんと覚えれば、答え合わせくらいはできるということよ」「あんた、本当にとことん最低だな……」　かつて、ここまで自分の専門分野をナメている教師が、果たして居ただろうか。　親からのクレームで、｜退職《クビ》になればいいのに、とレイフは心の底から思った。　「ふっ、褒め言葉として受け取っておくわ」「受け取るなよ」　　レイフの言葉を受けて、彼女は口角をわずかに吊り上げる。　その仕草は、そこはかとなく色っぽく、不本意ながらもレイフは少しドキリとしてしまった。　「わかったら、さっさとやりなさい。

◆◇◆◇ 公園の隅には、ラナンキュラスの花弁を想起させる艶やかな唇に白い指を添えて、必死に笑いを堪えるスカディの姿があった。 「笑うんじゃねぇ……」 彼女の視線の先では、レイフが顔を羞恥の色に染めて震えていた。 彼の脳裏には、ぽかーんとした表情を浮かべた後に、腹を抱えて堪えきれないとばかりに笑い出した三人の学友の顔が甦っていた。 「ふふ、ごめんなさい。でも、レイフの顔……前よりも明るくなったと思うわよ」 「そうか……？ 自分じゃよくわかんねぇ。頭が疲れてきたし、少し休むわ」 ぶっきらぼうにそう言ってのけると、レイフは再び仰向けに寝っ転がった。 ざわざわと、吹き抜ける風が、緑から紅へと装いを変えはじめた木の葉を揺らしてゆく。 わずかに鼻腔を刺激する、スパイスのような香りはサルビアだろうか。 目を閉じたレイフの顔を、スカディは飽きることもなく、愛おしげに眺める。 その白く、ほっそりとした指が、細やかな手つきで、レイフの銀糸に櫛をとおす。 健気で愛らしい緋色のサルビア、静かな気品と威厳を纏う紫苑色のダリア。 そして清楚で儚げな撫子色のガウラ――秋の心地よく、幽玄な空気と香りが、ただ静かに流れてゆく。 ◆◇◆◇ 「あぁ、悪い……。結構、眠ってたか？」 心地よい微睡みの時間から目を覚ましたレイフは、一度大きく伸びをして、全身の凝りをほぐした。 外はすっかりと暗くなり、子どもたちの喧騒も消え去っている。 「ううん、ほんの一時間くらいだけ。もう、陽が沈むのが早いから」 彼の視線の先には、眠る前と変わらずに抱きかかえた膝に顔を乗せ、優しげな微笑みを浮かべる姉の姿があった。 「すっかりと遅くなっちまったな。今日はいろいろと助かった。そろそろ帰るか？」 「ごめん、さっきお父様から連絡が来て劇場に今から顔を出せですって」 スカディは手に握り締めた真紅の〝Kronos〟を見せると、申し訳なさそうに微笑んだ。 以前に「〝紅〟って、男っぽくないか？」と聞いたところ、「レイフの瞳の色と同じだから」と返された。 帝国人の大半は、紅色の瞳なのだが、彼女が言うにはレイフの瞳が一番綺麗らしい。 「はぁ、また政治家か貴族様のお相手か？ 姉貴は、てめぇの｜装飾品《アクセサリー》じゃねぇんだぞ」 「ふふ、ありがとう。私のた